Os Jogos Olímpicos de Moscou foram marcados também por conflitos de ordem político-ideológica. Em protesto contra o envio de tropas soviéticas para o Afeganistão, cerca de sessenta países, liderados pelos Estados Unidos e Alemanha Ocidental, deixaram de participar das XXII Olimpíadas. Não resta dúvida de que tal boicote prejudicou o monumental espetáculo transmitido para todo o mundo pela TV soviética. Além disso, a ausência de várias delegações de consagrado valor esportivo diminuiu consideravelmente o nível competitivo de inúmeras provas, às quais compareceram 5.677 atletas originários de 81 países.

O maior número de medalhas de ouro foi conquistado pela anfitriã URSS (80), seguida pela Alemanha Oriental (47).

Uma das principais atrações dos Jogos de Moscou foi o etíope Miruts Yifter, que venceu as corridas de 5.000 e 10.000 metros. Outro espetáculo que chamou a atenção do público foi a vitória dos gêmeos piemonteses Damilano, na marcha dos 20 quilômetros: Maurício venceu a competição e por dez minutos esperou, na linha de chegada, por seu irmão Jorge, 11o. colocado.

O Brasil participou da XXII Olimpíada com uma representação de 139 atletas, que conquistaram duas medalhas de ouro em iatismo (primeiro lugar nas classes Tornado e 470, e quarto na classe Finn). O Brasil conquistou também a medalha de bronze em natação, revezamento 4 x 200 metros (nado livre) e ficou em quarto lugar também em nado livre.