Trinta e seis anos depois que Hitler organizou as Olimpíadas de Berlim, com o objetivo de glorificar a "superioridade" da raça ariana, essa competição voltou a se realizar em solo alemão. Da mesma forma como os Jogos patrocinados pelo nazismo foram marcados por conflitos políticos, também as Olimpíadas de Munique de 1972 registraram graves choques entre grupos e raças.

Dessa vez não havia mais a arrogância racista do III Reich, mas ódio e o terrorismo, que há tantas décadas assola o Oriente Médio com a guerra árabe-israelense, chegar m às instalações olímpicas da Alemanha Ocidental. Na última semana dos Jogos, um comando armado pertencente à organização guerrilheira palestina Setembro Negro toma de assalto o alojamento dos atletas judeus. Dois esportistas são assassinados, e outros nove mantidos como reféns. As negociações entre os palestinos e as autoridades alemãs fracassam, e a polícia invade o alojamento na tentativa de recapturar os reféns e prender os seqüestradores. Mas a operação tem um desfecho trágico: todos os atletas israelenses pereceram, como também 3 guerrilheiros e dois policiais - um total de dezesseis mortos.

A XX Olimpíada, realizada em Munique, destacou-se das demais não apenas pelas lamentáveis conseqüências do choque armado entre os terroristas palestinos e a polícia alemã. Na história do esporte, essa competição olímpica é a que reuniu, até aquela data, o maior número de participantes: 10520, representando 123 nações. E foram disputadas 196 provas, tendo sido batidos 39 recordes mundiais.

A grande estrela desses Jogos Olímpicos foi o nadador norte-americano Mark Spitz, que conquistou nove medalhas,sendo sete de ouro. Somadas a suas vitórias anteriores, Spitz conquistou um total de onze medalhas olímpicas, sendo nove delas de ouro.

Distinguiu-se também na natação a australiana S. Gould, de 15 anos de idade, que conquistou três medalhas de ouro. No atletismo o grande destaque foi o soviético V. Borzov, campeão nas corridas de 100 e 200 metros, enquanto o finlandês L. Viren venceu as provas de 5000 e 10000 metros. Já o Ugandense Akii Bua ficou em primeiro lugar nos 400 metros com barreiras, ressaltando mais uma vez a capacidade dos atletas africanos nas provas de corridas. Na ginastica, a maior atração foi a ginasta soviética Olga Korbut, detentora de três medalhas de ouro.

A delegação brasileira participante contava com 91 atletas, que obtiveram alguns resultados razoáveis: 1 medalha de prata com Nelson Prudencio (salto triplo) e 1 medalha de bronze com Chiaki Ishii (judo - meio-pesado), quarto lugar em iatismo (classe star) e natação (4 x 100).