Un drama dentro de un drama, Pagliacci revela la violenta confrontación entre el
payaso Canio y su infiel esposa Nedda, Los aldeanos ansiosamente esperan la representación
de un grupo de comicos ambulantes. Canio el jefe de la troupe obsesivamente trata de
extraer de Nedda el nombre del amante de esta. La linea entre la realidad y la ficción se
vuelve mas difusa con los repetidos y violentas intentos de Canio por lograr que Nedda
revele el nombre de su amante durante la representación de la comedia. El publico
esta mesmerizado por el aparente realismo de le representación, impotente a la vez
de evitar el fatal desenlace.
Tonio, uno de los payasos de la troupe ambulante de cómicos, anuncia que el autor ha
escrito una historia verdadera acerca de los actores, quienes comparten las mismas
alegrías y tristezas que cualquier otro ser humano.
Durante las fiestas de la Asunción una compañía de actores-payasos ambulantes acompañados
por una muchedumbre de aldeanos llega a una pequeña villa del sur de Italia. Canio, El jefe del grupo
anuncia que la función dará inicio a las 11 de la noche; Cuando uno de los aldeanos sugiere
que Tonio le esta haciendo la corte a Nedda a sus espaldas, el celoso Canio declara que no tolerara
ningún flirteo con su mujer, Canio acompañado de un grupo de aldeanos se va a beber a una taberna
vecina. Entran los Zampognari (Gaiteros) y entretienen a los aldeanos antes que estos vayan a la
iglesia, dejando a Nedda a solas con sus pensamientos.
Perturbada por las miradas de sospecha de su marido, Nedda envidia la libertad de los pájaros
que vuelan por el firmamento. Tonio que ha escuchado el canto de de Nedda trata de hacerle el amor
pero ella lo rechaza y golpea encolerizada haciéndole huir humillado y amenazante. Inmediatamente
aparece el aldeano Silvio, su amante,. Tomando a Nedda en sus brazos, Silvio la persuada de que huya
con el esa noche. Mientras tanto, después de espiarlos, Tonio va a contarle la situación a Canio,
quien regresa de la taberna y descubre a los amantes. Canio persigue a Silvio pero este logra escapar.
A pesar de las amenazas armadas de Canio, Nedda rehúsa divulgar el nombre de su amante y Beppe, otro
actor, refrena la mano de Canio. Tonio aconseja al encolerizado marido que espere hasta esa noche para vengarse,
a solas, Canio lamenta su condicion de payaso, que debe reír a través de las lagrimas para entretener al publico.
Se reúnen los aldeanos para ver al representación. Nedda, que colecta el dinero de la entrada,
intercambia unas palabras con Silvio, asegurándole que mantendrá su cita.
La comedia da inicio, basada en la conocida "Commedia del Arte" de Pagliacci, Colombina y Arlechino:
Aprovechando la ausencia de su marido, Pagliacci (representando por Canio), Colombina (Nedda) es serenateada
por su amante Arlechino (Beppe). Juntos se libran del sirviente, el bufón tonto. Tadeo (Tonio). Colombina y
Arlechino cenan juntos y planean evenenar a Pagliacci, cuya llegada de improviso interrumpe el
coloquio amoroso. Despues que Arlechino ha escapado, Taddeo con remarcada malicia asegura a Pagliacci
que su mujer es inocente. Obsesionado por los celos, Canio se olvida que esta en el escenario
y exige que Nedda le diga el nombre de su amante.
Ella trata de continuar con la representación. Beppe trata de interceder pero Tonio se lo impide, ciego y encolerizado por
la firme negativa de Nedda, Canio acuchilla a esta y a Silvio, quien ha tratado de auxiliarla. Tonio declara, anonadado,
que la comedia ha terminado.
