規劃紫禁城，首先就是按照皇帝工作、生活、遊樂等各方面的需求，畢竟皇帝也是凡人，皇帝亦要休息、飲食，才能理政務治天下。其次就是要在這些建築上營造出「唯天子獨尊」的氣勢。
建築功能方面：
紫禁城就承襲了周代「前朝後寢」的規制，即前部分是皇帝上朝理政的地方，而後部分就是皇帝休息的地點。前朝部分主要是太和殿、中和殿以及保和殿這三座大殿，它們是皇帝登位、完婚、立皇后、命將出征、御試和在每年新年、冬至、皇帝做壽等節日召見文武百官，舉行盛大禮儀的地方。這裏不但需要大殿和容納眾多番臣、儀仗舉行儀式的廣場庭院，而且還要有相應的配殿作各項準備和平時儲藏之用。
後寢部分主要是乾清宮、交泰殿和坤寧宮這三宮，它們供皇帝、皇后生活起居和處理日常政務，舉行內朝小禮之用。在它們的西面有供太后、太妃居住的西六宮，東面有供皇妃居住的東六宮，還有供皇太子居住的東西五所。此外一些供宗教活動和祭祀用的殿堂，供皇帝休息遊樂的御花園以及大量的服務性建築也都散布在後宮部分。這眾多的建築在前朝後寢兩個區裏，各自按照不同的性質和功能分別組成一個個院落，各設院門，前後左右並列在一起，相互之間用通道相隔，組成龐大的建築群體。
禮制秩序方面：
在封建社會中，建築的形式必定會受到禮制的影響。無論是城門的大小、宮殿的規模、臺基的高低等，都是依照禮制的規定。好像上面提及的「前朝後寢」，就是一個禮制的好例子。而且《禮記》由還規定「楹，天子丹、諸侯黝、大夫蒼、士蘳」，所以紫禁城的建築是用紅色的柱子，門、窗、牆也是用紅色，此外還有很多這類的古制：
「三朝五門」：這同樣是承襲自周朝，「三朝」就是紫禁城中的前朝三大殿，而「五門」即是說要到達紫禁城的核心，首先必須經過五重門。在北京城的規劃中，這五重門分別是大清門、天安門、端門、午門及太和門。
「左祖右社」：與「前朝後寢」、「三朝五門」一樣同是承襲自周朝，是指在宮城的左面是祖廟，右面是社稷壇。當然，紫禁城外也有這兩組建築。
「門闕合一」：這就是承襲自漢朝，是指將城門和闕樓二合為一，而成為門闕，是大門形中最高等級。以午門為例，而闕樓就是指左右兩邊共四座的方形建築。
除了這些古制外，還有很多等級上的規制。如午門，是整座宮城的大門，地位非常重要，城樓上採用了門闕的形式，大殿用屋頂中最高級別的重檐廡殿頂。而宮城的北門神武門，地位不如午門，所以沒有採用了闕門的形式，大殿的屋頂用次一等的重檐歇山頂。又例如前朝三大殿，這三大殿的地位是非常重要，所以同建於三層漢白石的臺基上，而且用須彌座式，突顯其貴。
而且，在紫禁城中，重要的建築是位於中軸線上，如午門、前朝三大殿、後三宮等都是位於同一直線上。這樣就能營造出「唯天子獨尊」的氣勢。
陰陽五行方面：
陰陽五行、風水等學說在紫禁城的規劃中都有影響。據《易經》所記載「天下萬物，皆由陰陽」，古人認為天地萬物皆分陰陽，好像天地、日月、晝夜。那麼前為陽，後為陰，所以皇帝理政的外朝在前，居住的內寢於在後，而且單為陽，雙為陰，所以前朝設三殿，後寢建二宮（原本只有乾清宮和坤寧宮，交泰殿是後來加建的）。
五行是五種構成萬物的原素，即金、木、水、火、土。而這些原素又分別代表了各種不同的東西，如東、南、西、北、中五個方位、紅、黃、藍、白、黑五種顏色等，而「中」這個方位五行中是屬「土」，顏色屬「黃」，由於三大殿的方位是位於紫禁城中心，所以它們建於「土」字形的臺基上，瓦頂是用黃色琉璃瓦。
風水格局方面：
在風水方面，本來紫禁城的建址並沒有金水河、景山，沒有天然就得要人為，於是前面用人工挖成了一條金水河，後面又用護城河中挖出的泥土堆成了景山，營造了一個「背山面水」的風水形勢。據建築史學者付熹年教授對紫禁城的詳細分析，太和殿是位於前朝院落的中心，而乾清宮是位於後宮院落的中心。前朝三大殿共處於一個土字形大台基之上，這個台基的尺寸經測量南北長二三二米，東西寬一三十米，二者之比為九比五。按陰陽之說，單數為陽數，九為陽數之尊，五屬陽數之中，因此古代常以九、五象徵帝王之數，故有「九五之尊」說，所以設計者在這座重要的台基上採用這些尺寸當不是偶然的。付教授認為，中國封建王朝的建立，對皇家來說是「化家為國」，所以以皇帝的家即後兩宮為模數，來規劃宮殿的前三殿及其他建築群，這是可以理解而並不奇怪的。 |
