Vieira, nato in Senegal, inizia la carriera di giocatore nel 1993, con l' AS Cannes, e due anni più tardi passa all' AC Milan. Nel 1996 conquista lo Scudetto, ma colleziona solo quattro presenze con la maglia rossonera e in estate viene ceduto all' Arsenal FC per 5,7 milioni di euro, su precisa richiesta del nuovo tecnico dei Gunners Arsène Wenger. Vieira centra la doppietta campionato-FA Cup nel 1997/98 e nel 2001/02 e nel 2002 diventa capitano. Nel 2003 vince la Coppa d'Inghilterra, per poi trascinare i compagni al titolo e al record di imbattibilità nel campionato 2004. Il francese saluta l'Arsenal siglando il rigore deicisivo nella finale di FA Cup 2005 e passa alla Juventus per 20 milioni di euro. Dopo un avvio convincente, il suo rendimento cala a causa di ripetuti problemi fisici, ma i Bianconeri conquistano comunque lo Scudetto. In seguito allo scandalo delle gare di campionato falsate, la Juventus si vede revocare il titolo e viene retrocessa in Serie B, così il francese si trasferisce all' FC Internazionale per 9,5 milioni di euro, firmando un contratto quinquennale.