鄉土情懷
~~新界鄉郊巴士線演義
從香港發展史可看到，以前人口最稠密的，是在港島中環一帶。新界人口在數字上是遠遜於市區，且主要以漁業、農業為主。因為新界都是鄉村居多，早期新界巴士線多以連接郊區至墟集的為主。尤其是往日鄉民常有到墟集售賣其農獲的習慣，因而這類巴士線也有實質需求。
在1920年代，巴士未實行專營權制度，未入主港島的中巴，乃於當時開辦巴士線連接新界鄉郊。這包括15（元朗←→錦田）、16（粉嶺←→大埔）、17（元朗←→上水）、18（粉嶺←→沙頭角）。這些路線都在1933年由九巴接手。
二次大戰時受戰亂影響，四條線全數停駛。重光後因資源短缺，九巴在「限米煮飯」下，先於1946年10月開辦4號線（元朗←→沙頭角），先由元朗入上水，再由上水至沙頭角。直至車隊開始充裕，1947年九巴把4號線分拆出18（粉嶺←→沙頭角）和20（元朗←→文錦渡），前者乃戰前18的版本，後者則代替戰前的17；1952年8月九巴也讓17恢復行走，惟15和16則未有恢復。
舊時香港重心在港島，新界則以鄉郊的多，頂多有墟集有市區般擁擠，且樓宇一般不高。惟當時新界卻住了不少村民，他們習慣上都會到就近的墟集進行買賣。基於此生活模式，五十年代的新界，巴士線重點也就以這方面著眼。舉例在元朗，18A（元朗←→錦田）、24（元朗←→流浮山）正是連接元朗墟至元朗的鄉村；上水方面有18A（鹿頸←→沙頭角）、29（上水←→打鼓嶺）連接上水兩個墟集──石湖墟和聯和墟；大埔則有25（大埔墟←→大尾督）。原本還有31（蝦坑←→石盤河，介乎來往林村至船灣），惟只開辦了兩年。
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| 舊時新界以鄉村主導，所以鄉村巴士線曾一度是新界巴士的重心。當時無獨有偶，鄉村巴士線主要是用圖中的亞比安單層巴士行走。(圖片由Mr Anthony Yao提供，攝於1975年) |
在五、六十年代期間，鄉郊巴士線曾有兩次重要改動。其一是1955年11月1日因應粉錦公路通車，18被延長至元朗，由沙頭角經上水入粉錦公路到元朗。而17也於同一日延長至沙頭角。其二是1963年5月12日的改動。這次改動更具規模，蓋因當日17和18皆要縮短到上水，把來往元朗至文錦渡的20取消；長途線15（文錦渡←→佐敦道碼頭）改為只連接上水至文錦渡。當日還開辦一條新線20（上水←→沙頭角）。六七暴動時大部分路線都一度停駛，只有少數仍行走。而當中有些更在暴動後沒有恢復，15、18A是例子。
七十年代乃新界鄉郊線的全盛期。具體改動不得不提及1973年7月16日九巴重組新界路線編號。蓋因這日不少巴士線都更改了編號，如17被改稱76，18改稱77，20改稱78，24改稱55，25改稱75，29改稱79等等。同時一些新線繼續湧現，形式大同小異，包括元朗的56（元朗←→大棠）、57（下白泥←→元朗）、58（尖鼻咀←→元朗），上水的80（沙頭角←→鹿頸）、82（上水←→打鼓嶺）、78A（聯和墟←→鹿頸）、79A（聯和墟←→坪輋，開辦了兩年），和大埔的74（大埔墟←→三門仔）和65（上村←→大埔墟）。針對鄉郊乘客攜帶大量物品的習慣，1973年九巴曾實行過行李和貨物收費，但兩年後(1975年)，卻改由行李重量限制取代。
其後的重組有許多，如沙頭角曾於1975年和1981年間重組過多次，最後剩下78和78A兩條。而文錦渡則於1977年3月1日取消了82，改由73（上水←→大埔墟）延長至文錦渡取代，至1982年12月24日73A（上水←→文錦渡）後開辦，73才不再入文錦渡。配合九廣東鐵電氣化，一些鄉郊路線要在編號上加上「K」字，表示接駁東鐵。而這樣安排下，65乃改稱65K、74改稱74K，75改稱75K，76改稱76K、77改稱77K、78改稱78K、78A改稱69K，79改稱79K等等。當然也有路線沒有更改編號，這是一些與東鐵完全不相關連之路線，如55、56等等。
鄉村巴士線在數十年前開辦得這麼多，或問，究竟有否考慮過實質需求？
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| 由於鄉村人口下降致需求大減，鄉郊巴士線多只採用單層巴士服務。(圖片由[短車檔案室]提供) |
答案是有的。鄉郊巴士線之出現，雖然是到鄉郊，但這種發展趨勢，當中主要是有地理因素在，歷史因素在，環境因素在。雖然從絕對數字看，開埠時代新界人口始終及不上市區，但也不能否定，舊時鄉村人口，確是有一定數目。某些鄉村全盛時期，曾有逾千人居住。這批龐大的鄉郊人口，正是鄉郊巴士線客源的動力。其時九巴除了多次開辦這類路線外，也多次重組，甚而實行過行李和貨物收費，究其根源，是要配合當時由鄉村生活主導的新界之環境。
隨著經濟的變遷使農業式微，新界紛紛城市化，對新界鄉郊線而言，可謂有致命性影響。這主要反映於鄉村人口下降的趨勢上，一些曾有逾千居民的鄉村，最後皆變成只得幾百人左右，甚至更少。某些鄉村更「一衰無回頭」，從此荒廢，而成廢墟。人口下降引致需求減少，鄉郊巴士線也就變得日暮途窮。
自八十年代起，新界鄉郊開始湧現一批專線小巴，連接新界鄉郊至就近墟集。由於小巴開辦時鄉郊人口已呈下降之勢，小巴的開辦，鄉郊巴士線生存價值也就進一步降低。舉例1983年當專線小巴深入了元朗下白泥和尖鼻咀時，九巴已把來往這兩處的57和58取消。而沙頭角的鹿頸也因為出現了專線小巴，九巴乃不斷削減69K班次，最後於1987年取消69K。
其他的班次也有刪減，如65K於1988年5月23日取消由大埔回上村的回程；74K（即之前的74）於1991年6月25日縮減到只在限定時間行走。由此可見由八十年代起鄉郊線之重組，已以緊縮資源，為第一要務。隨著鄉郊生活之式微，這個趨勢在後期仍然繼續，直到今天仍未止。
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