R-73導彈可挂載在米格-21、米格-23、米格-29、蘇-27等飛機上，能在晝間和夜間對作機動飛行的飛機和巡航導彈實施攻擊。佈局形式與R-60差不多，但導引頭更先進、彈體更長、射程也遠得多。R-73採用主動雷達近炸引信，導引頭可與飛行員頭盔瞄準具聯動，達到快速瞄準跟蹤、快速發射的要求。
R-73使用一台固體火箭發動機，在尾噴口內裝有推力向量控制系統，因而其過載能力很強，最大可達40G，能攻擊做12G機動的目標。這種具有全向攻擊能力的導彈的最小發射距離僅300米，是所有現役空對空導彈中最小的，而其最遠發射距離則可達30千米，在紅外線制導的空對空導彈中也是比較大的。R-73導彈裝帶有深致冷光電探測器的紅外線尋的制導系統，這種系統大大提高了尋的的靈敏度和截獲目標的距離，並保證了導彈的全方位攻擊能力。目前，俄羅斯國土防空兵的米格-29和蘇-27戰鬥機都裝備有這種導彈。其最大的特點是在飛機機頭偏離目標達55度的條件下仍可發射導彈；另一特點是能與頭盔瞄準具連接，飛行員“看准“哪一個目標，導彈即同步跟蹤，提高了作戰效能。
R-73空對空導彈是前蘇聯研製的性能先進的空對空導彈，出口到許多國家。據說中國也要有進口，與性能更加先進的R-27空對空導彈共同服役與Su-27戰機，要與臺灣的魔術中程導彈與響尾蛇導彈一比高下。
氣動佈局
這種導彈採用了舵面位於彈翼前的“鴨”式氣動佈局，彈翼上採用了穩定副翼，彈翼前採用了前升力小翼，彈翼和舵面位置呈X形，並對稱。
向後發射型
R-73向後發射型已由蘇-27作了試射。它是一種修改的R-73，在支架和發射軌上向後挂載，而且裝有一個助推器。其面向前方的助推器噴管由一個氣動整流罩覆蓋，整流罩在助推器點火時被吹掉。助推器使導彈離開發射架，而且克服導彈的大部分負速度。接著主發動機點火，脫開連接的助推器，而且推力的增加使導彈在發射飛機後部30米時克服導彈的負速度。然後，在發射前鎖定目標的導彈導引頭繼續跟蹤目標，而加速的導彈彈體在助推期間燃氣舵偏轉器的幫助下，可作±180°的轉彎，使導彈飛向目標。
發射飛機的飛行員不能目視確定這種導彈已鎖定於所選的目標。然而，與從發射架向前發射，並轉向後半球飛行的導彈比較，向後發射R-73的最大攻擊距離爲10-12千米，最小攻擊距離爲1千米，而且可攻擊50米至13000米高度的目標。它在離發射軌達60度角可進行有效攻擊，而且可在亞音速和超音速情況下發射。向後發射R-73可能首先在蘇-32FN上使用。
