在明治維新的眾多元勳當中，擔任最重要角色的是西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允三人。這三人又被稱為「維新三傑」。其中又以西鄉隆盛的人格最受日本人喜愛。
西鄉隆盛生於文政十（１８２７）年１２月７日，是薩摩（鹿兒島縣）藩士西鄉吉兵衛之長男，幼名小吉。 由於家境貧窮，十八歲時一邊擔任「郡方書役助」以補貼家計，另一方面與大久保一藏（利通）、有村俊齋（海江田信義）等人一同研讀『近思錄』，學習陽明學，並在無參禪師門下參禪。二十八歲（１８５４年）時隨藩主島津齊彬至江戶。當時正值將軍繼嗣問題，舉國分成擁護德川慶喜與擁護德川家茂兩派。西鄉隆盛加入擁護慶喜派，而四處奔走。安政五（１８５８）年，由於「安政之大獄」（安政年間，彈壓擁護德川慶喜份子的大獄），西鄉隆盛護衛著被幕府追究的僧月照返鄉。沒想到薩摩藩也對他們加以追究，於是兩人投身錦江灣。月照絕命，隆盛大難不死，被處以流刑。
１８６４年返回薩摩藩後，西鄉隆盛在倒幕運動中，不斷發揮他的破壞力。１８６８年，隆盛擔任征討大總督參謀，與勝海舟談判下，無流血的進入江戶城。但是西鄉隆盛卻在此時急流勇退，返回老家薩摩。因為他認為不可留在中央，擔任比藩主地位還高的職位。到江戶開城為止，他是代表下級武士改革派的最佳領袖。他視名利如糞土，視死如歸，不為子孫買美田。然而在維新政府的改革下，下級武士生活日益窮困。徵兵令實施之後，武士的軍事權又告喪失，為打開這種僵局，遂使西鄉隆盛興起「征韓」、「征台」的念頭。他毛遂自薦，想當遣韓大使，但遭岩倉具視、大久保力通等人的反對而下野。明治１０（１８７７）年， 鹿兒島的私立學校學生及下級武士擁立西鄉隆盛為統帥，舉兵反抗政府。史稱西南戰爭。西鄉隆盛戰敗，自刃而死。
