桌球於19世紀在英國出現時，不過是種休閒活動。當時英國有些大學生，在室內以餐桌為球台，模仿網球來玩，後來成為一種室內遊戲，並命名為「桌上網球」。

不過在高獎金的刺激下，桌球已經變成一種高技術、快速度的競賽，球速可以高達每小時160公里，迫使國際桌總宣布加大球的直徑，自雪梨奧運後將全面改以40厘米的大球進行比賽，以增加桌球的可看性。

在1920年代，英國仍是桌球的重鎮，英國、德國與匈牙利，共同在1926年建立了國際桌球總會，第一屆世界錦標賽在隔年舉行，匈牙利選手包辦了大部分的冠軍。到1950年代，女子也加入世界錦標賽陣容。

隨著日本、中國也流行起桌球，亞洲很快展現出奪冠實力，1980年代前後，中國已經成為這項運動的霸主。1988年漢城奧運，桌球首度成為正式項目，中國於該屆在12面金牌中包辦其中9面。

各國在桌球的技術上各有所長，日本在60年代發展出弧圈球與海綿反膠球拍，中國隊則研發出直拍近台快攻與長膠削球的打法，近年來歐洲力求突破，努力結合日本、中國的技術，發展全面打法，以作為和亞洲抗衡的武器。

2000年雪梨奧運桌球項目，包括男、女各有單、雙打兩項比賽，合計共進行4個單項，均以5局決勝負。單打比賽中，前16名種子直接打進會內賽，其餘48名選手必須先進行資格賽，另外取16名晉級。32名選手將進行單淘汰，準決賽落敗球員爭取銅牌，雙打比賽方式類似，但不需進行資格賽。

過去3屆的奧運桌球項目，幾乎都由中國獨霸，包辦所有6面女子金牌與4面男子金牌。雪梨奧運中，男單以孔令輝最被看好，女單王楠也具實力。其餘主要競爭者，包括了中華台北的蔣澎龍、陳靜，及前世界排名第一的山索諾夫(Vladimir Samsonov)等人。