100個歷史小故事在1812年美英戰爭中，山姆·威爾遜拿到美國軍隊的肉品供應合約，將醃好的牛肉及豬肉裝在大桶子裡運交給軍方。為了標示清楚，他指派一名員工在桶子外面漆上「U.S.」兩個字母，也就是「合眾國」的縮寫。當時縮寫字沒有這麼流行，大部份的人不瞭解「U.S.」是什麼意思。當人們問油漆工在桶子上寫什麼的時候，他就開玩笑說，這是山姆大叔的桶子，裝的是他的牛肉和豬肉。
沒想到玩笑話流傳的特別快，不到幾個月就成為報紙編輯和政論漫畫的常用詞彙。人們開始把政府的財產說成山姆大叔的財產，士兵們開始稱自己為山姆大叔的孩子。一下子，肉品供應商的名字成為國家的暱稱。
在早期的圖畫中，山姆大叔的鬍子是黑色的，刮的很乾淨。後來他的服裝顏色採用國旗的顏色。到了南北戰爭時，納斯特把他的臉變瘦並蓄鬍，貌似林肯。最常見的山姆大叔畫像其實是畫家佛雷哥
註：佛雷哥是紐約州的官方畫家，他在第一次世界大戰時繪製了55幅以上的徵兵海報，沒有一幅比這張以自己為模特兒的海報更成功的。這張海報在第二次世界大戰時還拿出來使用。
