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● ３月〜４月
キリスト教の祝日の中で最も大切で盛大な祭日が、春に催される「復活祭(イースター)」です。この祭日までの数ヶ月が春季の重要な期間です。
謝肉祭（カーニヴァル）
四旬節に入る前の３日〜一週間（ローマ・カトリック）
カトリックで、復活祭前の四旬節に先立って行われる祝祭です。
四旬節は次の項にもご紹介する通り、復活祭前にキリストの受難などを思い返す時期で、肉食を断ち、懺悔、精進をする厳しい期間なので、その前に肉食との別れを惜しんで、底抜けに浮かれ騒ごう、というものです。
カーニヴァルという言葉は、ラテン語のカルネ・ヴァーレ(carne vale, 肉に別れを告げる)、もしくはカルネム・レヴァーレ(carnem levare, 肉を減らす)から起こったと言われています。また、carn は「肉」を表す語根で、カーネーション(carnation, 肉色の花)、インカーネーション(incarnation, 顕現)などの単語の一部にもなっています。
この祝祭の起源はローマ時代の冬至に農業神を祀ったサターネリア祭だと言われています。(クリスマスもこのお祭りの影響があると言われています）初期キリスト教の時代、教会は新しく信者になったローマ人を懐柔するために、彼らが持ち込んだこの異教の祭事を容認し、それがキリスト教の祝祭に変えたのだとされています。歴代のローマ教皇の中には、この異教の底抜けな大騒ぎを嫌ったものも少なくないといいます。
この行事には仮装、仮面行列がつきものです。「カーニヴァルの王」である張り子の偶像や道化師が見物人を笑わせ、通りの窓からは紅白の紙つぶてが投げられます。数日間の催しの最後には「万灯の催し」が行われ、手に手に提灯を持った人が互いの灯を消し合い、大騒ぎをするうちに１２時の鐘がなると、街はうって変わって清らかな四旬節に入ります。
カーニヴァルの本場は、カトリック教徒の多い南欧で、イタリア(特にローマ、フィレンツェ、ナポリ)、フランス(特にニース)、スイス(バーゼル)などで、ニースのカーニヴァルは花合戦で有名です。
プロテスタントが多い国、地方では一般に行っていません。
四旬節（レント）
復活祭前の４０数日間(ローマ・カトリック)
灰の水曜日〜枝の主日〜聖週間
復活祭を迎える心の準備期をカトリックでは「四旬節(レント)」と呼んでいます。それはあたかもキリストの復活に身も心もあわせるような改悛、懺悔、精進の日々となります。
「灰の水曜日」に始まる復活祭までの４０日余り(正確には４６日間)がそれで、カトリック教会が定めた悔い改めの期間です。
● 灰の水曜日
「灰の水曜日」とは、人間がやがて灰に帰すべきものであるという戒めの意味で呼ばれる名前です。この日、司祭は信者ひとりひとりの額に灰で十字架の印をし、「汝は塵であるから、塵に帰ることを覚えよ」と祈ります。
灰は、「地上のものは一時的なものである」という象徴で、同時に罪に対する悔い改めの徴でもあります。これを心にしまい、信者は生活の浄化をはかり復活祭を迎える準備に入ります。
この日を起点として、信者はキリストの断食、受難、死去を想い、自分自身や人の罪を悔やみ、肉食を断ち、祈りを続けて、復活祭でのキリストの復活に備えます。悔い改めの期間ですから、悲しみを表す紫色の衣服がこの時期に行われる儀式などに着用されます。国によっては、この時期に結婚式を行うのも控え、街中が質素で厳粛な雰囲気に包まれます。
復活祭一週間前の日曜日の「枝の主日」からは「聖週間」に入ります。
● 枝の主日、聖週間
「枝の主日」はキリストがエルサレムに入場し凱旋した記念の日です。「枝」というのは、エルサレムの民衆がキリストを歓迎するためにかざしたシュロの枝のことです。この日はミサに先立ち、枝の祝別式とキリストをたたえる荘厳な行列が行われます。
そして、この聖週間の最後の三日は、「聖木曜日(最後の晩餐の記念日)」、「聖金曜日(キリスト死去の記念日)」、「聖土曜日(復活祭前夜)」と呼ばれ、キリスト教の儀式の中でも、もっとも盛大な儀式が行われます。
復活祭（イースター）
春分の日後、最初の満月の次の日曜日（カトリック、プロテスタント）
イースターは、ゴルゴダの丘で処刑され三日目に蘇生したキリストの復活を祝う、教会暦で最も神聖な祝祭の一つです。死への勝利と神の愛、そして、霊魂は不滅だ、という信仰の現われであると言われています。
この日を「３月２１日の後の最初の満月の次の日曜日」と定めたのは、３２５年のニケーアの宗教会議でした。実際の日付は毎年変わりますが、３月２２日から４月２５日のいずれの日かにイースターのお祭りがあることになります。こういう日付にした理由は、イースターの日を満月に近くすることにより、信者たちが教会へくる夜道が分かるように配慮したためだと言われています。
信者は上にもご紹介したように、この日までの約４０日間、「四旬節」として精進と贖罪の日々を過ごし、この日には会う人ごとに「主は復活したまえり」と挨拶を交わします。
このお祭りの起源は非常に古く、チュートン民族がキリスト教に改宗する前から行っていた春の訪れを祝う「春祭(パッサヴァ)」の名残りを含んでいるとされています。
長い冬に閉ざされていた世界が、新しい春の訪れとともにいっせいに芽を吹き、生命を復活させる姿と、キリストの復活とが重なり、同時に厳粛な「四旬節」の贖罪の期間を通り過ぎてきた解放感とが一つになり、復活祭は主の恵みを体感する喜びに溢れる祝日になっています。
いろいろな楽しい催しなども行われ、欧米では冬から夏への衣更えの日でもあり、フランスではこの復活祭で２学期が終わり、二週間の休暇に入る日でもあります。
復活祭の楽しみと言えばやはりプレゼントの交換でしょう。赤・黄・青などの五色の「イースター・エッグ」や、なかにおもちゃの入っている模造エッグなどを贈りあいます。また、美しいイースター・カードも売り出され、カード売り場は人の出入りが絶えません。このカードはクリスマス・カード、ヴァレンタイン・カードと同じく、さまざまな図柄のものがありますが、卵を破って出てきたひよこやイースター・ラビット、美しい草花の絵が「復活祭」の心に合って親しまれています。
昇天祭
復活祭後の第七日曜日
復活祭後の第七の日曜日は昇天祭(主の栄光の記念)が祝われます。
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