Uma das surpresas do Microsoft Office 97 foi a dos novos assistentes, são personagens que quebraram a monotonia do estático help, interagindo mais com o usuário. A Microsoft está lançando agora o Agent, que permite que sejam criados personagem não só apenas helps, mas também para programas e páginas na Internet.
    Além dos balões convencionais que mostram o texto a ser falado, o Agent também permite que os personagens respondam com voz sintetizada, com falas gravadas previamente em arquivos wave e que também reconheçam a voz do usuário.

Eles escrevem enquanto se faz uma pesquisa, ficam alegres, tristes, somem a aparecem cada um no seu estilo. O meu preferido é o clip, mas também podem ser escolhidos o Einstein, o gato de papel e o logotipo do Office entre outros. A Microsoft liberou o Agent Character Editor (ACE), programa que reúne várias imagens para compor as animações.

     O Agent pode ser baixado de diversos sites, porém o mais completo é o SiteBuilder da Microsoft, www.microsoft.com/sitebuilder. Lá podem ser encontrados todos os controles, programas, documentos e exemplos em Visual Basic, Visual C++ e Java.

     Para testar o Agent você vai precisar de usar alguma linguagem de programação, no meu caso foi o Visual Basic, mas poderiam ser outras. Além do controle ActiveX do Agent, você vai precisar de um arquivo que contenha as animações, neste caso você pode produzir sua própria com o ACE, ou fazer o download de alguma já pronta. No SiteBuilder estão disponíveis animações do Merlin, do Gênio e de um robô, e com o exemplo do VB já dá para ter uma noção de como tudo funciona.

ACE (Agent Character Editor)

     O editor de caracteres do Agent foi um dos programas que mais me surpreenderam neste ano, não pensava que fosse algo tão completo, para mim seria algo parecido com algum editor de gif animados, mas tudo que você pensou ou não em criar um personagem interativo o ACE é capaz de fazer.

O personagem conta com vários eventos que devem ter suas respectivas animações associadas, como aparecer, sumir, andar para a direita ou para cima, falar, ouvir, dormir, etc. A animação do Gênio ao lado é mostrada quando este personagem aparece. Um mesmo evento pode possuir mais de uma animação, sendo apenas uma delas mostrada quando o evento ocorrer.

Para criar seus personagens, você vai precisar de algum software gráfico para produzir as figuras e exportá-las como bmp ou gif. Características do ACE: Pode ter uma cor transparente. Arquivo compactado. Um frame pode chamr até três outros, podendo ser criados vários caminhos na mesma animação. O tamanho do balão, o número de linhas e palavras por minuto que o personagem fala podem ser regulados. Cada animação pode ter um arquivo wave associado. Se o TruVoice estiver instalado, pode-se escolher um tipo de voz sintetizada para o personagem.

     Com o TruVoice instalado, é permitido ser escolhido um tipo de voz sintetizada para o personagem, da fina a mais grossa, do que fala rápido ao devagar. Já existem uns presets, porém os aceitáveis são apenas as duas vozes de homem, as vozes feminina são muito ruins, não queira conhecer alguma mulher com uma voz daquelas.
     Como o TruVoice foi produzido com o Inglês em mente, ele funciona bem com esta língua, com o Português às vezes parece um sotaque de algum americano, outras não dá para entender nada.
     Pela razão acima, pode esquecer a voz sintetizada, a alternativa é usar arquivos wave já gravados.

Como o Liset (Linguistic Information Sound Editing Tool) foi criado para reconhecer a língua inglesa, gravei a frase "I'm sure it's gonna be alright", para testá-lo nas condições para que foi desenvolvido.

     O Liset faz o trabalho de reconhecer no arquivo wave os fonemas de cada palavra falada. Note que "sure" foi dividido nos fonemas "sh", "uh" e "r". Para cada fonema é analisado como deve ser a expressão labial, essa informação é colocada dentro de um arquivo wave especial , para que o personagem faça a expressão correta quando esta palavra for dita.

O Agent foi um dos controles que mais me impressionaram, claro que não é qualquer empresa que tem uma equipe de animadores, mas qualquer programa ficará mais amigável com um deles conversando com os usuários. Não é necessário que sejam um desenhados, podem ser digitalizados quadros de pessoas reais como já fazem há bastante tempo em jogos de computador e videogame. O exemplo para VB ao lado mostra que o personagem é desenhado na tela como um gif transparente.