N.D.I.R. - La présente saison de hockey marque le 25e anniversaire des Saguenéens de Chicoutimi au sein de la Ligue junior majeur du Québec. Le Quotidien entreprend aujourd'hui la publication d'une série d'articles sur ces 25 campagnes.
Bien des événements ont marqué les 25 dernières années. Nombreux changements d'entraîneurs, bouleversements chez les propriétaires, saisons décevantes, conquêtes de championnat, soirées un peu spéciales...
Au cours des prochains jours, nous vous ferons revivre les moments forts et les anecdotes qui ont pimenté l'histoire des Saguenéens. Vous constaterez que bien des gens ont consacré beaucoup d'énergie, de temps et d'argent pour permettre à l'équipe d'atteindre le quart de siècle.
Aujourd'hui: les premiers pas des Saguenéens.
Arrivée des Sags dans la LHJMQ
25 000 $ pour acheter une équipe
Au printemps 1973, Gilles Tremblay et quelques hommes d'affaires du Saguenay-Lac-Saint-Jean convoquent les membres de la presse régionale. Au menu de la rencontre, ils ont principalement inscrit l'arrivée d'une nouvelle pièce sur l'échiquier du hockey au Saguenay-lac-Saint-Jean.
Vingt-cinq ans plus tard, les Saguenéens de Chicoutimi occupent toujours une place importante au sein de la Ligue junior majeur du Québec.
"Les obstacles ont été nombreux, les discussions longues, les voyages fréquents et épuisants mais nous avons réussi", disait Gilles Tremblay, le président du premier conseil d'administration, au moment d'annoncer la naissance des Saguenéens.
"Parmi les difficultés, il y a eu cette majoration astronomique du prix d'une franchise de 2000$ (2500$ en réalité) à 25 000 $. Nous avons recu un appui extraordinaire des sportifs et hommes d'affaires de la région."
L'aventure des Saguenéens de Chicoutimi a débuté quelques mois avant ce premier discours de Gilles Tremblay.
En 1972-73, Dan Walker, Jos Hardy et Marc Quenneville investissent quelques sous dans l'espoir de replacer la barque des Saguenéens de Chicoutimi, du circuit junior B régional. Après une saison agréable et un profit de 14 000 $, Dan Walker demande à la ville de chicoutimi de lui vendre cette concession du circuit junior B.
Après avoir essuyé un refus, il se tourne vers la Ligue junior majeur du Québec. Aux côtés de Gilles Tremblay, Gaston Sénéchal, Jean-Marc Caron, Jean-Marc Lavoie, Roland Hébert, Denis Cantin, Jacques Gagnon, Georges Quenneville, Jules Bouchard et biens d'autres, il entreprend les démarches initiales avec le directeur exécutif de la LHJMQ, Paul Dumont.
Lorsque le circuit provincial hausse le prix d'une nouvelle franchise, le groupe chicoutimien se lance à la recherche de partenaires. En trois mois, Roland Hébert et Georges Quenneville dénichent 50 personnes prêtes à investir 2000 $ chacune.
Le 2 juin 1973, les Saguenéens prennent forme lors du repêchage de la LHJMQ. La journée regroupe en fait deux volets. Ils profitent de la séance pour les joueurs d'âge midget et juvénile pour sélectionner Michel Déry; Marc Desforges, Luc Bonneville, Marcellin Boudreault et Roger Gauthier. Un repêchage dit secret des joueurs de niveau midget leur permet aussi de mettre la main sur Daniel Poulin, Michel Tremblay, Raymond Laroche, Robert Holland et Sylvain Charest.
Les Saguenéens retiennent Déry grâce à un règlement qui leur accorde le premier choix parmi les joueurs qui évoluent dans un rayon de 30 milles. Ce rayon de 30 milles disparaîtra en novembre 1980. Déry, qui évoluait pour les Barons du Patro de Jonquière, Jean-Paul Leblanc, Armel Drapeau et Pierre Dubé deviennent, quelques semaines plus tard, les premiers joueurs sous contrat.
Les Saguenéens disputent leur premier match officiel le 30 septembre 1973, à Chicoutimi. Ils encaissent un revers de 7-2 face au Junior de Montréal dans une rencontre où Mario Tremblay récolte deux buts et une passe pour le Junior. Le premier filet de l'histoire de la nouvelle équipe chicoutimienne appartient à Marc Desforges.
Les Saguenéens gagnent leur premier match (5-2) le 5 octobre devant leurs cousins de l'expansion, les Festivals de Hull. Sous la direction de Germain Munger et Yvan Gingras, ils ajouteront 20 autres victoires avant de fermer les livres sur cette campagne initiale.
Walker fait taire les sceptiques
"Lorsque j'ai commencé à travailler le dossier du junior majeur, un journaliste a écrit que Dan Walker rêvait en couleurs. En septembre 1973, le club était sur la glace."
Vingt-cinq ans plus tard, Dan Walker montre toujours une fierté bien légitime lorsqu'il raconte les débuts du hockey junior majeur à chicoutimi.
"Dans le temps, rappelle-t-il, les équipes de la ligue junior B appartenaient aux villes et elles n'avaient pas le droit de les vendre à un particulier. Je voulais avoir mon équipe et c'est à ce moment que j'ai commencé à penser au junior majeur. Ce ne fut pas facile. J'étais seul au début mais des gens m'ont rapidement appuyé.
"Après trois ans, nous avions pas mal d'argent en caisse. Nous n'avions pas une grosse équipe sur la glace mais on vendait n'importe quoi. On faisait beaucoup de promotions. Il faut dire aussi qu'il n'y avait pas de hockey à la télévision tous les soirs comme c'est le cas depuis quelques années. Il y a des gens qui voulaient se payer des dividendes après trois ans. Georges Quenneville était tout un administrateur. Il a rappelé à tout le monde que des années difficiles allaient certainement venir et qu'il fallait garder l'argent pour les temps durs. Quand ca va mal au hockey junior, ca va mal.
"De mon côté, je suis parti après trois ans. J'avais un gymnase dans le temps et il souffrait de ma présence chez les Saguenéens. J'ai été remplacé par André Lestourneau. Quand je suis parti, je leur ai dit une chose: Ne donnez jamais le hockey, ne donnez jamais des billets. Quand un amateur recevait un billet gratuitement, c'est parce qu'il avait été payé par une compagnie et ou commanditaire."
En bref
- La Ligue junior majeur du Québec oblige ses joueurs à porter la grille protectrice complète en 1980-81. Le changement est très mal accueilli. La grille fait place à la demi-visière la saison suivante...
- L'équipe perd deux joueurs à la ligue nationale, Normand Léveillé (Boston) et Gilbert Delorme (Montréal), au début de 1981-82...
- Dans les saisons suivantes, les black Hawks de chicago accorderont la même "faveur" à Marc Bergevin et Jimmy Waite...
- Même si deux joueurs manquent à l'appel à l'heure prévue, Mario Bazinet invite le chauffeur de l'autobus des Saguenéens à reprendre la route après un match à Trois-Rivières. André Lapensée et Mike Marcienkiewicz, après avoir tenté leur chance sur le pouce, allument un feu près de la route. Ils sont remarqués par des policiers et passeront finalement la nuit dans un restaurant du Cap-de-la-Madeleine. Ils arriveront à chicoutimi le lendemain...
- En 1985-86, Patrick Emond améliore les marques de la LHJMQ pour le nombre de points (575) et de passes (346) en carrière. Il a ensuite été devancé par Patrice Lefebvre (595) et Stéphane Lebeau (580)...
Le Quotidien, 26 Décembre 1997.
