Desde 2.500 a.C., os dravidianos habitam o Vale do Rio Indo  e Ganges . Em 1.750 a.C. a região norte é invadida pelos arianos, que dominam a península. Do confronto entre os dois povos, nasce a civilização hindu. Dissolve-se em diversos reinos independentes de 185 a.C. até o ano 320, quando a dinastia Gupta conquista a hegemonia. Escitas e hunos destroem a dinastia em 535, dividindo o reino em dois Estados.
Possuem agricultura avançada, com as plantações irrigadas por canais. Desenvolvem a metalurgia (exceto a do ferro) e o comércio fluvial. A sociedade é dividida em castas: a dos sacerdotes (brâmanes), guerreiros (chátrias), camponeses (vaisia) e servos (sudras). Os párias, marginalizados, não têm casta e podem ser escravizados. As regras sociais são ditadas pelo Código de Manu, elaborado pelos sacerdotes. Utilizam formas geométricas, animais e motivos religiosos em gravuras, na cerâmica e nas edificações . São politeístas. O deus principal é Shiva. A partir de 1.500 a.C., seguem os vedas (saber sagrado), os mais antigos documentos da literatura sacra. Admitem inúmeras divindades subjetivas (Verdade, Juramento) e naturais (Aurora, Fogo, Sol). Por volta de 525 a.C., o príncipe Sidarta Gautama torna-se Buda e passa a difundir o budismo.