Infomación general

1.  Generalidades
2.  MDLP
3.  NetMD
4.  Hi-MD


Los MiniDisc's (md) son un medio digital para grabar y distribuir música en un disco de pequeñas dimensiones (7 cm x 6.75 cm x 0.5 cm).  Permiten hacer grabaciones caseras de alta fidelidad, proporcionando al usuario opciones avanzadas de edición, casi como en un estudio profesional de grabación.  Además, los reproductores son completamente portátiles, permitiendo que las personas lleven horas y horas de música en sus bolsillos.  Todo esto sin mencionar que los MiniDisc son unos de los aparatos más cool que alguién pueda imaginar.
Fueron lanzados por Sony en 1991 con la idea de ser el sustituto de los viejos casetes análogos.  Aunque son una verdadera joya tecnológica, después de su lanzamiento únicamente se popularizaron en Japón.  No tuvieron éxito comercial ni en Europa ni en Estados Unidos debido sus altos costos.  Tendrían que pasar varios años para que los precios cayeran y la distribución de música por Internet (en especial con el “boom” del formato mp3) tuviera auge para que los minidisc's se pusieran al alcance del común de los mortales.  Hoy en día, aunque la proporción de usuarios en comparación con otros formatos sigue siendo menor, disfruta de un nuevo aire debido a la introducción de dos tecnologías que se discutirán luego: MDLP y NetMD .

¿Cómo logran los md meter tanta música en un disco tan pequeño? Todos los md utilizan ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding), un algoritmo que elimina las frecuencias que el oído humano no es capaz de reconocer, logrando de esta manera disminuir el tamaño de los datos a 1/5 del original.  El radio exacto de compresión es 1 : 4.83.  El resultado de la compresión es impresionante: el sonido obtenido es idéntico al de un disco compacto, solamente un perro podría notar la diferencia.  Comparado con otros algoritmos de compresión (por ejemplo MPEG Layer 3, el utilizado en los archivos mp3), ATRAC ofrece resultados considerablemente mejores.  Como conclusión, el sonido que ofrecen los md es impecable, simplemente no se puede exigir más.

Como un cd, los MiniDisc’s almacenan la música en pistas.  Una vez finalizada la grabación estas pueden ser movidas, borradas, renombradas, mezcladas, fragmentadas o regrabadas con sólo pulsar unas pocas teclas.  Esta gran versatilidad se logra utilizando una tabla de contenidos o TOC (Table Of Contents).  Esta almacena los nombres y los puntos de inicio y fin de cada pista.  En esencia, los md funcionan como un disquete, de modo que al borrar o mover las pistas el espacio disponible para grabación permanece constante, algo imposible de lograr con los casetes.

Existen dos tipos de md.  Los pregrabados y los grabables.  Los primeros no se pueden editar y son de dificilísima consecución, pues no muchos artistas se deciden a publicar sus trabajos en este formato (todavía).  Los segundos, como su nombre lo indica, nos permiten realizar las tan ansiadas grabaciones digitales caseras.  Para esto se requiere un equipo con la capacidad de grabar, que obviamente son la mayoría.  En general, los equipos para md se dividen en portátiles y en decks (también hay equipos para automóviles), que se instalan como parte de un equipo de sonido (ver imagen).  Prácticamente todos los decks pueden grabar discos, pero si estás considerando adquirir un md portátil, no desperdicies tu dinero comprando un reproductor.  Asegúrate de que tenga capacidad de grabar.

Para grabar en los discos, los equipos utilizan un sistema magneto-óptico, similar al de un cd regrabable (similar, pero como Francisco Javier Moreno me hizo notar "en el caso del CD-RW no se utiliza magnetismo: el calor generado por el haz laser cambia la estructura del material y su reflectividad, y estos cambios de reflectivilidad son los que interpretan como 1s y 0s al leer el disco) . En éste (el minidisc), un laser calienta la superficie el disco llevando  una capa cristalina metálica a una temperatura crítica conocida como el punto Curie (cerca de 180°C).  Aquí los cristales “flotan” y pueden ser orientados por un campo magnético.  Un imán almacena los 1 y los 0 alineando cristales en direcciones opuestas.  Al bajar la temperatura, los cristales se fijan de nuevo y la información queda guardada de manera permanente.  Para reproducir los datos, el laser simplemente disminuye la potencia y los lee como en un cd normal.  Gracias a este sistema y al diseño de los discos es posible almacenar datos por 30 años sin distorsión o pérdidas.  Además, según Sony, un minidisc se puede regrabar hasta un millón de veces sin deterioro de la calidad del sonido.  Supongo que nunca sabremos si esto es cierto, pues semejante prueba requeriría ¡114 años! si grabamos en tiempo real durante una hora cada vez, de manera ininterrumpida.  En todo caso, ningún usuario jamás ha reportado queja alguna por haber regrabado un disco.

Durante la reproducción, los md utilizan un amortiguador (buffer) que lee con antelación los datos almacenados.  Esto permite eliminar virtualmente los “saltos” que se presentan cuando los equipos se someten a vibraciones fuertes, pues ya se tiene almacenado en la memoria lo que debe sonar y le da tiempo al lector de recuperarse.  Los equipos modernos vienen con un buffer de al menos 40 segundos, lo que hace muy, pero muy difícil que se presente una interrupción en el sonido.  Personalmente, desde hace 2 años que he venido usando equipos portátiles jamás he tenido un brinco.

En 2000, Sony lanzó una nueva generación de md equipados con una tecnología llamada MDLP (MiniDisc Long Play).  Esta permite almacenar en un disco común de 74 minutos hasta 300 minutos de música (!).  Todo esto es debido a un nuevo método de compresión conocido como ATRAC3.  Tiene 2 modos de grabación: LP2, en el que se pueden almacenar 150 minutos y LP4, donde se alcanzan 300 minutos.  ¿La calidad del sonido?  En LP2 es exactamente igual a un md estándar.  Tras oír mis discos de prueba decenas de veces no he podido encontrar diferencia alguna.  En LP4, la calidad naturalmente disminuye un poco, sonando como un mp3 de 96 kbps, resulta inaceptable para un escucha exigente.  Sin embargo, su utilidad para grabar conferencias, entrevistas o conversaciones es enorme.  Actualmente, todos los equipos vendidos por las principales marcas (Sharp y Sony) soportan MDLP.  Por supuesto, siguen reproduciendo los md normales (SP).  Sin embargo, si se utiliza un md grabado en modo LP en un equipo que no tenga incorporada esta tecnología, lo reproducirá como silencio.

Otra innovación en el mundo de los md, lanzada a finales de 2001, fue NetMD.  Una de las principales quejas de los usuarios es que las grabaciones solamente se podían realizar en tiempo real.  O sea, para grabar un disco de 65 minutos, uno se tomaba 65 minutos.  Esto era una desventaja ante los reproductores de mp3, que permiten bajar varias canciones en cuestión de minutos.  NetMD le pone fin a esto.  Ahora se puede grabar música a 32X, o sea, para los mismos 65 minutos del ejemplo, la grabación en LP4 ahora se demora 2 minutos.  La velocidad de transferencia para LP2 es 16X y consecuentemente, en el modo normal (SP), la tasa es 8X.  La conexión con el computador es a través de un puerto USB y se utiliza el software OpenMG Jukebox 2.2 para reproducir la música.  Las pistas se titulan desde el computador, lo que es un verdadero alivio, la tarea más tediosa con los md es precisamente nombrar las pistas.

Es enero de 2004 y Sony, como se esperaba, sacude a la comunidad de amantes de la música con la introducción de una nueva generación de minidisc, muy superior a las anteriores:  Hi-MD.  Se trata de una mejora significativa del formato en todos los aspectos.  Para empezar, la capacidad de almacenamiento se dispara,  los nuevos discos guardan una gigabyte (1 Gb) y el sistema permite reformatear los existentes hasta el doble de su capacidad, o sea 305 Mb en un disco de 80 minutos.  Eso, combinado con los nuevos formatos de grabación (ATRAC3plus) permite que en un solo disco quepan 32 horas de audio.  O en otras palabras, el almacenamiento se puede expandir hasta donde se desee, conprando discos adicionales a bajo precio, lo que supera ampliamente cualquier iPod.  Si se mira bien, Hi-MD es la respuesta de Sony a los reproductores de Apple que se han apoderado de una buena porción del mercado de la música portátil. 

Y vaya respuesta, pues deja a los minidisc adelante prácticamente en todos los frentes: almacenamiento ilimitado, posibilidad de grabar directamente a los equipos desde fuentes análogas, una característica que para los músicos interesados en registrar interpretaciones en vivo es definitiva; posibilidad de subir dichas grabaciones  al computador (una gran fortaleza iPod. ), baterías intercambiables (un serio problema por el que ya se han entablado demandas contra Apple, más información aquí) y sobre todo, calidad superior de sonido.  Sí, aceptémoslo, los mp3 sencillamente no suenan tan bien como quisiéramos.

Por supuesto, eso no es todo.  Otras características impresionantes son la posibilidad de utilizar los minidisc para almacenar datos, o sea que cualquier archivo de computador se puede cargar en el bolsillo, no más enormes cd’s en el maletín; y la posibilidad de grabar en formato PCM (16bits/44.1kHz) esto es, en el formato de un CD normal, con calidad absoluta de sonido.
Entremos un poco en detalle.  Para lograr niveles de almacenamiento tan elevados, Hi-MD utiliza una nueva tecnología llamada "Domain Wall Displacement Detection" (DWDD).  Esta se basa en el hecho de que el láser de un minidisc puede escribir puntos mucho más pequeños que los que puede leer.  Esto forzaba a escribir puntos muy separados, con lo que se perdía espacio.  Se trata entonces de encontrar una manera para que el mismo haz de luz sea capaz de recuperar los diminutos puntos que escribió y de esa manera poderlos poner juntos.  El truco de Sony es asombroso: utiliza tres capas en el disco, la inferior (memory layer) almacena la información, la del medio (switching layer) se calienta hasta su temperatura Curie (inferior por supuesto a la de la capa de memoria) y en conjunción con la capa superior (displacement layer) logra que los puntos grabados aparezcan más grandes para el láser, que puede así recuperar la información.


La otra gran ventaja es la capacidad de subir archivos al computador, de esta manera se flexibiliza el formato y crecen las posibilidades para el usuario final.  Claro, en Sony no son tarados y para proteger los derechos de autor de su casa disquera solamente permitirán que se suban grabaciones análogas hechas con equipos Hi-MD.  O sea que la grabaciones análogas realizadas con equipos normales no podrán subirse.  Ni, por supuesto, las grabaciones digitales.  Todo el proceso de subida y descarga de archivos se realiza a través de un programa llamado SonicStage.  Por el momento, nada de drag and drop.  La velocidad de transferencia es también estimulante, 9.83Mbps, de modo que las grabaciones se pueden hacer fácilmente por encima de 32X, dependiendo del formato.

Como espero haber siquiera insinuado, Hi-MD es una gran apuesta de Sony, con un producto de altísimas especificaciones que compite directamente con los reproductores de disco duro y que a mi modo de ver, los supera.  Yo no veo la hora (ni el dinero) para poner mis manos en uno de estos maravillosos aparatos.

Debo decir, como no, que una abrumadora mayoría de la información aquí expuesta fue adaptada de las Minidisc FAQ.

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