Divisão tradicional adotada no Ocidente para facilitar o estudo da História humana. São cinco os grandes períodos históricos: Pré-História (do surgimento dos primeiros hominídeos até 4.000 a.C.), Antiguidade ou Idade Antiga (4.000 a.C. até 476), Idade Média (476 até 1453), Idade Moderna (1453 até 1789) e Idade Contemporânea (1789 até os dias atuais).
Trata-se de uma divisão arbitrária, com objetivo didático, já que a História é uma sucessão contínua de fatos relacionados entre si. Além disso, a transição de um período para outro ocorre lentamente, sendo difícil limitá-los por datas fixas, determinadas por fatos marcantes na História mundial.
A divisão por Idades é criada no século XVII pelo historiador Christoph Keller (1638-1707), mais conhecido por Cellarius, que publica três obras históricas com o nome História Antiga (1685), História Medieval (1688) e História Nova (1696). Ainda hoje alguns países europeus, como a Inglaterra e a Alemanha, utilizam a divisão tríplice de Cellarius. O nome História Contemporânea surge na França, após a Revolução de 1830, para nomear o período compreendido entre a Revolução Francesa e aquela data. O conceito acabou se mantendo até os dias de hoje, sendo adotado em todos os países que sofreram grande influência da cultura francesa, como o Brasil.