Desde o período pré-histórico, diferentes povos ocupam a China . O primeiro reino dinástico surge por volta de 2.000 a.C. Durante quase 2 mil anos, sucedem-se as disputas internas pelo poder. A primeira unificação ocorre em 221 a.C. e é realizada pela dinastia Chin, substituída pela dinastia Han em 206 a.C. Expandem-se pela Ásia Central e sudeste asiático e, no século I, ampliam o domínio até o Golfo Pérsico.
Desenvolvem a agricultura, a metalurgia de cobre e bronze e, a partir de 700 a.C., o comércio e a fabricação de seda, tecidos e artesanato de cerâmica. Entre os séculos I a.C. e III, introduzem novas técnicas agrícolas, como a rotação de culturas e a adubação. Inventam o papel, a bússola, um sistema monetário e de pesos e medidas.
A sociedade evolui da forma comunal de propriedade para a posse territorial pela nobreza. Os camponeses tornam-se servos, pagando obrigações aos senhores territoriais. As dinastias são monárquicas. As funções administrativas e sacerdotais cabem ao imperador. Possuem uma escrita com ideogramas e uma literatura rica, na qual destacam-se Kung-tsé (Confúcio), Lao-tsé e Mo-ti. São politeístas, cultuam a natureza e os antepassados. No século VI a.C., os ensinamentos de Lao-tsé transformam-se em religião, o taoísmo. O budismo é difundido a partir do século I a.C.