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Zwei Frauen
Markus Rehm-Hunke
11.09.2005

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Buch 3

Zwei Frauen

©Markus Rehm-Hunke

Wormser Str.41

55299 Nackenheim

Teil 1 – Der Herzog der Asche

Prolog

Jurric sah sich unsicher um. Mit dem Handrücken wischte er
sich die Feuchtigkeit aus den Augen. Der kräftige Wind blies den feinen Regen
fast waagrecht über das Land, und die winzigen Tropfen vermischten sich mit den
Tränen, die seine Augen immer wieder gegen seinen Willen füllten.

Er schaute gen Himmel, und dieser präsentierte sich genauso
düster wie seine vor ihm liegende Zukunft. Schwarze Regenwolken zogen vorüber
und ihnen folgten noch dunklere Geschwister. Und obwohl erst eine Stunde nach
Mittag war es schon so finster wie am späten Abend.

Dies war der Tag, den Jurric am meisten gefürchtet hatte:
sein vierzehnter Geburtstag. Der Tag, an dem er das Kloster verlassen mußte.

Zum wiederholten Mal drehte er sich zu der massiven Holztür
um, doch diese würde von nun an für ihn verschlossen bleiben, es sei denn er
wollte hier als Mönch leben.

Das Kloster war, so lange er zurückdenken konnte, seine
Heimat gewesen, seine einzige Heimat. Und nun setzte man ihn einfach vor die
Tür.

Wäre er ein Außenstehender, dann hätte er den Mönchen nicht
einmal böse sein können über das, was sie taten. Schließlich hatten sie vor mehr
als zehn Jahren ein völlig mittelloses Waisenkind bei sich aufgenommen, es
verpflegt, ein Dach über dem Kopf gegeben und ihm sogar ein wenig Bildung
beigebracht. Die Mönche meinten, damit der heiligen khatolikanischen Pflicht
der Nächstenliebe Genüge getan zu haben.

Doch Jurric war eben kein Außenstehender, hier ging es um
sein Leben, um seine Zukunft, die nun völlig unbestimmt vor ihm lag.

Die wenigen Dinge, die er sein eigen nennen durfte, hatten
bequem in dem kleinen Beutel Platz gefunden, der ihm nun lose über der Schulter
hing. Er betastete seine Brust und fühlte durch den dünnen Stoff seines
Gewandes deutlich den Anhänger: das Abschiedsgeschenk der Mönche, gegeben kurz
bevor sie ihn zur Außenpforte brachten. Es handelte sich um ein kleines Kupferkreuz,
das Zeichen ihres Glaubens, das Symbol der Khatolikanischen Kirche. Andere
Religionen benutzten ebenfalls das Kreuz, doch dieses hier bestand, im
Gegensatz zum Schwertkreuz der ketzerischen Anhänger der Lehren Dhargos’, aus
zwei genau gleichlangen Schenkeln, das Symbol des einzig wahren Glaubens.

Eine Glocke schlug dreimal und rief so zum Nachmittagsgebet.
Der tiefe, lange nachhallende Klang riß ihn aus seinen Gedanken. Kurz darauf
setzte ein leises vielstimmiges Singen ein. Ob mit ihm oder ohne ihn, das Leben
im Kloster verlief weiterhin in seinen gewohnten, alteingefahrenen Bahnen.
Daran würde sich nichts ändern.

Sehnsüchtig dachte er an seine jüngeren Freunde, die nun in
der warmen, trockenen Abtei saßen und den Ausführungen einer der Mönche lauschten.

Er fror und zog den Umhang enger. Doch dieser bot wenig
Schutz gegen die Kälte und den Schmerz, die sich in seinem Inneren
ausbreiteten.

Er hatte keine Ahnung, wohin er sich wenden sollte:
vielleicht nach Madhras, in die heilige Stadt, oder einfach in das nächste Dorf
und dort nach Arbeit fragen. Jurric wußte es nicht. Nichts hatte ihn wirklich
auf diesen Tag vorbereiten können.

Unschlüssig trat er von einem Fuß auf den anderen. Dann
seufzte er nochmals aus tiefstem Herzen und machte zögernd den ersten Schritt
in eine ihm fremde Welt.

Kapitel 1

Sie wußte nicht, wie oft sie schon nächtlichen Besuch dieser
Art bekommen hatte. Immer wollten sie das gleiche von ihr, und immer wieder
hatte sie abgelehnt. Diesmal aber war der Besucher besonders hartnäckig.

Nein, ich kann das nicht tun. wehrte sie
entschieden ab. Du mußt. Deine Familie erwartet es von Dir. Die
tiefe Stimme sprach mit soviel Nachdruck, daß sie fast glaubte, er wollte es
ihr befehlen. Das hatte bisher noch keiner gewagt, und es brachte sie doch ein
wenig aus dem Gleichgewicht. Aber warum gerade ich? - Du
genießt sein Vertrauen, Du teilst mit ihm das Bett. Sie knetete ihre eine
Hand mit der anderen, eine Angewohnheit, die immer dann ihr sorgfältig zur
Schau getragenes Erscheinungsbild von ruhiger Gelassenheit durchbrach, wenn sie
sehr nervös war oder verunsichert. Wie sollte sie ihre Situation einem anderen
bloß verständlich machen?

Aber gerade
deswegen kann ich es nicht tun. Ihr kennt ihn nicht so wie ich. Mittlerweile
kann ich ein bißchen von dem erahnen, was er durchgemacht hat. Er tut mir
leid. - Mitleid? fragte der Mann mit einer Mischung aus Spott
und Unglauben in der Stimme. Du weißt, was er unserer Sippe angetan hat.
Er muß sterben. Es ist für Dich ein Leichtes, ihn im Schlaf zu töten.

Sie fuhr herum und starrte den Mann, der sich im Halbdunkel
des Vorhangs verborgen hielt, direkt an.

Könnt ihr euch vorstellen, wie es ist, neben einem
Mann zu schlafen, der fast jede Nacht schreiend aufwacht, als hätte man ihm
gerade ein glühendes Eisen in die Rippen gestoßen. Nach außen hin mag er euch
wie die Verkörperung des Bösen vorkommen, doch keiner von euch kennt ihn so wie
ich. Unter dieser Schale liegt ein sehr verletzliches Wesen verborgen. Er war
so scheu und ängstlich, daß er sogar vor mir zurückwich und die ersten Wochen
in einem anderen Zimmer schlief. Es hat sehr lange gedauert, bis ich sein
Vertrauen wenigstens zum Teil gewinnen konnte. - Aber genau darum
bist Du so geeignet. Du hast sein Vertrauen. Die Zeit drängt. Wir müssen jetzt
handeln. Unsere Sippe verliert zusehends an Einfluß und Macht. Die
Hohepriesterin Naphrit selbst hat davon gesprochen, daß es nur noch wenige
Wochen bis zur endgültigen Entscheidung sind. Sollte er dann noch leben, wird
unsere Sippe, ja unser ganzes Volk untergehen. Das sagen die
Prophezeiungen. Seine Stimme wurde nun beschwörend. Willst Du das
wirklich auf Dich nehmen für einen Mann, für den Du allenfalls Mitleid
empfindest?

Sie war hin- und hergerissen. Konnte es denn wirklich
stimmen, was die Seherinnen der Hohepriesterin berichteten? Wenn ja, welches
Recht hatte sie dann noch, sich zwischen ihr Volk und ihren Mann zu stellen?
War es nicht geradezu ihre Pflicht, jede Bedrohung ihrer Sippe, ja ihres Volkes
von diesem abzuwenden, wenn es in ihrer Macht lag?

Ihre früheren Besucher hatten es ihr nicht so schwer
gemacht. Sie konnte deren Ansinnen einfach als Neid und Haß abtun, doch diesmal
war es anders. Und sie verstand auch ihre eigenen, widerstreitenden Gefühle
nicht mehr. Vor der Heirat war sie sicher gewesen, was zu tun sei. Damals hätte
sie keinen Moment gezögert und getan, was getan werden mußte.

Doch viel war inzwischen passiert. Sie liebte den Mann
nicht, der sie zu dieser Verbindung gezwungen und ihre Kinder gezeugt hatte.
Nein, es war etwas anderes. Nicht Mitleid, eher Respekt vor dem, was er war und
was er tat. Ihre Verwandten hatten jedoch nie die Gelegenheit oder die Absicht,
ihn besser kennenzulernen. Verzweiflung stieg in ihr auf. Natürlich kannte sie
die Beweggründe ihrer Angehörigen und begriff diese auch, ja sie konnte sich
sogar mit den meisten identifizieren.

Doch sie verstand, warum ihr Mann so handelte, wie er es
tat. Zuweilen hatte er ihr ein wenig von seiner Geschichte erzählt, sehr
zögerlich, und sie spürte, daß er ihr das meiste vorenthielt, daß er ihr die
schlimmen Dinge ersparen wollte oder gar nicht darüber sprechen konnte.

Doch das Wenige genügte völlig, um das Grauen erahnen zu
können, daß er durchgemacht hatte. Den Rest konnte man sich dann
zusammenreimen, wenn man ihn genauer betrachtete. Und an seinem Schicksal war
auch sie schuld, zum Teil wenigstens.

Allein bei dem Gedanken an die stockenden, zögerlichen
Schilderungen wurden ihre Augen feucht und ihre Kehle zog sich fast schon
schmerzlich zusammen. Sie faßte einen Entschluß. Nein. Sucht Euch jemand
anderen für Euren Plan. - Gut. Es ist Deine Entscheidung. Erwarte
aber keine Unterstützung von uns, wenn etwas passiert. erwiderte er, und
seine Stimme war mit einem Mal so eisig, daß es sie fröstelte. Und es
wird etwas passieren, darauf kannst Du Dich verlassen. Nichts und niemand wird
diesen Bastard dann noch retten können. - Tut, was ihr nicht lassen
könnt. Ich werde Euch nicht im Weg stehen, ich werde Euch aber auch nicht dabei
helfen. Ihre Stimme schwankte, so sehr kämpften die verschiedenen Seiten
in ihr. Doch laßt mich von nun an mit Euren ... Plänen in Ruhe.
Verschwindet! - Wie Ihr befehlt, Herrin. erwiderte die
schattenhafte Gestalt. Der Mann verbeugte sich spöttisch und war von einem
Moment zum anderen verschwunden.

*

Sie zügelte ihr Pferd und lauschte. Ihr Begleiter, der neben
ihr lief, ging noch ein paar Schritte weiter und drehte sich dann mit einem
fragenden Ausdruck zu ihr um. Sie bedeutete ihm, sich ganz still zu verhalten.

Da war es wieder, dieses Geräusch, das ihr so vertraut
vorkam, das sie lange Jahre tagtäglich begleitet hatte. Es war der Klang von
Holz, das mit großer Wucht auf Holz traf. Diesen dumpfen Ton würde sie niemals
vergessen.

Mit einer eleganten Bewegung stieg sie vom Pferd und führte
es am Zügel hinter sich her.  Kaum ein
Laut war zu hören, als sie sich so durch die Bäume bewegte. Ihr Begleiter hatte
sofort verstanden, was sie vorhatte und folgte ihr so lautlos wie ein Schatten.

Die dumpfen Töne wurden lauter und kamen näher. Dazu mischten
sich jetzt auch noch andere Geräusche wie Wortfetzen, Flüche und heftiges
Atmen.

Direkt vor ihr öffnete sich der Wald zu einer kleinen
Lichtung. Im Hintergrund lagen mehrere Gebäude eines Aussiedlerhofes. Auf der
Wiese vor den Gebäuden standen sich zwei dunkelhaarige Männer gegenüber. Sie
war nahe genug herangekommen, um Einzelheiten erkennen zu können.

Der eine Mann war Mitte vierzig, von drahtigem Körperbau und
etwas kleiner als sein Gegenüber. Das hölzerne Übungsschwert hielt er in der
Rechten, die Spitze leicht gesenkt. Mit gespreizten Beinen stand er fast
regungslos da, und erwartete den nächsten Angriff seinen Kontrahenten.

Der ließ sich auch nicht allzu lange bitten. Mit einem
Schrei warf er sich nach vorne, um in die vermeintliche Lücke der Verteidigung
seines Gegners zu stoßen.

Sie verzog das Gesicht, denn sie wußte genau, was nun
passieren würde. Es war einfach zu offensichtlich. Das vorstoßende Schwert
wurde wie ein lästiges Insekt zur Seite gefegt, und noch mit der selben
Bewegung kam das Schwert des älteren in einer Kreisbewegung herunter und traf
den anderen voll in die Rippen. Der schrie auf, verlor vor Schreck sein eigenes
Schwert aus der Hand und ging in die Knie. Der andere Mann warf besorgt sein
Schwert ins Gras und eilte dem Jüngeren zu Hilfe.

Nichts ernsthaftes! keuchte der Jüngere durch
zusammengebissene Zähne hindurch. Aber ich ... glaube, ich habe ... für
heute ... genug.

Sie seufzte. Damit schien der Kampf beendet zu sein. Mehr
würde sie nicht sehen können. Also kein Grund mehr, sich weiter im Verborgenen
herumzudrücken. Sie gab ihrem Begleiter ein Zeichen und gemeinsam betraten sie
die Lichtung.

Ho, Araskir. Was machst du denn hier? Der ältere
Mann blickte zu den Neuankömmlingen auf. Hallo Vater, ich habe jemanden
mitgebracht, der euch unbedingt sehen wollte. Er deutete auf die Frau,
die sich hinter Araskir gehalten hatte. Elaana! Caradir sprang
erfreut auf.

Sie beschleunigte ebenfalls ihre Schritte, und dann umarmten
sie sich. Wo kommst du denn auf einmal her? fragte er sie.
Ich hatte Lust, euch mal wieder zu besuchen. Sie beugte sich neben
den immer noch kauernden Mann. Hallo Martus. - Elaana. Wie
immer im ungünstigsten Moment. Sie reichte ihm eine Hand, und dann zog
sie ihn auf die Füße. Er versuchte durchzuatmen, sein Gesicht vorzog sich dabei
zu einer Grimasse. Sein Atem ging schwer und rasselnd, und das Hemd war
schweißdurchtränkt. Caradir dagegen sah aus, als hätte er sich eben erst nach
einem erfrischenden Bad angekleidet.

Ich glaube, aus ihm wird nie ein guter
Schwertkämpfer. seufzte Caradir und betrachtete seinen Neffen skeptisch.
Jetzt übe ich schon seit fast zwei Jahren mit ihm, doch was ist dabei
herausgekommen? Im besten Fall Mittelmaß. Er warf in gespielter
Verzweiflung die Arme in die Luft. Ich habe halt dafür andere
Talente. brummte Martus und griff nach seinem Holzschwert, das er nach
dem Treffer verloren hatte. Als er sich bückte, konnte er ein Stöhnen nicht
verhindern. Elaana schüttelte den Kopf. Die Anlagen zu einem wenigstens guten
Kämpfer hast du, das weiß ich. Martus hielt inne, und Erinnerungen
kehrten zurück an die Übungsstunden, die ihm die Wächterin vor so langer Zeit
gegeben hatte. Sie waren kaum weniger schmerzhaft gewesen als die mit Caradir.
Eher noch schlimmer. Wahrscheinlich liegt es daran, fuhr Elaana
fort, daß Caradir zu sanft mit Dir umgeht. - Zu sanft.
Martus sah Elaana entrüstet an. Er befestigte das Übungsschwert am Gürtel, dann
zog er das Hemd aus der Hose.

Oje. stöhnte Martus, als er den sich
ausbreitenden Bluterguß auf seinen Rippen begutachtete. Das wird Vianna
überhaupt nicht gefallen. Sie glaubt nämlich, Du machst das mit Absicht.
Caradir grinste. Nun, da hat sie in gewisser Weise sogar Recht.

Gerade als er das Hemd wieder in die Hose stopfen wollte,
sah Elaana die lange Narbe, die sich von seinem Rücken um die rechte
Brusthälfte herum wand. Sie schauderte bei dem Gedanken daran, woher die Narbe
kam. Das war vorbei, sagte sie sich selbst. Wenigstens dies hatte er endgültig
überstanden. Sie riß sich zusammen.

Jetzt mal im Ernst. Was führt Dich denn zu uns?
wollte Caradir wissen. Menschen wie Du machen selten Höflichkeitsbesuche,
selbst bei guten Freunden nicht. - Du hast Recht. Ich habe eine
Menge Neuigkeiten für Euch, und nur die wenigsten davon sind erfreulich.
- Dann sollten wir vielleicht nicht unbedingt hier draußen
weitersprechen. schlug Martus vor. Elaana nickte. Es sind sehr
ernste Dinge, die es zu besprechen gilt. Wahrscheinlich möchtet Ihr noch einige
Personen hinzuziehen, denn es betrifft nicht nur Euch. Caradir sah
Araskir an. Würdest Du dafür sorgen, daß der Familienrat
zusammenkommt? - Hier, Vater? Caradir sah Martus an, der
nickte. Selbstverständlich. - Gut, ich glaube, bis übermorgen
Abend werden alle anwesend sein, die hören sollten, was Du zu erzählen hast.
Reicht das? - Das genügt völlig. - Und Araskir. Denke
auch an die Verwandten von Vianna. Araskir warf seinem Vater einen
empörten Blick zu. Die hätte ich schon nicht vergessen. - Um
so besser.

Elaana drehte sich zu ihrem Pferd um. Nicht alles, was
ich mitbringe, ist von ernster Natur. Ich habe hier ein Geschenk für Dich,
Martus. Sie löste einen langen, verpackten Gegenstand vom Sattel des
Pferdes. Er schien recht schwer zu sein. Sie reichte das Paket an Martus weiter.

Was ist es? - Mach es auf, dann weißt Du
es. Am besten jetzt gleich. Er legte den Gegenstand behutsam auf den
Boden und öffnete die Lederschnüre, die die Stoffbahnen zusammenhielten.

Nach wenigen Augenblicken sah er den langen Griff eines
Schwertes. Schnell entfernte er den Rest der Verpackung. Ein mächtiges Schwert
kam zum Vorschein, das in einer einfachen, schmucklosen Lederscheide steckte.
Das Heft war es, das seine Aufmerksamkeit fesselte. Aus dem Griff heraus wuchs
eine fein herausgearbeitete Raubvogelkralle, die die Schneide und den Steg zu
umfassen schien.

Es heißt Greifsklaue. erklärte Elaana. Fast
ehrfürchtig hob Martus das Schwert vom Boden. Das ist eines Prinzen
würdig. sagte er leise und bewunderte die einfache, doch meisterliche Arbeit.
Wer ...? - Das ist ein Geschenk des Ersten Wächters. Er hat
es extra für Dich anfertigen lassen. Der Erste Wächter hat mir gesagt, daß Du
weißt, wer diese Klinge geschmiedet hat. - Ich kann es mir
denken.

Erneut fiel ihm die ungewöhnliche Länge auf. Es
scheint eher für einen Riesen als für einen Menschen gemacht zu sein.
bemerkte er. Ich sehe schon, Du mußt noch viel lernen. Sie warf
Caradir einen mißbilligenden Blick zu. Es gibt noch andere Arten als
Kurz- oder Langschwerter. In Ost-Norkia sind beispielsweise Bihänder sehr
verbreitet. - Was ist ein Bihänder? fragte Martus, ohne den
Blick von Greifsklaue abzuwenden.

Männer, die mit einem Bihänder kämpfen, führen diese
Schwerter mit beiden Händen. Sie benötigen keinen Schild. Zugegeben, sie
kämpfen damit nicht so elegant wie mit einem Langschwert, aber die Wirkung ist
enorm. - Und Greifsklaue ist ein Bihänder? - Nein, man
könnte es Anderthalbhänder nennen. Einige sagen dazu auch: Bastardschwert. Für
einen Bihänder ist es zu kurz. - Zu kurz? fragte Martus
überrascht und maß erneut die große Länge der Klinge.

Greifsklaue kann sowohl mit einer als auch mit zwei
Händen geführt werden. Du bist groß und kräftig genug, um es auch mit einer
Hand zu halten. Zieh es einfach heraus, dann wirst du es schon sehen.

Ist es auch ein...? Er blickte fragend auf den
Griff von Elaanas Schwert Brudermörder. Die große Frau verneinte. Es ist
eine gewöhnliche Klinge, soweit man dabei überhaupt von gewöhnlich sprechen
kann. Martus atmete erleichtert auf.

Ganz behutsam zog er das Schwert aus der Lederscheide. Wie
nicht anders zu erwarten, war die Klinge absolut makellos. Der Stahl war
beidseitig geschliffen, verbreiterte sich vom Heft ausgehend nach einer Elle zu
zwei kleinen Spitzen links und rechts der Schneide, setzte sich dann aber
wieder in gleicher Stärke zwei Ellen weiter fort, bis er in einer abgestumpften
Spitze endete. Das Metall war blank und bar jeglicher Verzierung.

Ein meisterhaft geschmiedetes Schwert macht noch lange
keinen guten Schwertkämpfer aus Dir. Doch ich glaube, wenn Du mit Greifsklaue
übst und Dich auf diese Art von Kampf einstellst, wird Dir das auch bei anderen
Gelegenheiten nützlich sein. Mit Bihändern zu kämpfen ähnelt erheblich mehr dem
Kampf mit einer Axt als mit einem gewöhnlichen Schwert. Martus zuckte
regelrecht zusammen, als sie nur das Wort Axt benutzte. Elaana biß sich auf die
Lippe, doch sie konnte die Worte nicht mehr zurücknehmen.

Martus zwang sich zu einem Lächeln. Nun gut. Ich werde
versuchen, mich Greifsklaue würdig zu erweisen.

Er schob das Schwert zurück in die Scheide. Um es am Gürtel
zu befestigen, war es allerdings zu lang. Darum steckte er einen Arm durch den
Riemen, der die Enden der Scheide verband und hängte sich Greifsklaue einem
Bogen gleich schräg über den Rücken.

Allerdings ist für heute mein Bedarf an körperlicher
Ertüchtigung gedeckt. Er wies in Richtung Gehöft. Ich glaube, Du
kennst mein neues Heim noch gar nicht. Fühle Dich wie Zuhause. Araskir
verabschiedete sich, und die drei gingen gemeinsam zu den Häusern. Wie
war die Reise? fragte Martus. Sehr ruhig. Kein Vergleich zu manch
anderer Reise, die ich in der Vergangenheit machen mußte. Da fiel Martus
etwas ein. Hast du eigentlich jemals wieder von diesem Prediger Arnulff
gehört? Elaana schüttelte den Kopf. Ich habe mich zwar überall, wo
ich war, unauffällig erkundigt, aber bisher ist er mir stets entwischt. Ein
paar mal dachte ich schon, ich könnte ihn erwischen. Sie erreichten die
Stallungen und ein junger, schüchterner Relf kam ihnen entgegen. Nur
widerstrebend gab Elaana die Zügel dem Jungen. Paß gut darauf auf. Es ist
sehr kostbar. Beeindruckt von der Größe und Erscheinung Elaanas konnte
der Junge zunächst nur nicken. Ich werde es mit meinem Leben
beschützen. brachte er schließlich heraus und bestaunte das große
gescheckte Pferd. Das wird hoffentlich nicht nötig sein. erwiderte
Elaana mit einem Lächeln, das den Jungen zusammenzucken lies. Wie heißt
Du? - Mechem, Herrin. antwortete er. Also gut, Mechem.
Bringe es in den Stall, gib ihm Wasser und Heu und bürste es dann ordentlich.
Du weißt doch, wie man mit Pferden umgeht. - Manche Gäste bringen
Pferde mit. Ich bin es dann, der sie versorgt. - Gut. Elaana
schien zufrieden, löste ihren Reisesack vom Sattel und entließ den Relfen, der
sichtlich aufatmete, als er sich von Elaana entfernen konnte.

Erschrecke mir bitte nicht das ganze Personal.
bat Martus. Du hast doch gesagt, ich soll mich wie zu Hause fühlen.
Elaana grinste ihn breit an.

Sie kamen nun zum Haupthaus. Eine Decke lag auf der Wiese
ausgebreitet, und eine ältere Relfin versuchte, drei Kleinkinder daran zu
hindern, allzu weit in die weite Welt zu krabbeln. Sind das Deine
Kinder? fragte Elaana überrascht. Martus nickte. Es ging ... recht
schnell. meinte er verlegen und spürte, wie ihm das Blut in die Wangen
schoß. Er hockte sich zu den Kindern und nahm die beiden größeren auf seinen
Schoß. Das hier sind Adjiel und Aliam. - Zwillinge?
Martus nickte. Sie sind jetzt etwas über ein Jahr alt. Die
Kinderfrau kam mit dem dritten Kind und zeigte es Elaana. Das ist Brar,
der jüngste. Er wurde vor vier Monaten geboren. - Das ist ja schon
eine richtige Großfamilie. Und wann kommt das nächste? Martus winkte
ab.  Mit diesen dreien haben wir
hier alle Hände voll zu tun. Er gab den beiden Jungen einen Kuß auf die
runden Backen und setzte sie neben der Kinderfrau auf die Decke.

Diese drei sind unser ganzer Stolz, und auf ihnen ruht
meine Hoffnung für ein friedliches Miteinander der Sippen. Elaana wußte,
wovon Martus sprach, und es graute ihr jetzt schon vor dem Augenblick, wenn sie
ihre anderen Neuigkeiten erzählen mußte.

Sie stiegen die drei Stufen zum Haupthaus empor. In diesem
Moment öffnete sich die Eingangstür.

Willkommen auf Braahof, Elaana. Vianna stand in der
Tür und begrüßte die Wächterin mit einem leichten Lächeln. Elaana
staunte. Sie hatte die Relfin schon früher gesehen, doch sie schien sich
verändert zu haben. Vianna trug ein strahlend weißes, einfaches Kleid, das mit
einer schmalen Kette um ihre Hüfte zusammen gehalten wurde. Aber gerade diese
Schlichtheit verstärkte den unwirklichen Eindruck noch. Die Relfin kam ihr
weniger wie ein Wesen aus Fleisch und Blut sondern wie ein lebendig gewordenes
Abbild einer Göttin vor, wie sie in verschiedenen Teilen Xecanwhygs verehrt
wurden. Wie auch in Relf, erinnerte sie sich.

Vielen Dank, Vianna. Ihr seht noch bedeutend hübscher
aus, als ich Euch in Erinnerung hatte. Und das meinte Elaana völlig
aufrichtig. Die Frau vor ihr strahlte eine ruhige, innere Schönheit aus, neben
der sie sich selbst häßlich und grobschlächtig vorkam. Sie fühlte sich klein im
Vergleich zu dieser Frau, obwohl sie fast einen Kopf größer war als sie.

Vianna nahm das Kompliment mit einem angedeuteten Lächeln
entgegen. Von einem der Männer hätte ich diese Worte als reine
Schmeichelei abgetan. Aber bitte, kommt doch herein. Ich habe ein Bad für Euch
herrichten lassen, dann könnt ihr Euch den Staub der Reise abwaschen.
Caradir und Martus folgten den beiden Frauen ins Haus.

Und ihr beide könnt Euch Elaana dann gleich
anschließen. meinte sie, ohne sich zu den Männern umzudrehen. Jetzt
weißt Du gleich, wer hier auf dem Hof das Sagen hat. sagte Martus leise
lächelnd zu Elaana. Wenn es wirklich so wäre, hätte ich bedeutend weniger
Sorgen. versetzte Vianna, aber ihr sanfter Blick nahm ihren Worten die
Schärfe.

Es ist auf jeden Fall schön, wieder ein festes Dach
über dem Kopf zu haben. dieses ewige Reiserei macht auf die Dauer nicht so viel
Spaß. Sie stiegen eine weitere Treppe empor. Dann seid Ihr viel
herumgekommen. Was gibt es Neues außerhalb von Relf? Martus schaltete
sich ein. Elaana bringt einige ernste Nachrichten, und ich habe einen
Familienrat einberufen, dann muß sie nicht alles mehrfach erzählen.
Vianna nickte. Und wann? - Übermorgen. Araskir kümmert sich
darum. - Gut. Das hier ist Euer Zimmer. Ich hoffe, es genügt Euren
Bedürfnissen. Elaana sah sich in dem großen Raum um. Neben einem sehr
bequem aussehenden Bett befanden sich einige einfache Stühle und ein Tisch in
dem Raum. Das Fenster zeigte auf den Hof, den die Gebäude von drei Seiten
einrahmten. Es ist perfekt. meinte sie und legte ihr Bündel auf den
Boden.

Kapitel 2

Martus hatte die Einberufung ohne große Begeisterung getan,
doch er kannte Elaana gut genug, um zu wissen, daß es sich um etwas Wichtiges
handelte. Auf diesen Familienratsitzungen kam es häufig zu
Meinungsverschiedenheiten zwischen den verschiedenen Sippen, die dann immer nur
mit großer Mühe wieder zu richten waren. Dabei waren vor allem die beiden
älteren Brüder von Vianna die Wortführer. Sie hatten Martus weder den
gewaltsamen Tod ihres Vaters noch die Heirat mit ihrer Schwester verziehen.
Natürlich waren sie nicht die einzigen Übeltäter. Zum Streiten braucht man
immer zwei, und unter Martus' Verwandtschaft fand sich immer genug heißes Blut,
um jede Herausforderung anzunehmen. Martus atmete jedes Mal erleichtert auf,
wenn er eine dieser Sitzungen glücklich hinter sich gebracht hatte, doch diese
hatte noch nicht einmal begonnen.

Einige Gäste waren im Laufe des Tages bereits eingetroffen
und in den Nebenhäusern untergebracht. Martus war lange Zeit vor der
vereinbarten Stunde im großen Versammlungsraum erschienen, um noch ein wenig
Kraft für das Bevorstehende zu schöpfen.

Gerade jetzt vermißte er Clovus sehr. Er brauchte jemand,
der ihn verstand und auf dessen Rat er sich verlassen konnte.

Der Meister aus Scholar war noch einige Zeit nach der
Hochzeit in Relf geblieben, und Martus hatte ihm noch so manches erzählt, was
für die Archive der Universitätsstadt von Nutzen sein konnte. Dann aber mußte
er schließlich doch zurückkehren.

Sein Blick wanderte durch den noch leeren Raum. Die beiden
Längsseiten waren mit den Bannern der Familien geschmückt: auf der linken Seite
hingen die Banner Eccrens und die der Branarh, darunter auch Martus’ eigenes
Wappen: der Branarhbussard mit der Axt im Kleinschild. Die rechte Seite wurde
von den Fahnen und Wappen der Livien beherrscht. Diese Aufteilung war nicht
zufällig. In den zwei Jahren war es ihm nicht gelungen, die beiden Sippen zu
einem freundschaftlichen Miteinander zu bewegen. Noch immer kochten auf beiden
Seiten die Gemüter. Er seufzte. Wenigstens waren sie sich nicht gegenseitig an
die Kehle gegangen, soviel hatte er zumindest erreicht, obwohl zuweilen nicht
viel dazu gefehlt hätte. Er stützte den Kopf auf beide Hände und versank in
seinen Grübeleien.

Elaana öffnete vorsichtig die Tür. Sie wußte, daß sie viel
zu früh war, doch sie wollte sich den Ort der Versammlung vorher genau ansehen
- eine alte Wächtergewohnheit. Der Raum schien völlig leer, dann fiel ihr die
zusammengesunkene Gestalt ins Auge, die an der Stirnseite des U-förmigen
Tisches saß. Martus saß völlig regungslos da und schien ins Leere zu starren.
Elaana bewegte sich lautlos durch den Raum und stand dann so, daß sie ihn von
der Seite her mustern konnte.

Er trug wieder diese schwarze Robe aus Scholar und hatte den
Kopf auf die Hände gestützt, den Blick irgendwo in die weite Ferne gerichtet.

Es war schon recht eigenartig. Sie war damals mit ihm
zusammen als sein Leibwächter losgezogen und im Laufe der Zeit hatte sie sich
sehr an ihn gewöhnt. Sie mochte ihn, mehr noch, sie liebte ihn so wie eine
Schwester einen jüngeren Bruder liebte, vielleicht sogar noch etwas mehr. Um so
deutlicher war ihr bewußt, daß die Nachrichten, die sie heute erzählen würden,
Martus das Leben und seine selbstgestellte Aufgabe nicht gerade erleichtern
würden. Sie beneidete ihn nicht um seine Position. Sie atmete tief durch, dann
sprach sie ihn an: Hallo Martus, bist Du nicht auch ein wenig früh?
Der Dunkelrelf schrak zusammen und drehte sich dann um. Als er Elaana erkannte,
schenkte er ihr eines seiner eigenartigen, traurigen Lächeln, die sie bei ihm
erst nach seiner Befreiung aus den Klauen der Finder gesehen hatte. Dieser
Gedanke gab ihr einen weiteren Stich, denn noch immer gab sie sich wenigstens
einen Teil der Schuld an dem, was damals passiert war. Sie war zu seinem Schutz
da und hatte kläglich versagt. Sie wußte das, auch wenn Martus und die anderen
ihr immer wieder versichert hatten, daß sie nichts hätte tun können.

Ich wollte ein wenig meine Gedanken ordnen.
erwiderte Martus endlich. Es wird wieder einen anstrengenden Abend
geben. - Die Livien? - Nicht nur. Gut, Viannas Brüder
sind ein wenig schwierig, aber wenn ich da an einige meiner Vettern oder Onkel
denke... Sie stehen ihnen kaum nach. Er hob in einer fast resignierenden
Geste die Hände. Es ist, als ob man genau zwischen zwei kampfbereiten
Bullen steht und  versucht, sie mit einem
Stück Papier zur Zusammenarbeit zu bewegen. - Vielleicht solltest
Du es mal mit einer großen Keule probieren. schlug Elaana vor. Martus
lächelte. Schon möglich. Setze Dich bitte hier links neben mich. Du bist
heute der Ehrengast. Und es tut gut, Dich an meiner Seite zu wissen.

Gerade als sich Elaana gesetzt hatte, wurde die Tür erneut
geöffnet. Die ersten Teilnehmer der Versammlung betraten den Raum. Martus und
Elaana begrüßten die Neuankömmlinge mit Nicken und höflichen Worten. Es waren
Caradir, sein Bruder Coarn und seine Schwester Aslaana mit ihrem Mann Varohir.
Sie alle nahmen auf der linken Seite ihre Plätze ein.

Als nächstes erschienen Araskir und Corrim, die Söhne von
Caradir. Hast Du alle erreichen können? fragte Martus Araskir.
Das schon. Aber einige waren nicht gerade begeistert, wieder hierher zu
kommen. - Kann ich mir vorstellen. Der junge Dunkelrelf
grinste Martus an. Aber ich konnte sie dann doch von der Wichtigkeit
überzeugen. - Ich will die Einzelheiten gar nicht wissen.
wehrte Martus ab. Hauptsache ist, daß heute abend alle anwesend
sind. Araskir nahm seinen Platz zur Rechten seines Vaters ein.

Als letztes aus der Branarhsippe erschienen noch Cirra, die
Tochter von Coarn, mit ihrem Mann Avid, sowie die noch unvermählten Töchter
Aslaanas: Canid, Sanid und Coir. Sie begleiteten die Dame Eccren, das
eigentliche Haupt der Sippe. Damit waren die Branarh praktisch vollzählig. Sie
tuschelten leise vor sich hin und tauschten Neuigkeiten aus, als sich die Tür
wieder öffnete. Es wurde völlig still, als Vianna den Raum betrat. Hatte Elaana
sie schon in ihrer normalen Kleidung für unglaublich schön angesehen, so raubte
ihr nun der Anblick der Relfin den Atem. Und den übrigen Anwesenden erging es
nicht anders.

Viannas knapp schulterlanges Haar war zu mehrere Zöpfe
geflochten, in denen an verschiedenen Stellen die eingeflochtenen Juwelen
aufblitzten. Das hellblaue Kleid betonte ihre wunderbare Figur, der Stoff
schien fast durchsichtig zu sein, so sanft umspielte er ihren Körper. Hals und
Schultern blieben frei. Sie trug ein einfaches aber sehr geschmackvolles
Medaillon, das im Schein der Kerzen funkelte. Alle Augen folgten ihr, als sie
zu ihrem Platz rechts neben Martus schritt. Du siehst hinreißend
aus. begrüßte er sie. Sie lächelte ihn an und nahm Platz.

Jetzt folgten in kurzem Abstand Viannas Verwandte. Es war
wie bei jeder der Versammlungen, die Livien ließen sich Zeit. Es schien ihnen
eine Freude zu sein, die anderen warten zu lassen.

Als erster kam Nygrev, ein Onkel Viannas, mit seiner Frau
und zwei Söhnen. Er nickte seiner Nichte zu und nahm den Branarh gegenüber
Platz. Als nächstes kam Finren, Viannas jüngster Bruder. Er begrüßte die
Anwesenden und nickte sogar in Martus' Richtung. Er war einer der wenigen aus
der Familie der Livien, mit denen Martus sich unbefangen unterhalten konnte.
Immer wieder wünschte er sich, daß die übrigen ebenso aufgeschlossen sein
sollten wie Finren, doch es blieb meist bei den Wünschen, und Finren hatte mit
dieser Einstellung in seiner eigenen Familie einen schweren Stand.

Einige Zeit später folgten Finrens ältere Brüder Fenoir und
Maigar. Diese beiden waren die Wortführer der Livien, wenn es zu
Auseinandersetzungen kam. Und die gab es bisher immer auf den Versammlungen.
Ein kurzer Gruß in die Richtung ihrer Schwester, dann nahmen sie ihre Plätze
ein, ohne die anderen Anwesenden weiter zu beachten.

Den Abschluß bildeten zwei Tanten von Vianna, die weitere
Zweige der Livien-Familie vertraten. In Relf waren die ältesten Frauen der
Hauptlinien jeweils die Häupter der Sippen. Für die Gesamtheit der Sippen der
Livien war damit Vianna nach dem Tod ihres Vaters Maigrev das Gegenstück zu
Eccren.

Martus erhob sich, und augenblicklich wurde es still.
Ich möchte alle Anwesenden auf dem Braahof herzlich willkommen heißen und
dafür danken, daß Ihr meiner kurzfristigen Einladung folgen konntet. Ich hätte
auch gerne mehr Zeit zur Planung gehabt, doch heute Abend sollen Neuigkeiten
verkündet werden, die keinen Aufschub mehr dulden. Er nickte Elaana zu
und übergab ihr das Wort.

Einige der Anwesenden kennen mich bereits, doch für
die anderen möchte ich mich kurz vorstellen. Mein Name ist Elaana und ich stehe
in den Diensten der Wächter von Druin. Daß sie selbst ein Wächter war,
war nur wenigen bekannt, und Elaana hatte vor, daß dies auch weiterhin so
blieb. Das machte ihre Arbeit häufig leichter. Der Erste Wächter selbst
hat mich zu Martus Branarh geschickt, damit ich ihm von den neuesten
Entwicklungen berichte, denn diese sind in der Tat sehr besorgniserregend. Und
auch wenn sich das meiste, was ich Euch zu sagen habe, weit im Süden zugetragen
hat, so werden doch bald die Auswirkungen Relf erreichen und nicht unberührt
lassen. - Das sind alles recht vage Andeutungen, Frau. Kommt auf
den Punkt. Der Zwischenrufer erntete beifälliges Gemurmel. Martus warf
einen Blick nach rechts, konnte aber den Störenfried nicht feststellen.

Elaana atmete tief durch. Wie Euch bereits bekannt
sein dürfte, gibt es schon seit Jahren Spannungen im Königreich Norkia. Der
erste Höhepunkt war Trastans Androhung der Eroberung von Scholar, nachdem er
erfahren hatte, daß man dort jahrelang einen Branarh verborgen hatte. Er ließ
zunächst ab von diesem Plan. Statt dessen begann er einen äußerst blutigen
Feldzug gegen verschiedene kleinere Landesherren, die es wagten, ihm nicht die
bedingungslose Treue zu schwören. Um sich weiterer Unterstützung zu versichern,
hat er sich zum khatolikanischen König salben lassen. Die khatolikanische
Kirche breitet sich schnell aus und ist zur zweiten Macht hinter dem König
aufgestiegen.

Trotz seiner Erfolge blieb ihm Scholar ein Dorn im Auge.
Nachdem das ganze Land unter seiner ehernen Faust stöhnte, wandte er sich
erneut den Gelehrten zu.

Elaana machte eine Pause und sah sich nach Martus um. Der
hörte ihr mit versteinerter Miene zu, als ob er ahnte, was nun folgen würde.
Vor etwa drei Monaten eroberte und zerstörte König Trastan nach
halbjähriger Belagerung die Universitätsstadt und ließ sie bis auf die
Grundmauern zerstören. Entrüstung machte sich unter den Anwesenden breit,
denn Scholar gehörte zu den wenigen von den Relfen geachteten Einrichtungen der
Menschen. Elaana wartete, bis wieder einigermaßen Ruhe eingekehrt war, dann
fuhr sie fort: Doch damit gab er sich noch nicht zufrieden, denn viele
der Meister und sogar einige der Allwissenden konnten fliehen. Daraufhin setzte
Trastan ein Kopfgeld auf jeden getöteten Scholar-Angehörigen aus. Sehr viele
starben erst lange nach dem eigentlichen Blutbad. Nur einer Handvoll gelang die
Flucht bis nach Druin. - Und Clovus? fragte Martus leise,
ohne den Kopf zu wenden. Seine Miene war wie versteinert, keine Regung
zeigend  Dein Lehrer ist unter
ihnen. Das ist das einzig erfreuliche, was ich Dir heute Abend berichten
kann.

Und was ist mit Euch, was ist mit Druin? fragte
Caradir. Trastan hat einen Teil seiner Truppen abgestellt, um Druin zu
belagern. Es sind jedoch nicht genug, um Stadt und Burg einzunehmen, doch
ausreichend viele, um den gesamten Verkehr mit dem restlichen Land zu
blockieren. Ich hatte einige Schwierigkeiten, an den Wachposten
vorbeizugelangen. - Warum nimmt er es nicht einfach ein wie
Scholar, wenn er so gefährlich ist, wie ihr sagt? wollte Fenoir wissen.
Sein Blick verriet Skepsis und Mißtrauen gegenüber Elaana.

Das liegt wohl zum einen daran, daß Druin einen
gewissen Ruf genießt, was seine kämpferischen Fähigkeiten angeht. Doch Ihr habt
recht. Druin wäre einem Aufmarsch aller Truppen Trastans kaum gewachsen. Zu
unserem Glück scheint der König aber zunächst andere Ziele zu verfolgen. Der
weitaus größere Teil seines Heeres steht in der Grafschaft Grotulm, also auf
dem Gebiet des Nordbundes. - Was will er denn da? Der Nordbund ist
seit Jahrhunderten eigenständig. - Das ist der Punkt. stimmte
Elaana zu. Man munkelt, daß Trastan dem Großherzog ein Ultimatum gestellt
hat. Entweder gliedert er seine Truppen seinen eigenen an oder er würde sich
den Herzogspalast in Neredh mit Gewalt nehmen. Die Livien nahmen diesen
Bericht relativ gelassen hin, während die Branarh kaum fassen konnten, was sie
da hörten. Martus beschlich eine leise Furcht, er ahnte, worauf das alles
hinauslaufen würde. Doch bevor er etwas entsprechendes bemerken konnte, kam ihm
jemand zuvor.

Und was hat das Ganze nun mit uns zu tun? fragte
Fenoir mit einem abfälligen Tonfall. Araskir sprang auf. Begreift Ihr
denn nicht? Was wird wohl passieren, wenn Trastan den Nordbund annektiert hat?
Wie weit ist dann noch der Weg bis Relf? Es sah so aus, als wäre der
junge Dunkelrelf am liebsten über den Tisch gesprungen, um sich Fenoir zu
schnappen und so lange zu schütteln, bis dieser endlich verstand, worum es
ging. Martus hob die Hand und warf Araskir einen scharfen Blick zu, so daß er
sich widerstrebend niedersetzte. Es stimmt, was Araskir sagen wollte.
Gelingt es König Trastan, den Nordbund seinem Reich anzuschließen oder zu
erobern, dann sehe ich für Relf eine große Gefahr aus dem Süden. Maigar
kam seinem Bruder zu Hilfe. Diese Konstellation hatte es in den früheren
Jahren der norkinischen Könige oft gegeben. Und was ist passiert? Überhaupt
nichts. Wir waren schon immer von Feinden umgeben, seien es Norkinier oder
Dharcer oder Ladharcer. Das ist völlig gleich. - Nicht ganz.
widersprach Caradir ruhig. Es gab auch noch keinen dharcischen König, der
geschworen hatte, jeden Relf umzubringen, oder? Sollte Trastan tatsächlich bis
Relf vorrücken, wäre dies eine nie dagewesene Bedrohung. - Ach was,
die Dharcer stellen eine viel größere Gefahr dar. Die Norkinier werden sich
niemals einig werden. Bevor sie auch nur auf hundert Kilometer an Relf
herankommen, werden sie sich schon wieder gegenseitig die Köpfe
einschlagen.

Ich wollte, Ihr hättet Recht. seufzte Elaana.
Aber ihr kennt König Trastan nicht so gut wie wir ihn kennen. Einige der
Anwesenden hatten bereits Gelegenheit, ihn zu Gesicht zu bekommen. Er ist ein
alter Mann, das ist richtig. Doch er ist verschlagen, machtgierig und dabei
völlig rücksichtslos. Er würde den ganzen Neredh niederbrennen, wenn es sein
müßte, und er hat dazu die Macht, denn der Zauberring unterstützt ihn völlig.
Könnt ihr euch im Entferntesten vorstellen, was es bedeutet, wenn man fünfzig
bis sechzig Zauberer in einem kämpfenden Heer hat? Keine Macht in Xecanwhyg
kann dem lange widerstehen. - Ich habe noch nie davon gehört, daß
die Zauberer Norkias so massiv in Kriege eingegriffen hätten. kam es aus
der Seite der Livien. Warum zweifelten diese Relfen eigentlich an jedem
einzelnen ihrer Worte? Elaana spürte, wie ihre Unruhe wuchs, doch noch bezwang
sie sich. Der Zauberring wurde auch noch nie von einem solch fanatischen
und verbohrten Mann angeführt, wie es Toiran Einauge nun tut. Alle Zauberer,
die über die mächtigeren Prismen verfügen, sind ihm treu ergeben, dafür hat er
gesorgt. Und er selbst hat sich ganz der Sache des Königs verschrieben. Wenn
unsere Aufzeichnungen stimmen, dann war es sogar Toiran selbst, der Trastan
ursprünglich zur Krone verhalf.

Martus nickte zustimmend. Er erinnerte sich noch gut an die
Berichte, die er in Scholar über Toiran und dessen Rolle bei der Königswahl
gelesen hatte. Da fiel ihm etwas ein. Was ist mit dem Wolfskönig? -
Das ist eine sehr eigenartige Sache. Eigentlich sollte man meinen, daß
König Arag von Ost-Norkia reichlich nervös werden sollte, wenn ein so großes
Heer praktisch direkt vor seiner Haustür Stellung bezogen hat. Doch nichts
davon war zu hören oder zu sehen. Wenn überhaupt von Ost-Norkia gesprochen
wurde, dann behauptete man, daß Trastan irgendein geheimes Abkommen mit dem
Wolfskönig getroffen hätte.

Und was sollen wir jetzt Eurer Meinung nach tun?
Fenoir sah Elaana herausfordernd an. Der Relf ging ihr langsam auf die Nerven.
Doch sie beherrschte sich, schließlich war sie hier zu Gast. Also antwortete
sie mit erzwungen ruhiger Stimme: Ich würde an Eurer Stelle bald damit
anfangen, alle Messer, Schwerter und Äxte zu schärfen, derer Ihr habhaft werden
könnt. Denn so wahr ich hier stehe, Trastan wird nicht an der Nordgrenze des
Neredh Halt machen. Sagt Eurer Königin Bescheid, und rüstet Euch für einen
Krieg, wie Ihr ihn noch nicht erlebt habt. Versucht, Verbündete zu gewinnen.
Ich weiß, daß einige der kleinen Ritter des Nordbundes Relf wohl gesonnen sind.
Macht Euch auf das Unmögliche gefaßt, denn Trastan ist alles zuzutrauen! Er ist
zur Zeit der mächtigste Mann in ganz Xecanwhyg, und er hat nicht die geringsten
Skrupel, diese Macht für seine Ziele einzusetzen!

Still war es nach dieser Rede Elaanas geworden. Die Branarh
schauten sich betroffen an und auch bei den meisten der Livien machte sich
Verunsicherung breit.

Wie groß ist eigentlich der Einfluß der
khatolikanischen Kirche auf den König? fragte Caradir. Vielleicht
kann man ja mit dem Patriarchen reden, daß er dem König ein wenig Vernunft
beibringt. Elaana schüttelte traurig den Kopf. Die Khatolikaner
bilden neben dem Zauberring die Hauptstütze Trastans, allen voran der Patriarch
und die khatolikanischen Ritterorden, die den Kern von Trastans Armee stellen.
Im Gegenzug für ihre Unterstützung hat Trastan alle anderen Religionen
praktisch verboten. Besonders die Schüler Dhargos werden überall verfolgt und
ihre Gebetshäuser und Klöster zerstört. Vor einem Jahr hat Trastan das
Fürstentum Laradh seinem Königreich angegliedert. Einige sprechen sogar davon,
daß mittlerweile Madhras die eigentliche Reichshauptstadt ist. Wie auch immer,
aus dieser Richtung wird keine Unterstützung zu erwarten sein. -
Und wie geht es jetzt weiter? Was sind seine nächsten möglichen
Schritte? Caradir schaute Elaana fragend an.

Wie gesagt, Trastan hat dem Nordbund ein Ultimatum
gestellt. Kommt Großherzog Haardan dem nicht bald nach, fürchte ich, wird
Trastan als nächstes Rhem mitsamt dem Großen Sonnentempel in Schutt und Asche
legen lassen. - Das darf auf keinen Fall passieren. erwiderte
Martus und hatte diesmal die meisten der Anwesenden hinter sich. Der
Sonnentempel galt sogar für die Relfen als heiliger Ort, der Kult der
Sonnenanhänger als verwandte Religion zu ihrer eigenen.

Vianna legte ihm eine Hand auf den Arm. Wir sollten
eine kleine Pause machen. Jeder kann dann seine Gedanken ordnen. schlug
sie vor. Martus nickte. Vielleicht sollten wir darüber diskutieren, was
zu tun ist, nachdem wir einen Schluck zu uns genommen haben. erklärte
Martus, und endlich einmal waren wirklich alle Anwesenden einer Meinung.

Zwei Diener brachten Gläser mit verdünntem Wein, schließlich
wollte man wichtige Fragen erörtern und sich nicht betrinken. Vianna stand auf
und hob ihr Glas. Die übrigen Gäste taten es ihr gleich. Auf die
Gesundheit der Königin. Damit bewegte sie sich mit dem Trinkspruch auf
sicherem Boden. Auf die Gesundheit der Königin! antworteten die
anderen im Chor und tranken.

Martus setzte sein Glas ab. Elaana, ich möchte Dir im
Namen aller für die Überbringung dieser Nachrichten danken, auch wenn uns deren
Inhalt alles andere als gefällt. Wir sollten uns nun überlegen... Ein
heftiger Schmerz durchzuckte seine Stirn. Es war ihm, als hätte ihm jemand mit
einem Knüppel vor die Stirn geschlagen. Gerade noch gelang es ihm, sich an der
Tischkante festzuhalten. Der Boden schien sich unter ihm zu bewegen. Er ließ
sich schwer auf seinen Stuhl sinken. Was ist los? Geht es dir gut?
Nur undeutlich sah er die besorgten Gesichter seiner Frau und Elaanas, die sich
zu ihm beugten.

Kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren. Der Boden drehte
sich immer schneller. Mir... geht es... gut. stieß er mühsam
hervor. Nein, das durfte nicht sein. Er wollte es sich selbst nicht
eingestehen. Er hörte viele Stimmen durcheinander rufen, verstand aber die
Worte nicht mehr.

Sein Kopf fühlte sich an, als würde er gerade von einem
Riesen zusammengepreßt. Er versuchte aufzustehen, doch der Schwindelanfall kam
so plötzlich und stark, daß er sofort wieder auf den Stuhl zurücksank. Er
konnte nicht anders, sein Magen hob sich und er erbrach sich auf den Boden. Er
hörte kaum noch etwas, sein Blickfeld engte sich auf einen winzigen Punkt ein,
dann fiel er vom Stuhl. Er spürte noch, wie ihn jemand auffing. Gift.
Jetzt haben es diese Narren doch getan. Sie haben mich vergiftet. waren
seine letzten klaren Gedanken, und er empfand nichts als Trauer dabei.

Kapitel 3

Der Relf schüttelte bedauernd den Kopf. Es tut mir
außerordentlich leid, dies zugeben zu müssen, aber ich weiß einfach nicht mehr
weiter. - Was wollt ihr damit sagen? Vianna hatte sich vor
den Heiler gestellt und aufgebracht die Fäuste in die Hüfte gestemmt. Ich
will damit sagen, daß ich nicht weiß, um welches Gift es sich handelt. Ich bin
mir zwar sicher, daß es sich nicht um ein normales Leiden handelt, sondern um
eine Vergiftung, doch keines der bekannten Mittel scheint anzusprechen.
Vielleicht liegt es daran, daß er kein echter Relf ist? - Unsinn.
mischte sich nun Elaana ein. So sehr unterscheiden sich Menschen von
Relfen auch nicht. Habt ihr wirklich alles versucht? Was ist mit euren
Kollegen? Vielleicht weiß ja einer von denen, um welches Gift es sich
handelt.

Der Relf betrachtete die große Frau abschätzend. Mein
Spezialgebiet liegt in der Kräuterkunde. Ohne mich besonders hervortun zu
wollen, aber unter den Heilern bin ich derjenige, der sich mit Vergiftungen am
besten auskennt. Und wenn ich sage, daß ich nicht verstehe, was hier vor sich
geht, dann könnt Ihr davon ausgehen, daß es meine Kollegen ebenfalls nicht
wissen. Er seufzte. Glaubt mir, mir wäre wohler, wenn ich euch
etwas anderes sagen könnte. Aber nein. Dies hier ist etwas völlig Neues für
mich. Elaana schloß die Augen. In ihrer Hilflosigkeit hätte sie am
liebsten um sich geschlagen. Und wie beurteilt Ihr seinen Zustand?
fragte Vianna. Er ist sehr stark. Ich denke, es wird noch zwei Wochen
dauern, bis das Gift ihn endgültig tötet. Und daß es ihn töten wird, daran habe
ich wenig Zweifel. Der Heiler rieb sich über die Schläfen. Unter seinen
Augen waren deutlich dunkle Ringe zu sehen. Könnt Ihr denn gar nichts
tun? Äußerlich schien Vianna nun wieder die Ruhe selbst, doch ihre Stimme
schwankte so stark, daß Elaana die Relfin überrascht ansah. Empfand sie
tatsächlich etwas für Martus?

Das einzige, was ich zu tun vermag, ist, seine
Schmerzen etwas zu lindern. Ich habe hier noch ein wenig von dem Pulver. Das
wird ihm seine restliche Zeit erleichtern. Es tut mir leid. Dem Relf
gelang es tatsächlich, einen zerknirschten Ausdruck aufzusetzen. Elaana traute
diesem bleichen, kleinen Mann nicht über den Weg. Sie glaubte zwar nicht, daß
der Heiler Martus absichtlich sterben lassen würde, aber sie vermißte an dem
Heiler ein wenig die Hingabe, den Versuch, wirklich jede Möglichkeit
auszuprobieren. Doch hatte sie eine andere Wahl? Die Relfenheiler waren weithin
berühmt für ihr Können. Niemand in Xecanwhyg konnte es mit ihrem Wissen
aufnehmen, außer vielleicht die Allwissenden aus Scholar, doch die gab es nun
nicht mehr. Für einen flüchtigen Moment hatte sie das Gefühl, daß sie etwas
übersah, etwas Wichtiges, doch bevor sie den Gedanken richtig ergreifen konnte,
war er auch schon wieder verschwunden.

Der Heiler reichte Vianna einen kleinen Beutel und verbeugte
sich dann. Ich werde noch einmal meine Unterlagen durchforschen.
Vielleicht stoße ich doch noch auf etwas Hilfreiches. Doch ich möchte Euch
keine allzu großen Hoffnungen machen. Vianna nickte bedächtig. Ich
danke Euch für Eure Bemühungen. Der Relf entfernte sich. Vianna sah ihm
lange regungslos nach. Als sie sich dann doch herumdrehte, schwankte sie so
stark, daß sie fast gestürzt wäre, hätte Elaana sie nicht festgehalten.
Ihr solltet euch ein wenig hinlegen. Ich werde nach Eurem Gemahl sehen.
Die Relfin schaute sie einen Moment verständnislos an, dann nickte sie dankbar.
Es ist ... für uns alle eine anstrengende Zeit. - Ich werde
Euch sofort Bescheid geben, falls sich etwas an seinem Zustand ändern
sollte. versprach Elaana. Ich danke Euch. Vianna zog sich auf
etwas unsicheren Beinen zurück. Vielleicht mußte sie ihre Meinung über die
Relfin korrigieren? Bisher hatte sie Vianna verdächtigt, dem Wein das Gift
beigemischt zu haben, doch irgendwie wollte ihr Verhalten nicht dazu passen,
oder sie war eine ausgezeichnete Schauspielerin. Sie konnte schon nicht mehr
klar denken. Auch sie war eigentlich schon viel zu lange auf den Beinen, um
noch eine wirkliche Hilfe zu sein.

Sie kehrte in das Gemach zurück, in dem Martus lag. Man
hatte ihn ans Bett binden müssen, da sie Angst hatten, daß er sich bei diesen
krampfartigen Anfällen selbst verletzen könnte. Elaana dankte dem Herrn, daß
Martus nun endlich schlief. Sein Atem ging zwar flach aber regelmäßig. Dem
ausgezehrten Gesicht sah man selbst im Schlaf noch die Strapazen an. Eine Woche
war jetzt seit der denkwürdigen Versammlung vergangen. Eine Woche, in der sie
kaum ein Auge zugemacht hatte. Elaana kannte sich ein wenig mit verschiedenen
Giftarten und deren Wirkung aus. Auch dies gehörte zur Ausbildung als Wächter.
So sehr es ihr widerstrebte, sie mußte dem Heiler zustimmen. Nie hatte sie
etwas Ähnliches erlebt oder davon auch nur gehört: eine Stunde nach Martus'
Zusammenbruch in der Versammlung hatte sich das Gift in seinem Körper erst
richtig verteilt. Er fing plötzlich an zu toben wie ein Tollwütiger. Dabei
schien er unter furchtbaren Schmerzen zu leiden. Sie hatten große Mühe, ihn auf
dem Bett zu halten. Immer wieder krampfte er sich zusammen und schrie dabei aus
Leibeskräften, daß allen Anwesenden die Haare zu Berge standen. Elaana brach es
fast das Herz, den Dunkelrelfen in diesem Zustand zu sehen.

Zunächst hatten sie alle möglichen Hausmittel versucht. Der
Heiler erreichte zwei Tage später das Anwesen und hatte seither versucht, ein
Gegenmittel zu finden. Doch an Martus’ Zustand hatte sich kaum etwas geändert.
Lediglich diese krampfartigen Anfälle waren seltener geworden.

Neben dem Bett saß Caradir, den Kopf auf der Brust. Der
Dunkelrelf war eingenickt. Er mußte auch schon drei Tage ununterbrochen auf den
Beinen gewesen sein.

So ging es nicht, entschied sie. Sie mußten sich abwechseln,
sonst waren sie keine große Hilfe. Caradir stand ebenso wie Elaana und auch
Vianna am Rand des Zusammenbruchs. Sie ließ Caradir weiter schlafen und setzte
sich zu Martus aufs Bett.

Die Stirn war schweißbedeckt und immer wieder zuckte der
Körper leicht zusammen. Die Wangenknochen traten stark hervor. Seit dem
Anschlag hatte er nichts mehr gegessen, sein Magen verweigerte jede Aufnahme.
Nur ein wenig Wasser vermochten sie ihm einzuflößen.

Das Schlimmste war, daß Martus die Schmerzen scheinbar voll
miterlebte, denn jedes Mal, wenn ihn ein Krampf packte, schlug er die Augen
auf, und sein Blick war völlig klar. Und sie konnte die Qual darin sehen und
nichts dagegen tun. Auf solch eine Situation hatten die Wächterausbilder sie
nicht vorbereitet. Ein Feind, der nicht zu sehen, geschweige denn mit einem
Schwert zu besiegen war. Wozu war da die Macht der Flammenschwerter von Nutzen?

Gegen Morgen kam Eccren ins Zimmer und schickte Elaana
schlafen. Caradir war während der Nacht aufgewacht und von sich aus ins nächste
Bett gewankt.

Als Elaana einige Stunden später wieder ein wenig erfrischt
aufgestanden war, traf sie eine müde Eccren, die gerade ihren Platz an Vianna
abgegeben hatte. Und wie ist die Lage? - Ich fürchte,
weiterhin unverändert. Wir müssen darauf hoffen, daß der Heiler noch etwas
findet. Da war es wieder, ganz tief in ihrem Bewußtsein verborgen. Elaana
wußte, daß es wichtig war, doch sie bekam den Gedanken einfach nicht richtig zu
fassen. Ihr solltet Euch hinlegen. Mit Verlaub gesagt, Ihr seht furchtbar
aus. Eccren lächelte zaghaft. Ihr habt vermutlich recht. Es ist für
uns alle nicht gerade leicht. - Das stimmt. Diesmal würde sie
ihn nicht wieder entkommen lassen, sie würde eine Lösung, einen Ausweg finden.
Die Wächterin verabschiedete sich von Eccren, warf einen kurzen Blick in
Martus' Zimmer und war einigermaßen beruhigt, ihn schlafend vorzufinden. Vianna
nickte ihr zu.

Elaana suchte sich ein ruhiges Plätzchen im Freien. Dort
wollte sie ihre Gedanken ordnen.

Der sanfte Regen störte sie nicht weiter. Endlich hatte sie
eine mächtige Buche gefunden, deren ausladendes Blätterdach ihr genügend Schutz
gegen die Nässe bot. Sie setzte sich in das Gras, das dicht am Baum fast
vollkommen trocken war. Sie schlug die Beine unter und verdrängte alle
überflüssigen Gedanken aus ihrem Bewußtsein.

Sie wußte, irgendein Wort hatte bereits zweimal etwas in
ihrem Gedächtnis zum Klingen gebracht. Aber was war das nur?

Heiler! Das mußte es sein. Es mußte viel Zeit verstrichen
sein, denn der Regen hatte schon eine ganze Weile aufgehört und es war merklich
dunkler geworden. Und kaum hatte sie im Geiste das Wort gesprochen, kam auch
die Verbindung zustande. Sie hätte am liebsten laut gelacht, so offensichtlich
war es. Das war tatsächlich einen Versuch wert. Sie stand auf und lief so rasch
es ging zum Hof zurück.

Es gibt noch eine Möglichkeit! überfiel sie
Caradir, der sie völlig verstört ansah. Was meinst Du? - Es
gibt noch andere, die vielleicht dort helfen könnten wo die Relfenheiler nicht
mehr weiter wissen. -  Ich
könnte mir nicht vorstellen, wer mehr von diesen Dingen verstehen könnte.
erwiderte Caradir zweifelnd. Ich schon. Ich könnte mich nur selbst
ohrfeigen, daß ich nicht schon früher darauf kam. - Und wer soll
das wohl sein? fragte eine andere Stimme. Vianna hatte sich zu ihnen
gesellt. Nun, ich weiß nicht, ob ihr meinen Vorschlag gutheißen könnt,
aber ich denke, wir haben kaum etwas zu verlieren. - Mach es doch
nicht so spannend. - Die einzigen, die mehr als die Relfenheiler
von Heilkunst verstehen sind die Priesterinnen der Lund. - Das ist
doch nicht Euer Ernst? fragte Vianna ungläubig. Sie würden niemals
einen Relfen heilen. Außerdem liegt Du-Lund irgendwo tief in Naragh, und die
sind bekannt dafür, daß sie jedem Relf mit Vorliebe die Kehle aufschlitzen.
Nein, das ist völlig aussichtslos. Caradir schien anderer Meinung zu
sein. Alles, was ich von den Priesterinnen weiß, ist, daß sie einen Eid
geleistet haben, jeden, der sie darum bittet, zu helfen. Allerdings kann ich
mir nicht vorstellen, daß sie von Du-Lund aus Hausbesuche bis nach Relf
machen. - Tja, dann müssen wir sie eben von der Wichtigkeit unseres
Anliegens überzeugen. erwiderte Elaana mit verstohlenem Lächeln.
Ich weiß nicht. Caradir rieb sich nachdenklich über die
Nasenwurzel. Die Lund-Anhänger arbeiten meist eng mit denen des Ra
zusammen. Und die Ra-Priester sind alles andere als Freunde von Relf oder
speziell von Martus. - Aber was haben wir denn dabei schon zu
verlieren? Mehr als ablehnen können sie nicht. Caradir sträubte sich noch
immer, aber Elaana merkte, daß auch er nach diesem Strohhalm greifen wollte.
Und mit meinem Pferd kann ich innerhalb von sechs Tagen nach Du-Lund und
wieder zurück sein. Caradir gab nach. Das stimmt, aber du wirst
nicht allein reiten. Ich werde dich begleiten. - Das soll mir recht
sein. - Aber muß es denn ausgerechnet Du-Lund sein? fragte
Vianna. Wenn ihr unbedingt mit den Lund-Priesterinnen sprechen wollt,
dann gibt es bestimmt einen kleineren Tempel, der näher liegt. -
Das mag schon sein. Aber wenn schon unsere besten Heiler nicht mehr
weiter wissen, dann haben wir größere Aussichten auf Erfolg, wenn wir im
Haupttempel der Lund nachfragen. Dort müßten sie die größte Erfahrung gesammelt
haben.

Vianna überlegte. Ich würde Euch auch gerne begleiten.
Andererseits kann und will ich nicht von der Seite meines Mannes. Ich werde
Finren bitten, mit euch zu reiten. - Das ist nicht nötig. -
Oh doch. wehrte Vianna ab. Es soll ein Zeichen sein, daß
einige meiner Familie durchaus in der Lage sind, alte Streitigkeiten zu
begraben und einen neuen Anfang zu wagen. - Also gut. Wann können
wir los? - Morgen früh. Ich schicke eine Nachricht an meinen
Bruder. Er wird rechtzeitig hier sein. Sie lächelte. Solch ein
Abenteuer wird er sich bestimmt nicht entgehen lassen wollen.

*

So kam es, daß am folgenden Morgen, mit dem ersten
Tageslicht drei Reiter durch den Wald nach Osten ritten, den sie dann auch bald
hinter sich gelassen hatten.

Du-Lund war eine große Stadt. Der große Doppeltempel des
Ra-Lund beherrschte die Stadtsilhouette. Rings herum wuchsen die Häuser zu
einem Flickenteppich beachtlicher Größe. Zwar konnte es sich nicht mit den
großen Städten Norkias messen, wie etwa Maarberg oder Arik, aber Elaana
schätzte, das doch fast zwanzigtausend Menschen in dieser Stadt leben mußten.

Sie hatten einige Kilometer vor den Stadttoren ihre Pferde
angehalten und prägten sich das Bild der Stadt ein. Keiner von ihnen war jemals
in Du-Lund gewesen, allerdings kannte Elaana die genaue Lage der Stadt, und es
war kein Problem für sie, die kleine Gruppe ohne Aufsehen bis nach Du-Lund zu
führen.

Wenigstens werden wir keine Schwierigkeiten haben, die
Priesterinnen zu finden. meinte Caradir mit Blick auf den mächtigen
Tempelbau. Sein Gesicht verschwand fast völlig unter der Kapuze. Auch Finren
trug eine Kapuze, aus der kaum mehr als die Nasenspitze hervorlugte. Sie mußten
unter allen Umständen vermeiden, daß man sie in aller Öffentlichkeit als Relfen
erkannte. Dann hätten sie nämlich wirklich Schwierigkeiten. Elaana dagegen mit
ihrem dunklen Haar und der etwas gröberen, trotzdem hübschen Statur würde kaum
auffallen. Sie sah den Einheimischen recht ähnlich, davon hatten sie sich auf
der Reise schon überzeugen können. Natürlich hatte man über die drei Reiter
gestaunt, Pferde waren in Naragh ebenso selten wie im übrigen Xecanwhyg. Nur
reiche oder wichtige Leute verfügten darüber, und solche Leute ließ man besser
in Ruhe. Daß sie sogar noch ein weiteres Pferd mit sich führten, gab zwar oft
Anlaß zu fragenden Gesichtern, aber niemand wagte es, sie offen anzusprechen.

Habt Ihr einen Plan? fragte Finren schüchtern.
Der Relf hatte sich während der Reise sehr beeindruckt gezeigt von Elaanas
Fähigkeiten und ihrer Erscheinung. Er war noch einige Jahre jünger als Martus,
fast noch ein Kind, doch er entwickelte sich zu einem angenehmen Gefährten, dem
die Arroganz seiner älteren Brüder völlig fehlte. Elaana hoffte inständig, daß
dies so bleiben möge.

Ich denke, wir reiten einfach direkt zum Tempel
antwortete sie und als niemand Einwände erhob, ließ sie ihr Pferd langsam in
Richtung Stadttore traben.

Die Stadtwachen schauten recht grimmig drein, ließen sie
aber ohne weiteres passieren. Man war Reisende gewohnt in Du-Lund, und rund um
die Stadttore herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Natürlich fiel auch
hier auf, daß sie mit Pferden unterwegs waren, doch da waren sie beileibe nicht
die einzigen. Allerdings trug die überwiegende Mehrheit der Reiter die
schwarzgoldenen Gewänder der Priesterschaft des Ra. Du-Lund war Zentrum der
Lund-Religion, gleichzeitig befand sich hier der zweitgrößte Orden der
Ra-Priesterschaft. Und überall, wohin sie blickten, konnten sie die Priester in
der Stadt sehen. Sie schienen allgegenwärtig. Dazwischen erhaschten sie ab und
zu einen Blick auf blau gewandete Frauen, die geschäftig auf den Straßen hin-
und herliefen.

Sie mußten ihre Pferde zügeln, denn in der schmalen Gasse,
die sie durchqueren wollten, hatte sich eine kleine Menschenmenge vor einer
Schänke gebildet, die ein Vorwärtskommen sehr erschwerte. Von der anderen Seite
versuchte ein Ra-Priester zu Pferd sich seinen Weg durch die Menge zu bahnen.
Der Mann wurde von mehreren seiner Glaubensbrüder begleitet, die neben ihm
herliefen. Gerade als er in Höhe des Eingangs der Schänke war, flog die Tür
auf, und ein Mann torkelte heraus. Er schien aber nicht betrunken, sondern man
hatte ihn wohl aus dem Gebäude nach draußen gestoßen. Er versuchte, sein
Gleichgewicht zu finden, was ihm aber mißlang. Direkt vor dem Pferd des
Priesters fiel er auf die Knie. Das Pferd scheute unvermittelt und warf den
Priester ab.

Augenblicklich verstummte die Menge, die bisher lautstark an
der Schlägerei im Innern der Schänke Anteil genommen hatte. Alle Augen waren
nun auf den gestürzten Priester und den Unglücklichen gerichtet, der den Unfall
verursacht hatte.

Beide kamen etwa gleichzeitig wieder auf die Füße. Als der
Mann begriffen hatte, was passiert war, fiel er vor dem Priester auf die Knie
und flehte um Vergebung.

Natürlich vergebe ich dir, mein Sohn. erwiderte
der Priester und versuchte, sich den Schmutz vom schwarzen Überwurf zu klopfen.
Ich hoffe, du lernst aus diesem Vorfall. Tränen der Erleichterung
rollten dem Mann über die Wangen. Oh ja, eure Eminenz. Ich werde in
Zukunft aufpassen, was ich tue. Ich werde jede Schänke meiden. Der
Priester nickte zufrieden. Gut, dann wird Dir ja sicher ein solches
Mißgeschick in Deinem nächsten Leben nicht mehr passieren. Noch immer
hatte die Stimme des Priesters einen völlig gelassenen, ja gleichgültigen
Klang. Plötzlich blitzte Stahl auf, und einen Lidschlag später rollte der
abgetrennte Kopf des Unglücklichen durch den Lehm der Gasse. Ungerührt wischte
der Priester sein Schwert an der Leiche ab und steckte es zurück in die
Scheide.

Elaana war zunächst völlig überrascht von den Vorgängen.
Ohne ihr Zutun hatte sich ihre Rechte um den Griff von Brudermörder gelegt.
Fast hätte sie das Flammenschwert gezogen, doch im letzten Moment bezähmte sie
ihre Wut. Sie sah nach ihren Gefährten. Soweit sie es erkennen konnte, war
Finren starr vor Schrecken. Sein Kopf zeigte unbeweglich in die Richtung des
Ermordeten. Elaana erhaschte einen Blick von Caradir. Seine Kapuze war nicht
ganz soweit ins Gesicht gezogen, und so konnte sie erkennen, wie sich seine
Kiefermuskeln bewegten. Auch der Dunkelrelf konnte sich nur mit äußerster Mühe
beherrschen.

Aber sie konnten und durften nichts tun. Dies war eine
fremde Stadt mit ihnen fremden Gesetzen. Sie hatten eine wichtige Aufgabe zu
erledigen. Wenn sie sich jetzt mit den Ra-Priestern anlegten, würden sie alles
gefährden.

Sie wußte das nur zu gut, ebenso wie Caradir. Und der junge
Finren würde es schon noch lernen.

Die Menge machte nun dem berittenen Priester und seinem
Gefolge viel bereitwilliger Platz. Wenige Sekunden später war die Gruppe im
Gewirr der Gassen verschwunden.

Er hat ihn einfach getötet. murmelte Finren
leise vor sich hin. Ja, und jetzt kommt bitte. Sonst erregen wir
vielleicht noch die Aufmerksamkeit anderer Priester. Als sich Finren
immer noch nicht rührte, packte sie die Zügel seines Pferdes und führte sie so
gemeinsam durch die sich nun rasch auflösende Menschenansammlung.

Kurze Zeit später erreichten sie die ersten Ordensgebäude,
die sich in einem weiten Umkreis um den eigentlichen Tempel in die Stadt
erstreckten.

Das Zentrum der Stadt bildete der Doppeltempel mit seinen
angegliederten Ordensgebäuden, der sich jetzt direkt vor ihnen erhob. Die
Tempel des Ra-Lund gehörten zu den seltsamsten Gebäuden, die Elaana kannte:
beide Teile waren für sich genommen etwas kleiner als der Sonnentempel von
Rhem. Wo der Zentralbau der Lund sanfte, dem Auge gefällige Rundungen anbot,
zeigten sich bei Ra harte Linien und scharfe Kanten. Trotzdem bildeten die beiden
Teile eine harmonische Einheit. Es waren keine Kuppelbauten, doch ihre
zentralen Gebetsräume besaßen trotzdem eine beachtliche Größe.

Rings um diese Gebäude herrschte eine rege Betriebsamkeit.
Sie sahen jetzt immer öfter die blaugekleideten Priesterinnen, von denen sich
allerdings keine für sie zu interessieren schien. Elaana blickte sich suchend
um. Ihr war nicht ganz klar, wie sie nun weitermachen sollten: einfach eine der
Priesterinnen anhalten und fragen?

Kann ich euch behilflich sein, edle Dame? Elaana
schaute verwirrt nach vorne. Ein schmächtiger Mann in dunklen Hosen und blauem
Hemd stand vor ihr und sah sie abwartend an. Auf der Brust war eine weiße Hand
aufgenäht. Das Symbol von Lund, erinnerte sich Elaana. Die heilende,
schöpferische Hand der Göttin Lund. Der Tempeldiener wartete geduldig.
Verzeiht. Ja, ihr könnt uns tatsächlich helfen. Wir benötigen Hilfe in
einem schwerwiegenden Krankheitsfall. Der Diener verbeugte sich.
Das ist meist der Grund für Besucher aus fremden Ländern. Ich werde euch
zu einer Ehrwürdigen Schwester bringen, damit ihr euer Anliegen vortragen
könnt. Soll man sich derweil um eure Pferde kümmern? - Das wäre...
ausgesprochen freundlich. sagte Elaana etwas zögernd. Seid
versichert, edle Dame. meinte der Diener, der ihr Zögern richtig zu
deuten wußte. Wir haben des öfteren Pferde in unseren Stallungen, und
unsere Knechte wissen sehr gut, mit den kostbaren Tieren umzugehen.

Elaana bedeutete den anderen beiden abzusteigen. Sie lösten
ihre Habe von den Sätteln und warfen sich die Beutel über die Schulter. In der
Zwischenzeit hatte der Tempeldiener zwei Knechte gerufen, die sich nun um ihre
Pferde kümmerten.

Sie schienen tatsächlich häufiger Umgang mit Pferden zu
haben, das konnte Elaana erkennen, als sie beobachtete, wie die Knechte die
Pferde wegführten. Damit war ihnen wenigstens diese Sorge vorerst genommen.
Wenn Ihr mir bitte folgen würdet. forderte der Diener sie auf und
ging zielstrebig auf eines der Tempelnebengebäude zu. Die drei folgten ihm. Er
führte sie durch mehrere nüchtern wirkende Gänge zum Eingang zu einem großen
Raum. Keine Spur von Prunk oder Schmuck war zu sehen, wie es Elaana bei dem
Hauptsitz einer der großen Religionen erwartet hätte. Bitte wartet einen
Augenblick, ich werde gleich wieder zurück sein. bat er.

Durch die geöffnete Tür konnte Elaana einen Blick ins Innere
werfen. Dort standen viele Betten, die meisten davon belegt. Offensichtlich
handelte es sich um ein Krankenlager. Der Raum schien, wie auch das ganze
übrige Gebäude, auffallend sauber. Und eine große Zahl von Dienern und Mägden
war ständig damit beschäftigt, daß dies auch so blieb. Schließlich kam der
Diener ihnen mit einer Priesterin entgegen, die sich gerade mit einem Tuch die
Hände abtrocknete. Seid willkommen im Tempel der Lund. Ich bin die
Ehrwürdige Schwester Megana. Man hat mir gesagt, ihr seid von weit hergereist.
Wie kann ich euch helfen?

Caradir und Finren ließen Elaana den Vortritt, darauf hatten
sie sich schon vorher geeinigt. Solange sie nicht wußten, daß sie als Relfen nichts
zu befürchten hatten, wollten sich die beiden Männer bedeckt halten.

Ich grüße euch, Ehrwürdige Schwester. erwiderte
Elaana. Wir sind zu Euch gekommen, da wir in unserer Familie einen sehr
ernsten Krankheitsfall haben und wir uns keinen Rat mehr wissen. Die
Priesterin, eine hübsche junge Frau, die langen braunen Haare offen tragend,
sah sie fragend an. Ist die kranke Person bei Euch? Sie sah in
Richtung der beiden verhüllten Männer. Elaana erkannte, was die Priesterin
vermutete. Nein, und dies sind meine Begleiter. Wie gesagt, wir haben
einen langen Weg hinter uns gebracht, und die Krankheit ließ es nicht zu, daß
er uns begleitete. Es ist eine tödliche Krankheit, und keiner unserer eigenen
Heiler weiß mehr weiter. - Ihr müßtet schon etwas genauere Angaben
machen, damit ich Euch weiterhelfen kann. Megana rieb sich die Stirn. Sie
schien etwas abgespannt zu sein, was angesichts dieser vielen Kranken nicht
verwunderlich war. Das sollte dann aber nicht unbedingt in aller
Öffentlichkeit geschehen, Ehrwürdige Schwester. Die Priesterin sah Elaana
abschätzend an, dann seufzte sie. Also gut. Folgt mir. Die
Priesterin führte sie in einen kleinen Nebenraum. Auf einen Wink hin zogen sich
die beiden Mägde, die gerade die frische Wäsche im Regal verstauen wollten,
augenblicklich zurück.

Nun, was ist an Eurer Geschichte so geheimnisvoll, daß
niemand es erfahren soll. Handelt es sich um eine ansteckende Krankheit? Und
wer von Euch ist krank?

Keine ansteckende Krankheit. erwiderte Elaana.
Es handelt sich vielmehr um eine uns unbekannte Art der Vergiftung. Seid
Ihr mit den verschiedenen Giften vertraut? - Mein Gebiet ist die
Wundheilung. antwortete die Priesterin bedächtig. Natürlich ist
jede der Schwestern umfassend ausgebildet. - Ehrwürdige Schwester,
ohne Euch zu nahe treten zu wollen, aber wir benötigen die Hilfe von jemandem,
der sich mit allen Arten von Giften auskennt. Keiner unserer eigenen Heiler war
imstande, uns zu helfen, und ich kann Euch versichern, daß es sich dabei um
hervorragende Männer handelt, die ihr Handwerk verstehen. Bitte, Ehrwürdige
Schwester. Wir sind sehr verzweifelt. Die Zeit wird knapp, und ohne Eure Hilfe
wird er mit Sicherheit nicht überleben.

Etwas in Elaanas Tonfall schien die Priesterin nachdenklich
zu stimmen. Gut. Ich werde nachsehen, ob die Ehrwürdige Mutter Nagar Zeit
für Euch hat. Sie ist auf Kräuterkunde spezialisiert. Aber ich möchte Euch
darauf hinweisen, daß sie eine sehr beschäftigte Priesterin ist. Ich kann nicht
versprechen, daß sie Euch anhören wird. - Bitte, es ist äußerst
wichtig. - Wartet bitte hier. Die Priesterin verschwand und
ließ die drei allein zurück. Elaana schwankte ständig zwischen an Mißtrauen
grenzender Vorsicht und der Versuchung, einfach ihre Herkunft zu verraten, um
so den Priesterinnen zu zeigen, wie ernst sie es meinten.

Eine halbe Stunde mochte verstrichen sein. Jeder der drei
hing schweigend seinen eigenen Gedanken nach, als die Tür geöffnet wurde und
die Priesterin mit einer Frau  erschien.

Ihre Kleidung unterschied sie sich in nichts von derjenigen
der Ehrwürdigen Schwester Megana, doch ein Blick in das Gesicht der Ehrwürdigen
Mutter genügte völlig, um ihnen deutlich zu machen, wen sie vor sich hatten.
Die Ehrwürdige Mutter Nagar war eine Frau Ende Vierzig, groß gewachsen, fast so
groß wie Elaana. Ihr Gesicht zeigte noch immer eine natürliche Schönheit, doch
diese wurde fast völlig überdeckt von ihrer Erscheinung, ihrer machtvollen,
doch ruhigen Ausstrahlung, die Autorität und Wissen vermittelte. Ihr
mittelblondes Haar war zu einem Zopf geflochten und hing ihr über die Schulter.
Mit ihrem durchdringenden Blick musterte sie die drei Fremden, und Elaana hatte
unwillkürlich das Gefühl, die Priesterin könnte bis auf den Grund ihrer Seele
blicken.

Die Ehrwürdige Schwester Megana bat mich, mit Euch zu
sprechen, da es sich scheinbar um einen schwierigen Fall handelt. Wie kann ich
Euch helfen? Elaana atmete tief durch. Sie wußte, daß die Zeit für
Versteck-Spielen, vorbei war. Wir kommen direkt aus Relf. Ein gemeinsamer
Freund liegt noch immer dort und ringt mit dem Tod. Keiner der Relfenheiler war
in der Lage, ihm zu helfen. - Ihr seht mir nicht gerade wie Relfen
aus. meinte die Ehrwürdige Mutter Nagar skeptisch. Elaana gab ihren
Begleitern ein Zeichen, worauf diese ihre Kapuzen zurückschlugen. Megana sog
hörbar die Luft ein, während Nagar äußerlich völlig ruhig blieb. Ihr müßt
wirklich entweder sehr mutig oder sehr verzweifelt sein, wenn Ihr Euch bis nach
Du-Lund wagt. Sie schien zu überlegen, was zu tun sei, und Elaana
fürchtete schon, die Priesterin könnte nach den Tempelwachen rufen. Ihr
sagtet, die Relfenheiler könnten ihm nicht helfen? Man hat mir berichtet, Ihr
seid zu Pferde gekommen, demnach seid Ihr entweder reich oder verfügt über
gewissen Einfluß. Man sollte also annehmen können, daß die Heiler ihr
Möglichstes getan haben. Elaana nickte bestätigend. Die Ehrwürdige
Schwester Megana erzählte mir, er leide an einer Vergiftung? Wodurch trat sie
auf? Durch verdorbenes Essen? - Er wurde absichtlich vergiftet.
sagte Caradir. Ich verstehe. Schildert mir bitte die Symptome.
Elaana und Caradir erklärten Martus' Zustand und achteten darauf, keine
Einzelheit auszulassen. Die ganze Zeit über lauschte Nagar fast regungslos,
stellte nur hier und da ein paar Zwischenfragen. Es ist wirklich eine
eigenartige Sache, und Ihr tatet gut daran, euch an mich zu wenden. Die
wenigsten Heiler hätten mit diesen Symptomen etwas anfangen können. -
Dann wißt Ihr, was es ist? fragte Elaana, und neue Hoffnung keimte
in ihr auf. Ich habe da einen Verdacht, doch ich möchte mich nicht weiter
dazu äußern, bevor ich den Kranken nicht selbst gesehen habe. -
Aber, Ehrwürdige Mutter, diese Leute kommen doch aus Relf? Nagar
schaute die Priesterin fragend an. Ja, und? Dann werde ich sie eben nach
Relf begleiten müssen. Bereitet alles für meine sofortige Abreise vor, und
bewahrt bitte Stillschweigen über mein Reiseziel. -
Selbstverständlich, Ehrwürdige Mutter.

Kapitel 4

Elaana fühlte sich in der Gegenwart der Lundpriesterin nicht
so recht wohl, obwohl sie nicht sagen konnte, woran das lag. Die Ehrwürdige
Mutter war stets höflich und zurückhaltend und in ihrem ganzen Auftreten lag
immer diese Würde, die Elaana einschüchterte, was bei der Wächterin wirklich
nicht einfach war. Vielleicht lag es gar nicht an Nagar selbst, sondern einfach
an der engen Verbundenheit der Lundpriesterinnen mit den Ra-Priestern, die
Elaana ins Grübeln brachte. Und je mehr sie darüber nachdachte, um so stärker
wurden ihre Zweifel. Doch sie hielt ihre Gedanken für sich. Wahrscheinlich
waren ihre Sorgen unbegründet.

Aus welchem Grund die Ehrwürdige Mutter Nagar sie
begleitete, war Elaana eigentlich gleichgültig. Sie war sich zwar recht sicher,
daß es weniger der fromme Wunsch war, allen Menschen zu helfen, die in Not
waren. Doch für Elaana zählte einzig und allein, daß es jetzt vielleicht doch
noch eine Chance auf Heilung für Martus gab.

Sie hatten unterwegs nur wenige Worte miteinander
gewechselt, die beiden Männer schienen zu sehr von dem Auftreten der Priesterin
eingeschüchtert, um ein normales Gespräch mit ihr zu führen, und selbst auf
Elaana hatte die Ehrwürdige Mutter eine ähnliche Wirkung, der sie sich nur
schwer entziehen konnte. Jedesmal, wenn sie der Nagar gegenüber stand, hatte
sie das Gefühl, sie wäre ein kleines Mädchen, das darum bat, mit einer
Erwachsenen zu sprechen.

Es war eine kluge Entscheidung gewesen, ein zusätzliches
Pferd bei ihrem Unternehmen mitzunehmen, so kamen sie deutlich schneller voran,
als wenn sie zu zweit auf einem Pferd gesessen hätten. Der Ehrwürdigen Mutter
schien das Reiten auch nicht ganz fremd zu sein, und so erreichten sie am
Nachmittag das dritten Tages seit ihrem Aufbruch von Du-Lund die Randbezirke
von Relf.

Die Grenzposten staunten nicht schlecht über ihre
ungewöhnliche Begleiterin, doch Caradir und Finren besaßen genug Autorität, um
die Posten ungehindert und ohne weitere Fragen passieren zu können. Die
Ehrwürdige Mutter hatte die ganze Zeit über eine unbeteiligte Miene aufgesetzt,
doch Elaana sah deutlich, daß der Priesterin nicht die geringste Kleinigkeit
entging. Auch nicht, daß die Wächterin sie ständig beobachtete, doch das schien
ihr nichts auszumachen.

Als die vier auf dem Braahof einritten, hatte sie die
Nachricht ihres Kommens bereits überholt und die Diener, Knechte und anderen
Angestellten des Hauses hatten sich versammelt, um sie zu begrüßen. Elaana
vermißte Vianna, doch sie konnte sich vorstellen, wo die Relfin sich gerade
befand. Alle Augen verfolgten gebannt jeden Schritt der Lund-Priesterin.

Ein schlanker, hochgewachser Relf schritt ihnen entgegen.
Willkommen zurück auf Braahof. begrüßte der Hofverwalter die Reiter
und wandte sich dann an die Ehrwürdige Mutter. Die Herrin des Hauses läßt
sich entschuldigen, wird Euch aber später begrüßen, edle Dame. - Ehrwürdige
Mutter. korrigierte die Priesterin. Wir können die üblichen
Anstandsregeln gerne beiseite lassen, wenn dies möglich ist. Bringt mich am
besten gleich zu dem Kranken. Der Verwalter verbeugte sich. Wie Ihr
wünscht, Ehrwürdige Mutter. Folgt mir bitte.

Sie gaben ihre Pferde den Knechten und betraten nach dem
Verwalter das Haupthaus. Er führte sie ohne Umwege direkt zum Krankenzimmer.
Die Tür war geschlossen. Caradir klopfte an. Es dauerte eine Weile, dann
öffnete sich die Tür, und Vianna schaute die Neuankömmlinge an. Ihr Blick blieb
an der Priesterin hängen. Unwillkürlich straffte sie sich.

Die zwei Frauen standen sich gegenüber und musterten sich
gegenseitig. Der Unterschied zwischen den beiden hätte kaum größer sein können,
trotzdem spürte Elaana, daß sie einander ebenbürtig waren, jede auf ihre Weise.
Schließlich gab Vianna den Weg ins Zimmer frei. Folgt mir bitte.

Elaana wollte schon den beiden Frauen folgen, doch Caradir
hielt sie zurück. Es genügt, wenn diese beiden sich um ihn kümmern.
Die Wächterin gab schließlich widerwillig nach und ließ sich von Caradir in
einen anderen Teil des Hauses führen.

*

Bitte entschuldigt mein abweisendes Verhalten, ich bin
ein wenig müde und voller Sorge um meinen Mann. Sie deutete mit einer
Kopfbewegung auf den schlafenden Martus. Ich bin Vianna, und ich freue
mich, daß Ihr uns helfen wollt.

Die Priesterin stellte ihre Tasche neben dem Bett ab.
Ich kann Euch verstehen, es gibt nichts zu entschuldigen. Ich bin die
Ehrwürdige Mutter Nagar. So, und nachdem wir uns nun vorgestellt haben, sollten
wir am besten gleich beginnen, denn nach allem, was ich bisher gehört habe, ist
Zeit ein entscheidender Faktor. Damit setzte sie sich zu Martus auf das
Bett.

Nagar untersuchte zunächst Martus' Kopf, hob die
geschlossenen Augenlider und befühlte den Hals. Bitte seid so freundlich,
und macht seinen Oberkörper frei. , bat sie dabei Vianna. Diese zögerte.
Als die Ehrwürdige Mutter ihre Untersuchungen an der Brust fortsetzen wollte,
sah sie, daß Martus noch immer das Hemd trug. Sie schaute die Relfin fragend
an. Widerstrebend begann Vianna, das Hemd aufzuknöpfen. Nagar nahm das Hemd,
schlug es zur Seite und fuhr so ruckartig zurück, als hätte man sie geschlagen.
Was ist das? fragte sie mit anklagender Stimme und deutete auf das
Finderbrandmal. Das hat nichts mehr zu bedeuten. wiegelte die
Relfin ab. Und ob es etwas bedeutet. Dieser Mann ist dem großen Ra
geweiht. Und zum ersten Mal konnte Vianna eine Gefühlsregung in der
Stimme der Priesterin erkennen. Sie war verärgert. Macht das irgendeinen
Unterschied? - Das hätte einen Unterschied gemacht, hätte ich es
bereits in Du-Lund gewußt. Ich wäre erst gar nicht mitgekommen. Sie hatte
sich nun wieder völlig in der Gewalt. Ihr habt wahrscheinlich nicht
gewußt, daß es uns nicht gestattet ist, Ra-Geweihten unsere Hilfe
anzubieten. - Wir wissen nur sehr wenig über Eure Religion und Eure
Sitten. gab Vianna zu. Aber nun gut, wenn ich schon einmal hier
bin, dann kann ich auch versuchen zu helfen. Ich nehme nicht an, daß Ihr oder
einer Eurer Angehörigen dies einem Ra-Priester melden würde, oder?

Sie setzte ihre Untersuchung weiter fort. Die Zeit
verstrich. Manchmal nickte die Ehrwürdige Mutter vor sich hin, dann aber wieder
legte sich ihre Stirn in Falten.

Elaana kam die Zeit, in der die Relfin mit der Priesterin
alleine bei Martus waren, sehr lange vor. Sie schritt immer nervöser auf und
ab. Wenn sie wirklich so gut ist, wie sie behauptet, dann hätte sie doch
schon längst wissen müssen, was ihm fehlt. - Elaana, setz' Dich
bitte hin, Du machst mich ganz nervös. Caradir starrte die ganze Zeit zum
Fenster hinaus. Es regnete, und die Tropfen schlugen laut gegen das
Fensterglas. Wir müssen uns noch ein wenig gedulden. Sie werden wissen,
was sie tun. Elaana knurrte etwas vor sich hin und wollte schon eine neue
Runde beginnen, als sich die Tür öffnete.

Es ist tatsächlich so, wie ich es mir gleich zu Anfang
gedacht habe, aber ich mußte ganz sicher gehen. erklärte die Ehrwürdige
Mutter und ließ sich auf den dargebotenen Stuhl sinken. Und was fehlt
ihm? Vianna setzte sich neben die Priesterin. Er wurde vergiftet.
Das steht außer Frage. Und es ist nun auch nicht verwunderlich, daß Eure Heiler
sich nicht zu helfen wußten, denn was hier verwendet wurde, ist ein äußerst
seltenes Gift, sehr schwer herzustellen und noch schwerer zu kaufen, besonders
in dieser Gegend. Es wird aus den Samenkörnern des Pfeilkrautes gewonnen, einer
Pflanze die nur in Axanawhyg und auch da nur an ein oder zwei Orten
wächst.

Diese Erklärung machte die ganze Angelegenheit für Elaana
noch verwickelter. Und könnt Ihr jetzt etwas für Martus tun? Gibt es ein
Gegenmittel?

Nagar lehnte sich zurück. Das ist eine sehr schwierige
Angelegenheit. Es gibt kein einzelnes Mittel, das dieses Gift neutralisieren
könnte. Die notwendige Behandlung kann sich über mehrere  Wochen hinziehen, und der Ausgang ist recht
ungewiß. Die Behandlung ist für den Kranken sehr anstrengend. Bei den wenigen
Fällen dieser Art von Vergiftung, von denen ich gelesen habe, hat es
bestenfalls die Hälfte überlebt. - Aber es haben welche überlebt,
und das ist für uns das einzige, was zählt. Dem konnten Elaana und
Caradir nur zustimmen. Eines solltet Ihr noch wissen. Wer immer dies
getan hat wollte, daß Martus leidet. Es gibt eine Reihe von Giften, die viel
rascher und wirksamer sind als dieses. Nein, diese Person wollte ihn töten,
aber vorher sollte er noch eine ganze Zeit lang unter Schmerzen dahinsiechen.
Ihr habt bestimmt gemerkt, daß er bei den Anfällen die Augen offen hat und
aussieht, als wäre er fast völlig bei klarem Verstand. Genau das ist der Fall
und das ist auch das heimtückische und widerwärtige an diesem Gift. Es ist auch
gar nicht das Gift, das ihn umbringt, sondern er würde ohne fachkundige Hilfe
langsam verhungern, wobei die Anfälle immer stärker würden, bis sie ihm
schließlich kurz bevor es mit ihm zu Ende gehen würde, den Verstand rauben
würden. - Oh, barmherzige Allmutter. Vianna sah betreten zu
Boden. Warum sah die Relfin mit einem Mal so schuldbewußt aus, fragte sich Elaana,
oder bildete sie sich das nur ein?

Wann könnt Ihr mit Eurer Arbeit beginnen? fragte
Caradir mit belegter Stimme. Benötigt Ihr irgendwelche Kräuter, die wir
Euch besorgen können? Er sah, wie sich die Ehrwürdige Mutter straffte,
bevor sie antwortete.

Ich kann gleich anfangen, allerdings habe ich noch
eine Bedingung, über die ich nicht verhandeln werde. Entweder Ihr nehmt sie an,
oder ich werde sofort abreisen. - Verlangt, was immer Ihr wollt.
Das Wichtigste ist, Ihr könnt ihn heilen. Die Familie der Livien ist nicht
gerade arm. Nennt Euren Preis. - Es geht mir nicht um Gold.
erwiderte Nagar mit unbeweglicher Miene. Wenn es mir gelingt, Martus zu
heilen, dann steht er in der Schuld der Priesterschaft der Und. Diese Schuld
wird irgendwann eingefordert werden. Wie dann die Gegenleistung aussehen wird,
vermag ich nicht zu sagen. Sie griff in ihre Tasche und holte einen
unscheinbaren, geöffneten Armreif hervor. Dies hier ist das Zeichen
dafür, daß eine Schuld uns gegenüber besteht. Wir nennen es den Lundt-Arth.
Elaana betrachte mißtrauisch die beiden Metall-Halbringe. Einmal
geschlossen, läßt er sich nur noch von einer Ehrwürdigen Mutter in Du-Lund
wieder öffnen. - Und welchen Zweck hat dieser Reif noch?
wollte Elaana wissen. Sie ahnte, daß es mehr auf sich hatte mit diesem harmlos
wirkenden Armreif. Wir können dem Träger signalisieren, daß wir seine
Dienste benötigen. Er hat dieser Aufforderung Folge zu leisten. -
Und wenn er es nicht tut? Nagar seufzte. Zwingen kann man die
Menschen nicht. Es handelt sich hierbei um eine Ehrenschuld. Wir können nur
darauf hoffen, daß der Betroffene dem Ruf Folge leistet. Und wenn wir der
Meinung sind, daß die Schuld getilgt ist, wird der Reif selbstverständlich
entfernt.

Irgend etwas gefiel Elaana daran überhaupt nicht. Eine
Stimme riet ihr dringend, die Forderung der Priesterin abzulehnen. Die
Wächterin sah, daß es Vianna ähnlich erging. Der innere Kampf zeichnete sich
deutlich auf dem Gesicht der Relfin ab. Sie mußte es entscheiden, denn
schließlich ging es um das Leben ihres Mannes.

Schließlich siegte die Aussicht auf eine Chance, Martus zu
retten. In Ordnung. Tut, was Ihr tun müßt, und dann beginnt mit der
Behandlung. Vianna sah die anderen beiden an, doch es kamen keine
Einwände.

Elaana hätte schwören können, das kurze Aufflackern eines
Lächelns bei Nagar gesehen zu haben. Doch als sie erneut hinsah, trug die
Ehrwürdige Mutter wieder diese ruhige undurchsichtige Miene zur Schau.

Sie kehrten alle gemeinsam in das Krankenzimmer zurück. Die
Priesterin setzte sich zur Rechten Martus' auf das Bett und löste die Riemen,
die seinen Arm hielten. Dann legte sie eine Hälfte des Reifs um Martus'
Handgelenk und führte die andere Hälfte darüber, bis sich der Reif mit einem
unnatürlich lauten Klicken schloß.

*

Die Ehrwürdige Mutter Nagar war sehr bald allen Bewohnern
des Braahofes bekannt, obwohl sie sich die meiste Zeit bei Martus aufhielt.
Wenn sie um etwas bat, standen meist mehrere Relfen bereit, um jeden ihrer
Wünsche zu erfüllen. Ab und zu beschlich Vianna das Gefühl, die Priesterin und
nicht mehr sie selbst sei die Herrin des Hofes, so sehr waren die Anwohner von
der Ehrwürdigen Mutter beeindruckt.

Während dieser Zeit ließ Nagar kaum jemanden in das Zimmer,
selbst Vianna durfte bestenfalls einmal am Tag kurz hereinschauen. Die
überwiegende Zeit aber blieben sie außen vor und hörten nur gelegentlich die
Schreie, die durch die Wände nach außen drangen. Doch die Anfälle wurden
seltener und blieben schließlich ganz aus.

In den Tagen der Behandlung trafen immer wieder Nachrichten aus
dem Süden, meist aus Neredh ein. Jede war beunruhigender als die vorherige. Es
schien, daß der Großherzog dem König nachgab und dessen Truppen durch den
Nordbund ziehen ließ, verstärkt mit seinen eigenen Einheiten. So hatte Caradir
wenig Zeit, sich um seinen Neffen zu kümmern, denn er versuchte, die Königin
selbst zum Handeln zu bewegen.

Nach knapp zwei Wochen erschien mitten am Tag die Ehrwürdige
Mutter im Wohnraum. Vianna und Elaana blickten auf und sahen eine sehr müde
wirkende Frau, die umständlich Platz nahm.

Ich habe jetzt alles getan, was ich tun konnte, nun
muß er sich selbst heilen. begann sie und sprach dabei sehr schleppend.
Was soll das heißen? Sollen wir jetzt einfach abwarten und hoffen, daß er
wieder gesund wird? - Nein, wir werden noch sehr viel Arbeit
haben. Sie setzte sich zurück. Es fehlt jetzt noch das
entscheidende Mittel, um das Gift endgültig aus dem Körper zu vertreiben.
Diesen Stoff kann ich aber nicht herstellen. In bestimmten Situationen oder
Gefühlszuständen entstehen im Körper des Menschen die verschiedenartigsten
Stoffe. Wenn man sich beispielsweise in Gefahr befindet, reagiert der Körper,
indem er einen Stoff produziert, der die Konzentrations- und Leistungsfähigkeit
der Person enorm erhöht. In Martus’ Fall benötigen wir einen ähnlichen
Prozeß. - Heißt das, er muß sich bedroht fühlen? Elaana war
von den Ausführungen der Priesterin etwas verwirrt, und Vianna erging es
ebenso. Nicht ganz. Es wird Euch nicht gefallen, was ich Euch nun sagen
werde, aber Ihr könnt mir vertrauen, daß es nur diese einzige Möglichkeit
gibt. Erneut keimte Mißtrauen in Elaana auf. Und die wäre? -
Todesangst. Man muß seinen schlimmsten Alptraum für ihn wahr werden
lassen. Sie sagte dies mit einer so ruhigen, emotionslosen Stimme, als
spräche sie über das Wetter.

Nein, niemals! entfuhr es Vianna. Auch Elaana
war schockiert über die Worte der Priesterin und sie starrte die Nagar mit halb
geöffnetem Mund an, so als wollte sie dem eben Gesagte widersprechen. Doch
langsam wurde ihr bewußt, daß sie keine andere Wahl hatten, als dem Vorschlag
der Ehrwürdigen Mutter zu folgen. Und Elaana wußte ziemlich genau, was zu tun
sei und sie würde sich später noch dafür hassen, die anderen von ihrer Idee zu
überzeugen.

*

Die ersten beiden Nächte hatte Jurric im Freien verbracht.
Dies war für ihn eine völlig neue Erfahrung, denn bisher hatte er immer unter
dem schützenden Dach des Klosters geschlafen. Unter den breit ausladenden Ästen
der uralten Waldbäume hatte er jedes Mal ein recht trockenes Plätzchen für die
Nacht gefunden.

Er hatte das nahe gelegene Dorf rasch durchschritten. Zwar
wußte er immer noch nicht genau, wohin er gehen sollte, doch irgendwie schien
es ihm nicht richtig, in dem Dorf nach Arbeit zu fragen.

So schlenderte er weiter die Hauptstraße entlang, die ihn
früher oder später nach Madhras führen würde. Warum sollte er nicht versuchen,
ein wenig von der Welt zu sehen, wenn man ihn einfach so entließ?

Wie so oft in den vergangenen zwei Tagen war er in seinen
Erinnerungen versunken, als er plötzlich lautes Fluchen hörte. Die Straße, die
von den ständigen Regengüssen der letzte Tage aufgeweicht und morastig war,
machte vor ihm einen scharfen Bogen nach Süden.

Neugierig beschleunigte er seine Schritte und bog um die
Kurve. Das Fluchen wurde immer lauter, nun unterbrochen von heftigem Stöhnen
und Ächzen. Keine zehn Meter entfernt stand ein großer Karren auf der Straße.
Zwei Ochsen waren davor gespannt und ein Mann lehnte sich schwer atmend gegen
die Rückseite.

Als Jurric näherkam, sah er, daß die Hinterräder das Karrens
tief im Schlamm versunken waren. Der Mann hatte ihn noch nicht bemerkt, drehte
ihm nun wieder den Rücken zu und begann, mit aller Kraft zu schieben, während
er gleichzeitig den Ochsen zu ziehen befahl. Der Karren ruckelte hin und her,
und es fehlte nur noch ein kleines Stückchen. Doch dann sank der Wagen mit
einem schmatzenden Geräusch in das Schlammloch zurück.

Oh, heilige Mutter Gottes! Warum hast du mir nicht
einen starken Sohn geschenkt. Dann wäre ich schon längst aus diesem verdammten
Schlamm heraus. Jetzt erst sah Jurric die zweite, schlanke Gestalt, die
ein wenig abseits stand und das Geschehen nur mäßig interessiert verfolgte.

Kann ich Euch helfen, Herr? rief Jurric und der
Mann drehte sich erschrocken zu ihm um. Er musterte Jurric einen Augenblick.
Jurric war für sein Alter recht groß und kräftig gebaut. Schließlich lächelte
der Mann ihn an. Junge, Dich hat der Himmel geschickt. Ich sitze hier in
diesem stinkenden Schlammloch fest. Wenn Du mir ein bißchen schieben hilfst, könnte
ich es vielleicht schaffen, die Räder wieder frei zu bekommen. -
Gerne, sagt mir nur, was ich tun soll. - Am besten stellst Du
Dich hier hin und drückst mit aller Kraft, wenn ich das Kommando gebe. Er
zeigte Jurric seinen Platz, dann nahm er selbst neben einem der Hinterräder
Aufstellung und griff in die Holzspeichen. Jetzt! Jurric warf sich
mit seinem ganzen Gewicht gegen den Wagen. Die Ochsen zogen, und der Mann
hebelte am Rad. Der Karren schüttelte sich wie ein lebendiges Wesen, und ganz
langsam gab der Schlamm die Räder frei. Dann machte der Wagen so plötzlich
einen Satz nach vorne, so daß Jurric einige Schritte hinterhertaumelte, als
seine Kraft auf keinen Widerstand mehr traf.

Der Mann sprang nach vorne, packte das Zuggeschirr und
brachte die Ochsen zum Halten. Schweratmend drehte er sich zu Jurric um.
Das hast Du prima gemacht, Junge. Ich danke Dir. - Keine
Ursache, das war doch selbstverständlich. wehrte Jurric ab.

Das würden viele Leute ganz anders sehen. Ich bin
Osse, der Händler. Wie heißt du, mein Junge? - Mein Name ist
Jurric, Herr. - Kommst Du hier aus der Gegend? Jurric
schüttelte den Kopf. Nein, die Mönche von Marniswald haben mich
großgezogen, doch jetzt bin ich zu alt für das Kloster. Osse überlegte.
Dabei betrachtete er Jurric abschätzend von oben bis unten. Weißt Du
schon, was du jetzt anfangen willst? fragte er bedächtig. Nein,
Herr.

Osse sah zu seiner Tochter hinüber, die sich bis jetzt nicht
von der Stelle gerührt hatte. Wie alt bist du, Jurric? -
Vierzehn, Herr.

Hm, das könnte gehen. murmelte er vor sich hin.
Du hast ja gesehen, meine Tochter Rosalla ist mir keine große Hilfe, wenn
es ums Zupacken geht. Du hast kräftige Arme und einen starken Rücken. Wie würde
es Dir gefallen, uns noch eine Weile zu begleiten? Jurric zögerte. Osse,
der diese Zurückhaltung mißverstand, meinte: Natürlich erhältst Du freies
Essen und zwei Kupferstücke pro Tag.

Jurric gab sich einen Ruck. Diese Arbeit war ebenso gut wie
jede andere, und er würde ein bißchen von der Welt sehen. Außerdem glaubte er,
daß er diesen großen, bärtigen Mann gut leiden konnte. Endlich nickte er.
Ich begleite Euch, wenn Ihr es wünscht, Herr. - Sehr
gut. Osse rieb sich die Hände, dann sprang er auf den Karren.
Rosalla, würdest Du Dich bitte zu uns bequemen. Er reichte Jurric
eine Hand und zog ihn neben sich auf den Bock.

Kaum hatte er auf dem harten Holz Platz genommen, als sich
auch schon eine weitere Person neben ihn setzte. Hallo. sagte sie
etwas schüchtern. Mein Name ist Rosalla. - Ich heiße
Jurric. erwiderte Jurric und musterte sie verstohlen. In seinem
bisherigen Leben hatte er nur ganz selten Frauen zu Gesicht bekommen und noch
seltener junge Frauen. Rosalla schien so alt zu sein wie er, vielleicht auch
etwas älter, das konnte er nicht sagen. Damit kannte er sich nicht aus. Er
fühlte sich ein wenig unwohl in ihrer Gegenwart, wollte dies aber nicht zeigen.
Trotzdem wanderten seine Augen immer wieder zu ihrer schlanken Gestalt und
ihren langen, roten Haaren.

Wenn Du von den Mönchen kommst, dann kannst Du doch
sicher lesen und schreiben? Jurric schrak aus seinen Gedanken und nickte.
Gut, dann kann ich mir auch das Geld für die Schreiber sparen,
Junge. meinte er feierlich. Es scheint, eine glückliche Fügung hat
Dich zu mir geführt. Dann schlug er ihm wieder krachend auf die Schultern
und lachte so laut, daß die Ochsen verwundert ihre Köpfe zu ihm umdrehten. Dann
rief er den Ochsen einige Worte zu, und die großen Tiere setzten sich langsam
in Bewegung.

Kapitel 5

Es waren eine Menge von Vorbereitungen notwendig gewesen.
Wie nicht anders zu erwarten, hatten sich zunächst die anderen gegen Elaanas
Vorschlag heftig gewehrt, doch schließlich konnte sie sie davon überzeugen, was
ihr sehr schwerfiel, da sie ihre eigene Idee mehr als verabscheute.

Die ganze Zeit über hatte sie noch gehofft, jemand hätte
eine bessere Idee oder würde ihr wenigstens die Bürde der Durchführung
abnehmen, aber ihr wurde rasch klar, daß sie am besten dafür geeignet war.
Schließlich gehörte es zu ihrer Ausbildung, in andere Rollen zu schlüpfen, da
man durch ein verdecktes Operieren oft größeren Erfolg hatte, als durch direkte
Beeinflussung mit Waffengewalt. Elaana war zwar der direkte Weg lieber, doch
sie beherrschte auch den anderen.

Die Relfenfrauen hatten in kürzester Zeit nach Elaanas
Angaben das Kostüm geschneidert. Erstaunlicherweise steuerte die Ehrwürdige
Mutter Nagar einige entscheidende Korrekturen bei.

Elaana holte sich noch einige Hinweise über das richtige
Verhalten von Vianna. Die Relfin konnte ihr zwar nicht viel helfen, aber
zusammen mit ihren eigenen Erinnerungen und ein paar guten Ratschlägen der
Ehrwürdigen Mutter glaubte sich Elaana in der Lage, sich entsprechend ihrer
Position verhalten zu können.

Der Tag, vor dem sie sich selbst gefürchtet hatte, war nun
gekommen. Die Ehrwürdige Mutter hatte ihr versichert, daß die Drogen, die sie
Martus verabreicht hatte, den Effekt ihres Auftritts noch verstärken würden.
Daneben würden sie seine Wahrnehmung soweit eintrüben, daß es sehr
unwahrscheinlich war, daß er Elaana erkennen würde. Elaana hoffte inständig,
daß die Priesterin damit Recht behalten würde. Schließlich hatte man Martus in
den Stall gebracht, ihm die Hände und Füße gebunden und ein Mittel gegeben, das
ihn für einige Zeit hellwach werden ließ.

Elaana stand nun vor der Scheunentür und fuhr sich nervös
durch das hellbraun gefärbte Haar. Sie hatte die Ehrwürdige Mutter gefragt,
woran sie erkennen könne, daß sie die Szene beenden könne. Die Priesterin
erklärte ihr, wenn Martus Körper genügend von diesem Stoff produziert habe,
würde dieser mit den anderen Drogen reagieren und ihm für eine kurze Weile das
Bewußtsein rauben. Es sollte also für Elaana kein Problem sein, zu erkennen,
wann sie aufzuhören hatte. Nochmals schickte sie ein Stoßgebet an die verschiedenen
Gottheiten, die ihr gerade in den Sinn kamen.

Die ungewohnte Lederuniform zwickte sie an den unmöglichsten
Stellen, und die Gesichtsmaske behinderte sie beim Atmen und schränkte ihr
Gesichtsfeld ein.

Sie würde es ganz allein durchführen müssen. Sie hatten
vorher den Hof räumen lassen. Lediglich die Ehrwürdige Mutter und Vianna
warteten nicht weit entfernt in einem gut getarnten Versteck am Waldrand, an
einer Stelle, wo sie einen guten Blick auf den Hof hatten.

Elaana war reichlich mulmig zumute, als sie nach dem Balken
griff, der die Tür zur Scheune blockierte. Sie atmete nochmals tief durch, dann
riß sie mit einem Ruck die Tür auf und trat ein.

Martus konnte noch immer keinen klaren Gedanken fassen. Sein
Schädel dröhnte, als hätte er drei Tage lang durchgezecht. Er versuchte, seine
Arme zu bewegen, doch jemand hatte ihn gefesselt. Er konnte sich nicht
erinnern, was passiert war. Auch seine Beine waren mit einem derben Strick
gebunden. Er lag auf der Seite auf einem heubedeckten Lehmboden. Ganz vorsichtig
ließ er den Blick wandern. Eine Scheune, ohne Frage. Sie kam ihm irgendwie vage
bekannt vor. Wenn sein Kopf wenigstens nicht so schmerzen würde.

Ein Geräusch ließ ihn fast den Hals verrenken. Eine
Seitentür wurde aufgerissen und eine Gestalt trat herein. Im Gegenlicht konnte
Martus zunächst nur einen Schattenriß erkennen, als die Gestalt jedoch näher
kam, riß er vor Überraschung die Augen auf und versuchte unwillkürlich
zurückzuweichen. Er traute seinen Augen nicht, er wollte einfach nicht glauben,
was er da sah. Doch er kam an der furchtbaren Wahrheit nicht vorbei. Vor ihm
stand ein hochaufgeschossener Finder!

Ihr Blick fixierte ihn, während sie ohne Eile näher kam.
Martus war fast gelähmt vor Angst. Er versuchte zu schreien, doch mehr als ein
Krächzen brachte er nicht heraus. Panik überwältigte ihn.

Schließlich hatte sie ihn erreicht und ging direkt vor ihm
in die Hocke. Ihre Rechte, die in einem schwarzen Handschuh steckte, griff nach
seinem Kinn und zwang seinen Kopf herum. Ja, wen haben wir denn hier?
fragte sie mit einem ironischen, leicht amüsiert klingenden Tonfall, der Martus
durch Mark und Bein ging. Eine Flut von Erinnerungen stürzte auf ihn ein, und
er konnte sie nur mit knapper Not zurückdrängen.

Wollen wir doch mal sehen, ob meine Männer die
Wahrheit gesprochen haben. sagte sie, langte nach Martus' Hemd und zerriß
es mit einem Ruck. Martus wollte sich wegdrehen, wollte verhindern, daß sie das
Brandmal sah, doch er hatte keine Chance. Ein Gebundener.
Wahrhaftig. Sie packte ihn an den Schultern und drehte ihn auf den Bauch.
Ich wüßte nur von einem Gebundenen, der seiner Herrin entwischt ist.
Aha! Sie verdrehte Martus die Hand, so daß sie deutlich Corynes
persönliches Zeichen in seiner Handfläche sehen konnte.

Sie zog ein Messer und durchschnitt ihm die Fesseln. Martus
sah sie ungläubig an. Sie packte seine Hose und riß sie ihm vom Leib, bevor er
wußte, wie ihm geschah. Ich bin Herrin Myrna. Du weißt doch sicher noch,
was einem Gebundenen zu tragen erlaubt ist? Mit einer knappen Kopfbewegung
deutete sie auf ein kleines, weißes Bündel, das neben dem Scheuneneingang auf
dem Boden lag.

Los, steh auf und ziehe es an. Martus zögerte.
Er wollte diese Sachen nie wieder anlegen.

Sie packte ihn an den Haaren und riß ihn auf die Füße.
Martus schrie auf. Du scheinst Deine guten Manieren vergessen zu
haben. sagte sie, und ihr Tonfall wurde eine Spur härter, drohender.
Aber das ist halb so schlimm. Ich werde Dir beim Erinnern gerne
helfen. Martus Gedanken überschlugen sich. Seine Hände zitterten so
stark, daß er kaum die weiße Leinenhose anziehen konnte.

Der Finder stand derweil an einem Balken gelehnt und
trommelte mit den Fingern ungeduldig gegen das Holz.

Komm jetzt hierher, und knie Dich hin! befahl
sie. Als Martus nicht schnell genug reagierte, packte sie ihn am Arm und zog
ihn zu sich. Auf die Knie, habe ich gesagt. Martus konnte einfach
nicht, er war starr vor Angst. Sie schlug ihm mit der flachen Hand ins Gesicht,
und er torkelte einige Schritt rückwärts. Tränen schossen ihm in die Augen, und
sein ganzer Kopf dröhnte. Runter mit Dir! Mit einem Schluchzen sank
er in die Knie und legte automatisch die Arme auf die leicht gespreizten
Schenkel. Es geht also doch! meinte der Finder mit einiger
Genugtuung.

Ich weiß genau, wer Du bist, deshalb versuche erst gar
nicht zu lügen. Ich will von Dir wissen, wo Deine Kinder sind. Die
Kinder! Sie wollte seine Kinder! Das durfte er niemals zulassen. Er hatte zwar
keine Ahnung, wo sie sich gerade befanden, aber das würde ihm Herrin Myrna wohl
nicht glauben.

Es tut mir leid, Herrin. brachte er stockend
hervor. Aber ich weiß es nicht. Der Schlag kam so schnell, daß er
die Bewegung nicht einmal kommen sah. Plötzlich lag er im Heu der Scheune und
er spürte, wie ihm Blut aus der Nase lief. Der Finder stand drohend über ihm.
Sie setzte einen der schweren Stiefel auf seine Brust, so daß er kaum noch Luft
bekam. Dann beugte sie sich zu ihm herunter.

Ich habe Dir gerade gesagt, daß Du keine Spielchen mit
mir spielen sollst. - Herrin, bitte! Ich sage die Wahrheit!
Sie holte erneut aus, und Martus machte keine Anstalten sich zu schützen. Es
hätte ohnehin keinen Zweck gehabt. Doch sie ließ ihre Hand wieder sinken.
Es gibt noch andere Wege, die Wahrheit zu erfahren. meinte sie
ruhig und trat einen Schritt zurück. Steh' auf!

Schwerfällig kam er auf die Beine. Der Finder hatte sich
umgedreht und verließ die Scheune. Einem inneren Zwang gehorchend, folgte er
ihr. Er wußte, ein Fluchtversuch war völlig sinnlos. Es würde sie nur noch
wütender machen. Sie war größer und wahrscheinlich sogar stärker als er, und in
seiner gegenwärtigen Verfassung hatte er nicht den Hauch einer Chance.

Als Martus ins Freie trat, wurde ihm schlagartig klar, wo er
sich befand. Jetzt wußte er auch, warum ihm die Scheune so merkwürdig bekannt
vorgekommen war. Er befand sich noch immer auf dem Braahof. Was war bloß
geschehen? Er schaute sich rasch um, konnte aber keine lebende Seele entdecken.
Hatte der Finder oder etwa Weiße alle Bewohner verschleppt oder gar ermordet?
Ein Finder mitten in Relf! Dieser Gedanke ließ ihn nicht mehr los.

Vor der Scheune hatte Herrin Myrna ihr Pferd angebunden. Sie
durchsuchte ihre Satteltaschen, dann griff sie nach einem Seil, das am Sattel
befestigt war.

Als sie sich zu ihm umdrehte, erkannte er, was sie in der
Hand hielt. Es war eine der langen Lederpeitschen, die normalerweise zum
Bestrafen verwendet werden. Die panische Angst packte sein Herz und preßte es
zusammen. Alles, nur das nicht. Er konnte nicht mehr und ging vor ihr auf die
Knie. Bitte Herrin, tut das bitte nicht. ich flehe euch an!

Elaana sah auf das tränenüberströmte Gesicht, und beinahe
hätte sie sich zu ihm gekniet, ihn in die Arme genommen und gesagt, daß alles
wieder gut wäre, daß das Ganze nur eine Illusion war. Doch sie beherrschte mühsam
diesen Impuls. Wenn sie jetzt nachgab, würde Martus sterben.

Niemals zuvor ist ihr etwas schwerer gefallen, als den
schluchzenden Martus kalt von sich zu weisen.

Los, geh' hinüber zu dem Baum! befahl sie so
ruhig und kühl sie es nur konnte. Martus ließ resignierend den Kopf hängen und
stand langsam auf. Sie folgte ihm, als er zu dem einzelnen Baum trottete.

Wie ein Schaf zur Schlachtbank, schoß es ihr durch den Kopf.
Zieh' Dein Hemd aus! Sie warf das Seil über einen kräftigen,
ausladenden Ast. Mit dem einen Seilende fesselte sie Martus die Handgelenke. Er
ließ es willig und ohne Gegenwehr geschehen, was es ihr nur noch schwerer
machte.

Sie griff nach dem freien Ende und zog es straff, bis Martus
mit hoch erhobenen Armen dastand. Dann befestigte sie das Seil am Baumstamm.

Herrin, bitte, glaubt mir, ich habe keine Ahnung, wo
sie sich befinden. versuchte es Martus ein letztes Mal. Elaana wandte
sich ab, damit er nicht sehen konnte, wie sie sich in die Hand biß, um sich zu
beherrschen.

Sie entfernte sich einige Schritte von ihm. Sie entrollte
die Peitsche. Natürlich wußte sie, wie man damit umging, doch noch nie hatte
sie es gegen einen Menschen verwendet.

Sie versicherte sich nochmals mit einem raschen Blick, daß
die Entfernung stimmte, dabei vermied sie es jedoch, Martus ins Gesicht zu
sehen, sonst hätte sie es wahrscheinlich nicht tun können. „Herrin, bitte
nicht!“

Sie hob die Peitsche und schlug zu. Mit einem häßlichen
Knall schlug der Lederriemen auf den entblößten Körper. Wo der Riemen die Haut
traf, schnitt er diese auf wie ein scharfes Messer, und Blut floß über den
Rücken und die Seite.

Martus stieß einen gräßlichen Schrei aus, warf den Kopf in
Agonie zurück. Augenblicke später war es still. Elaana sah zu Martus hinüber.

Sie ließ die Peitsche fallen und rannte zu dem regungslosen
Körper. So schnell sie konnte, löste sie die Fesseln und ließ ihn auf den Boden
gleiten. Dabei füllten sich ihre Augen schon mit Tränen, daß sie kaum noch sah,
was sie tat. Aus dem Waldversteck kam eiligen Schrittes die Ehrwürdige Mutter
in Begleitung von Vianna. Sie hatten alles mit ansehen können und kümmerten
sich um den Bewußtlosen. Elaana wußte, sie hatte ihre Rolle mehr als
überzeugend gespielt, und nun ekelte sie sich vor sich selbst.

Als sie endlich außer Sichtweite der anderen beiden war, riß
sie sich die verhaßte, schwarze Uniform vom Körper, setzte sich auf den Boden
und ließ ihren Tränen freien Lauf.

*

Ich... ich hatte einen furchtbaren Alptraum.
sagte Martus stockend. Vianna strich ihm beruhigend über das Haar. Das
ist jetzt vorbei. Sie drückte ihn wieder sanft auf das Bett zurück.
Ruhe Dich noch ein wenig aus. Ich komme später wieder.

Nachdem festgestanden hatte, daß die Vorstellung die
gewünschte Wirkung auf Martus' Heilungsprozeß hatte, wollte die Ehrwürdige
Mutter wieder so rasch wie möglich nach Du-Lund zurückkehren. Elaana bot sich
ihr als Begleitung an. Zu ihrem Schutz, wie sie es ausdrückte, doch alle
wußten, daß sie andere Gründe hatte, sich vorläufig nicht in Martus' Nähe
aufhalten zu müssen.

Martus erholte sich jetzt unter der fürsorglichen Pflege von
Vianna und seinen Verwandten zusehends und war nach einer Woche wieder in der
Lage, das Bett für kurze Zeit zu verlassen.

In dieser Zeit bemerkte er auch zum ersten Mal den
unscheinbaren grauen Ring an seinem rechten Handgelenk. Was habt ihr
getan? rief er entgeistert, als er danach fragte. Es war das
einzige, was uns noch einfiel. verteidigte sich Vianna. Alle unsere
Heiler hatten Dich schon aufgegeben. Doch die Lund-Priesterin konnte Dich heilen.
- Und hat mir das zum Ausgleich angelegt. Er hielt seine Rechte
hoch, als wäre es ein Fremdkörper. Das war ihre Bedingung. Martus
konnte es nicht näher bestimmen, aber irgend etwas gefiel ihm daran ganz und
gar nicht. Vielleicht hättet Ihr mich besser sterben lassen sollen.
murmelte er. Er probierte, den Reif von Arm zu streifen, doch dieser saß so
fest wie der Ring an seiner anderen Hand. Auch konnte er keinen
Öffnungsmechanismus erkennen, geschweige denn irgendeine Unregelmäßigkeit, die
auf einen Verschluß hätte hindeuten können. Er gab es auf. Er mußte wohl oder
übel damit leben und auf die Aufrichtigkeit der Lundt-Priesterin hoffen.

Am neunten Tag seiner Genesung erschien ein völlig
aufgelöster Araskir auf dem Hof. Zunächst wollte man ihn gar nicht zu Martus
vorlassen, doch als dieser hörte, daß Araskir unbedingt auch mit ihm sprechen
wollte, verließ er das Krankenzimmer und ging zu Araskir, der noch im großen
Wohnraum mit Vianna und Eccren diskutierte.

Als er Martus die Treppe herabkommen sah, hellte sich sein
Gesicht ein wenig auf. Ich bin so froh, Dich wieder einigermaßen auf den
Beinen zu sehen. begrüßte er Martus. Wir werden jede Hand, die ein
Schwert halten kann, bitter nötig haben. Martus ahnte, was jetzt kommen
würde. Was ist passiert? Araskir senkte die Stimme: König
Trastan hat das Gebiet des Nordbundes verlassen und zieht mit einem großen Heer
weiter nach Norden, direkt auf Relf zu!

*

Vater, es ist alles verkauft! Osse sah von
seiner Arbeit auf. Das hast Du gut gemacht, mein Kind. Rosalla
stand vor ihrem Vater und wartete. Was ist? - Das weißt Du
genau. Du hast es mir versprochen. Wenn ich mit der Arbeit fertig bin, darf ich
auf den Markt gehen. Osse seufzte. Also gut. Er kramte in
seiner Tasche und gab ihr ein paar Münzen. Hier sind zehn Kupfermünzen.
Ich möchte aber nicht, daß Du allein gehst. Nimm Jurric mit. Rosalla
machte eine finstere Miene.

Es laufen mir hier zu viele junge Burschen mit nichts
als Unsinn im Kopf herum. brummte Osse. Wenn Jurric dabei ist,
werden sie sich vielleicht ein wenig zurückhalten. Rosalla griff nach dem
Geld. Ach Vater, Du nimmst einem jeden Spaß. bevor der ältere Mann
etwas erwidern konnte, sprang seine Tochter bereits auf und davon.

Osse wußte, daß Rosalla bereits gut auf sich selbst achten
konnte, sie war für ihr Alter erstaunlich erwachsen. Trotzdem war es besser,
wenn er den Mönchszögling mitgab. Der besaß Manieren und kam wenigstens nicht
auf diese eigenartigen Gedanken, die fast alle jungen Männer seines Alters zu
befallen schienen.

Osse konnte noch einen Blick von seiner Tochter erhaschen,
als sie gerade zwischen den verschiedenen Ständen verschwand, Jurric im
Schlepptau hinter ihr her.

Es war Jahrmarkt in der kleinen Stadt Fuhlbach, und das war
immer eine hervorragende Gelegenheit für einen fahrenden Händler. Sie hatten
gerade die Grenze zum Königreich Norkia passiert und Osse hatte vor, diesmal
weit nach Norden zu ziehen. Die Unruhen im Land störten ihn wenig, versprachen
aber gute Gewinne.

Es gab wenig zu feiern in diesen Tagen, um so mehr nutzten
die Menschen die wenigen Feste, wie zum Beispiel gerade diesen Jahrmarkt. In
der Mitte des großen Platzes stand das Festzelt, in dem reichlich Bier floß,
und die meiste Zeit über drang Tanzmusik heraus. Osse konnte sich noch gut an
die Zeit erinnern, da er nach getaner Arbeit selbst in diese Zelte zog, um sich
mit den Mädchen des Ortes zu vergnügen. Er ahnte, wohin es seine Tochter so
eilig zog, doch es beruhigte ihn, daß Jurric dabei war. Der Junge himmelte
seine Tochter an, doch in einer stillen heimlichen Weise, die Osse geradezu
rührend fand. Rosalla war fünfzehn, ein gefährliches Alter. Es würde nicht mehr
lange dauern, da würde sie selbst heiraten und eine Familie gründen. Osse
schüttelte lächelnd den Kopf und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

Und die Mönche haben Euch nie auf einen Jahrmarkt
gelassen? fragte Rosalla ungläubig. Nein. Jurric schaute mit
großen Augen nach links und rechts. Überall standen bunt geschmückte Stände,
die die verschiedensten Waren feilboten.

Das... ist alles so groß. stammelte Jurric. Die
Mengen an Menschen, die sich durch die schmalen Budengassen drängten, machten
ihm regelrecht Angst.

Rosalla verdrehte die Augen. Oh Gott, wenn Dir das
hier schon groß vorkommt, dann warte erst mal, wenn wir Maarberg erreicht
haben. - Maarberg ist noch größer? - Hah! machte
Rosalla. Dagegen ist Fuhlbach ein winziges Dorf. Maarberg ist die größte
Stadt von Norkia, und ich glaube, sogar von der ganzen Welt. Jurric war
stehengeblieben und starrte sie an. Er wußte nicht, ob sie sich gerade über ihn
lustig machte. Aber Dein Vater will doch gar nicht nach Maarberg
fahren. meinte er schließlich. Jetzt noch nicht. Aber auf dem
Rückweg. Sie schien das Interesse an dem Gespräch verloren zu haben und
ließ ihren Blick über die Menge wandern. Zwei junge, gutgekleidete Burschen
betrachteten sie in fast schon unschicklicher Weise. Der eine winkte sogar. Sie
tat so, als sehe sie es nicht, wurde aber dennoch eine Spur rot im Gesicht.

Jurric hatte den Vorgang beobachtet, und das gab ihm einen
Stich ins Herz. Rosalla war ein Stück vorausgegangen, und seine Augen folgten
ihrem leicht wiegenden Gang, den langen Haaren, die im Wind flatterten. Aber
was sollte Rosalla schon an ihm finden, einem dahergelaufenen armen Mönchsjungen,
wenn sie unter den reichen jungen Männern der Stadt wählen konnte. Er seufzte
und machte sich daran, ihr zu folgen.

Gemeinsam schlenderten sie zwischen den Buden hindurch.
Zunächst schien Rosalla kein bestimmtes Ziel anzusteuern, doch bald merkte Jurric,
daß sie sich immer mehr dem Zentrum des Platzes mit dem Festzelt näherten.

Unterwegs hielt Rosalla bei dem einen oder anderen Stand an
und gab Jurric Ratschläge, was er von seinem aufgesparten Lohn kaufen solle.
Sie war sehr geschickt im Handeln, und so erhielt Jurric weitaus mehr
Süßigkeiten und andere Leckereien, als wenn er es auf eigene Faust versucht
hätte.

Als Rosalla dann tatsächlich das Festzelt betreten wollte,
hielt sie Jurric zurück. Ich glaube nicht, daß wir da reingehen
sollten. - Und warum nicht? Jurric betrachtete seine
Fußspitzen. Deinem Vater wird es nicht gefallen, wenn er erfährt, daß Du
hier warst. - Ach ja? Und von wem soll er es denn erfahren?
Damit ließ sie ihn stehen und ging hinein. Jurric beeilte sich, ihr zu folgen.

Es herrschte ein dichtes Gedränge und Jurric vermutete, daß
ganze Dorfbevölkerungen sich hier versammelt hatten. Die Bankreihen waren eng
besetzt, und Bedienungen liefen ständig hin und her.

Zielstrebig näherte sich Rosalla der Tanzfläche, an der
einige ältere Jungen den Paaren beim Tanz zuschauten.

Erzähle bitte Vater nichts davon. sagte sie zu
Jurric und warf ihm einen Blick zu, der seine Knie weich werden ließ.
Natürlich nicht. versprach er heiser, und seine Blicke folgten
gebannt ihren Bewegungen, als sie auf die Tanzfläche schritt. Kaum stand sie
dort, wurde sie auch schon von einem Burschen angesprochen, der ein gutes Stück
älter als Jurric war. Rosalla lachte und nickte, und daraufhin packte der
Bursche sie an der Hüfte und begann, sie im Takt der Musik über die Tanzfläche
zu wirbeln.

Sehnsüchtig und auch ein klein wenig eifersüchtig blickte
Jurric dem Jungen nach. In diesem Moment hätte er alles dafür gegeben, mit ihm
den Platz tauschen zu können.

Nach einer Stunde kam sie verschwitzt und mit gerötetem
Gesicht wieder zu ihm zurück. Das war nett von Dir, daß Du gewartet
hast. sagte sie zu ihm, und ihm war, als schwebe er auf Wolken.

Kapitel 6

Araskir ging im Zelt nervös auf und ab. Diese Warterei
treibt mich noch einmal in den Wahnsinn. meinte er. Was will er
nur. Warum greift er nicht endlich an? - Das kann ich Dir auch
nicht sagen. erwiderte Martus ruhig und polierte weiter die blitzende
Klinge von Greifsklaue.

Doch seine äußerliche Ruhe und Teilnahmslosigkeit war nur
aufgesetzt. Im Grunde fühlte er genauso wie Araskir. Bisher kannte er
Schlachten und Kriege nur aus den Schriften von Scholar. Es würde das erste Mal
sein, daß er selbst an einer teilnahm. Und im Gegensatz zu vielen anderen
Männern seines Alters, die in ihre erste Schlacht zogen, war er nicht erfüllt
von dieser seltsamen freudigen Erregung. Es war vielmehr Angst vor dem
Kommenden, was seinen Magen durcheinanderwirbelte.

Er ließ sein Schwert sinken und betrachtete seinen leichten
Lederpanzer. Am liebsten hätte er die schwarze Scholarkleidung getragen, doch
diese war für kriegerische Auseinandersetzungen zu unpraktisch. Also hatte er
sich entschlossen, den bei den Relfen üblichen ledernen Brustschutz anzulegen.

Caradir kam ins Zelt geschlüpft. Martus, komm bitte
sofort mit mir. Der Prinz wünscht Dich zu sehen. Martus blickte
überrascht auf. Was will er denn von mir? - Das hat er mir
nicht verraten. Aber bitte beeile dich. Du weißt, wie schnell Prinz Caradhim
verärgert ist.

Martus packte seinen Regenüberwurf und folgte seinem Onkel
hinaus in den strömenden Regen. Araskir schaute den beiden kopfschüttelnd nach
und setzte dann seine Runden fort.

Martus konnte sich nicht vorstellen, was der Prinz von ihm
wollte. Zugegeben, er war mit ihm weitläufig verwandt, doch das hatte ihm mehr
Nachteile und Mißgunst gebracht als alles andere.

Prinz Caradhim, zweiter Sohn der verstorbenen Königin Choir,
befehligte das Relfenheer, das versuchte, den erwarteten Ansturm des
Norkinischen Heeres abzuwehren.

Drei Tage lagerten beide Heere nun schon fast in Rufweite,
die Relfen am Waldrand zwischen den Bäumen verborgen, die Norkinier in einem
unübersehbar großen Lager auf den dem Hügelland vorgelagerten Ebenen. Bisher
war es allerdings nicht zu Auseinandersetzungen gekommen.

Sie wußten nicht, worauf König Trastan wartete, doch hatte
Prinz Caradhim auch keine Lust, sein viel kleineres Heer in eine offene
Feldschlacht gegen die Norkinier zu schicken. Wenn die Aussagen der Späher
stimmten, stand ihren eigenen dreitausend Mann eine dreifache Übermacht gegenüber.
Ein sehr ungünstiges Verhältnis, schon ohne Trastans magische Unterstützung.

Erneut wanderten seine Gedanken zu der bevorstehenden
Zusammenkunft. Was wollte der Prinz von ihm? Caradir war der Hauptmann der
branarhtreuen Relfen, Fenoir führte die Livien an. So gesehen war er selbst
völlig unbedeutend. Es konnte sich also eigentlich nur um Kron handeln. Bisher
hatte der Prinz vermieden, ihn in irgend einer Weise auf das Prisma
anzusprechen, so als hätte er Angst davor. Aber wer hatte das nicht?

Er trottete weiter hinter Caradir zwischen den Bäumen
hindurch. Wäre es nach seiner Frau gegangen, läge er immer noch auf Braahof im
Bett, aber Martus wollte und konnte sich seiner Verantwortung nicht entziehen.
Er hatte das vage Gefühl, daß er zumindest eine Teilschuld an dem trug, was nun
geschah, auch wenn er im Grunde dafür nichts konnte. Man suchte sich seine
Eltern schließlich nicht aus.

Martus betrat nach Caradir das Zelt des Prinzen. Caradhim
selbst war nicht anwesend, dafür aber praktisch alle seiner zwanzig
Befehlshaber.

Eine weitere Überraschung erwartete ihn, als er sich im Zelt
umsah. Zwischen den schlanken, kleineren Gestalten der Relfenkommandeure ragte
eine unverkennbare Gestalt heraus. Elaana! Die große Frau drehte
sich zu ihm um. Hallo, Martus. erwiderte sie, und ihr Lächeln sah
irgendwie gezwungen aus. Martus hatte die Wächterin seit seiner Krankheit nie
länger als wenige Augenblicke gesehen. Auch jetzt mied sie seinen Blick. Martus
wollte sie schon deswegen ansprechen, doch gerade in diesem Moment wurde die
Zeltplane erneut beiseite geschlagen, und Prinz Caradhim trat ein, gefolgt von
zwei großen Relfenkriegern, die eine dick vermummte Gestalt in ihrer Mitte
begleiteten.

Alle Anwesenden verbeugten sich, als der Prinz eintrat, und
seinen nassen Überwurf an einen Soldaten gab.

Meine Dame,
meine Herren. Ich habe eben Neuigkeiten erfahren, die dem Ganzen möglicherweise
eine entscheidende Wendung geben könnten. begann Caradhim ohne
Umschweife. Dabei geht es jedoch um Dinge, die ich nicht über die Köpfe
meiner Kommandeure entscheiden möchte. Caradhim, obwohl er die sechzig
weit überschritten hatte, war noch immer ein kraftvoller und selbstsicherer
Relf. Seitdem sein Bruder Uradhim vor einigen Jahren plötzlich verstorben war,
stand er an der Spitze des relfischen Heeres.

Daß er sich nun bei einer Entscheidung der Unterstützung
seiner Hauptleute versichern wollte, stimmte Martus mehr als nachdenklich. Es
mußte sich wirklich um etwas Außergewöhnliches handeln.

Doch bitte, sprecht selbst. sagte er zu seinem
geheimnisvollen Begleiter und trat ein Stück zurück. Bedächtig öffnete der
Vermummte seinen Überwurf und schlug die Kapuze zurück. Es war ein Mensch.

Martus sog scharf den Atem ein. Arnulff! entfuhr
es Elaana unwillkürlich. Tatsächlich stand der wandernde Prediger in der Mitte
der Relfenkommandeure und sah sich in aller Ruhe um. Als er Martus und Elaana
erspähte, nickte er ihnen mit einem freundlichen Lächeln zu.

Mein Name ist Arnulff. begann er mit ruhiger
Stimme. Normalerweise kennt man mich als Wanderprediger, doch diesmal bin
ich gebeten worden, seiner Majestät dem Befehlshaber des relfischen Heeres, dem
Prinzen Caradhim einen Vorschlag von großer Wichtigkeit zu unterbreiten.
Er machte eine kleine Pause, dann fuhr er fort: Ich traf kürzlich auf
meiner Wanderschaft eine Gemeinschaft von Leuten, die ganz und gar nicht mit
Trastans Politik, oder sollte ich besser sagen, Kriegführung, einverstanden
sind. Sie möchten gerne helfen, fürchteten aber, sich direkt an Euch zu wenden.
Darum bot ich mich als Unterhändler an. - Und wer sind diese
Leute? fragte der Prinz. Er schien diese Antwort bereits zu wissen, doch
er wußte, daß jedem der Anwesenden genau diese Frage auf der Zunge lag.

Arnulff wartete, bis er sich jeglicher Aufmerksamkeit sicher
war. Ich bin hier, um Euch, Majestät, die Unterstützung der Elf
anzubieten. Für einen Moment herrschte Schweigen.

Die anwesenden Relfen waren beeindruckt, doch Martus
vermutete, daß keiner recht begriff, was hier wirklich geschah. Die Elf, das
war allgemein bekannt, war nach dem Zauberring die zweitmächtigste Vereinigung
von Zauberern. Sie hatten sich vor Jahrhunderten im Streit vom Zauberring
abgespalten, doch seither herrschte eine Art Waffenstillstand zwischen den
beiden Organisationen. Man ignorierte einander. Außerdem war der Zauberring
weitaus größer und mächtiger und hatte es kaum nötig, sich mit ein paar
abgefallenen Renegaten auseinanderzusetzen. Nun aber geschah das Unerhörte: die
Elf boten ihre Hilfe an im Kampf gegen den Zauberring!

Caradhim wandte sich an Martus. Martus, ich habe Euch
hergebeten, da sich dieser Prediger auf Euch als Bürgen berief und Ihr als
Wissender möglicherweise am besten von uns den Wahrheitsgehalt dieser
Geschichte beurteilen könnt.
Martus spürte alle Augen der Anwesenden auf sich ruhen. Ich fühle
mich durch Euer Vertrauen geehrt, Majestät. begann er vorsichtig.
Ich kann in der Tat für Arnulff bürgen, ich kenne ihn von früher. Was nun
das Angebot angeht... ich denke, da sollte man so rasch wie möglich mit einem
der Elf sprechen. Sollte es wirklich ernst gemeint sein, dann würde dies das
Kräfteverhältnis deutlich verschieben. - Dann wären auf unserer
Seite elf Zauberer gegen vielleicht sechzig auf der anderen. warf einer
der Hauptleute ein. Das mag ja sein. Was Ihr aber nicht wißt: der
Zauberring hat sich früher nie in Kriege eingemischt, und seine Zauberer sind
in diesen Belangen relativ unerfahren. Gut, sie werden im letzten Jahr einiges
gelernt haben, im Gegensatz dazu stellen die Elf eine kämpferische Vereinigung
dar. Das zeigt sich schon allein aus dem Umstand, daß sie bis heute überlebt
haben. Wären sie schwächer gewesen, hätte der Zauberring sie schon vor vielen,
vielen Jahren überwältigt.

Das klingt ja alles schön und gut. Diesmal war
Fenoir der Zwischenrufer. Aber welche Bedingungen sind an diese Hilfe
geknüpft? - Von Bedingungen ist mir nichts bekannt. erwiderte
Arnulff. Verzeiht, aber Ihr wollt Uns doch nicht im Ernst erzählen, daß
sich diese mächtigen Zauberer völlig selbstlos für Relf einsetzen und opfern
wollen? Seine Stimme troff vor Hohn. Es könnte ja auch eine Falle
sein. Unter dem Vorwand von Verhandlungen würden wir elf mächtige Zauberer
mitten in unser Lager dicht an den König heranlassen. Eine bessere Gelegenheit
gibt es doch gar nicht. Arnulff blieb völlig ruhig. Alles, was ich
Euch sagen kann, habe ich bereits erzählt. Mit Sicherheit werden diese Zauberer
ihre eigenen Ziele verfolgen, welche auch immer dies sein mögen. Doch zur Zeit
decken sich diese zufällig mit den Euren. Außerdem haben sie gesagt, würden sie
zu einer Unterredung nur zu dritt kommen, und sie hätten nichts dagegen
einzuwenden, wenn man sie die ganze Zeit über scharf bewachen ließe. -
Ich glaube nicht, daß wir es uns leisten können, ein solches Angebot
einfach abzulehnen. warf ein anderer Kommandant ein, und viele murmelten
ihre Zustimmung. Fenoir schwieg. Dann fasse ich dies als Zustimmung auf,
daß ich mit den Elf spreche und mich um deren Unterstützung bemühe? Hat noch
jemand einen Einwand dagegen? Als sich keiner mehr meldete, richtete der
Prinz das Wort wieder an Arnulff.

Bitte richtet den Elf aus, daß ich mich gerne mit
ihnen treffen möchte. - Sehr gerne, Majestät. Ich möchte noch
anmerken, daß man mir in diesem Fall aufgetragen hat, Martus Branarh und Elaana
ebenfalls zu diesen Gesprächen zu bitten. Caradhim zog überrascht eine
Augenbraue hoch. Sie werden es Euch erklären. versprach Arnulff.
Gut, dann geht jetzt, und richtet bitte unsere Antwort aus. Der
Prediger deutete eine knappe Verbeugung an. Ich denke, daß ich vor Ablauf
einer Stunde wieder hier sein werde. erklärte er und verabschiedete sich.

Dann ist jetzt nichts weiter zu sagen. Kehrt wieder zu
Euren Soldaten zurück, ich werde Euch rufen lassen, wenn ich mit den Zauberern
gesprochen habe. - Sollte Euch nicht der eine oder andere
Kommandant begleiten, Majestät? Caradhim fuhr herum und fixierte den
Relfen, bis dieser entschuldigend einen Schritt rückwärts tat. Wenn ich
Hilfe benötige, werde ich es Euch wissen lassen. meinte er leise aber
sehr bestimmt. Damit war die Unterredung endgültig beendet. Der Prinz sah
Martus und Elaana an. Bleibt bitte in der Nähe, damit man Euch rasch
rufen kann. - Natürlich, Majestät. versprach Martus.

Er war froh, das Zelt verlassen zu können. Selbst angesichts
der drohenden Vernichtung hatten die verschiedenen Sippen nichts besseres zu
tun, als gegeneinander zu intrigieren. Es war überall das gleiche, und ihm hing
dies so sehr zum Hals heraus. Er schlenderte gemeinsam mit der Wächterin
zwischen den Zelten hindurch.

Martus. begann Elaana bedächtig. Eine
Sache möchte ich gerne klären, bevor die Schlacht losgeht und ich nicht weiß,
ob ich später noch dazu kommen werde oder den Mut dazu habe. Martus
drehte sich zu der großen Frau um. Was ist los mit Dir? Seit ich krank
war, benimmst Du Dich so merkwürdig. Du weichst mir ständig aus. Elaana
blickte gen Himmel. Martus hätte schwören können, daß sie weinte, doch der
Regen verwischte sämtliche Spuren.

Du hast gesagt, Du hättest einen Alptraum
gehabt. - Ja, einen sehr deutlichen. Ich kann mich immer noch fast
an jede Einzelheit erinnern. Elaana räusperte sich. Das liegt
daran, daß es... kein Traum war. Martus war stehengeblieben. Wie
meinst Du das? Die Wächterin biß sich auf die Lippe. Wie sollte sie es
nur erklären? Es war... einfach notwendig für die Heilung. brachte
sie endlich mühsam hervor. Ich verstehe nicht. - Wir waren
verzweifelt. Die Relfenheiler hatten Dich aufgegeben, daraufhin holten wir eine
Lundt-Priesterin. Sie meinte, die einzige Möglichkeit, Dich zu heilen, wäre,
Dich Deinen größten Ängsten auszusetzen. Elaana hatte den Kopf gesenkt
und sprach schnell, so als habe sie Angst, der Mut könnte sie plötzlich wieder
verlassen.

Ganz allmählich verstand Martus. Die verschiedenen Teile,
die nicht ganz hatten passen wollen, setzten sich nun zu einem vollständigen
Bild zusammen. Sein in Scholar geschulter Verstand arbeitete mit gnadenloser
Schärfe. Du warst der Finder. flüsterte er, und Elaana konnte nur
noch nicken. Martus schluckte schwer. Es war so klar und deutlich gewesen. Und
er würde selbst jetzt noch jeden Eid schwören, einem echten Finder gegenüber
gestanden zu haben.

Ich hatte die Haare gefärbt und die Ehrwürdige Mutter
gab die Drogen, damit Du mich nicht erkennen konntest. Ihre Stimme versagte.
Noch einmal liefen die Ereignisse vor seinem inneren Auge ab.

Martus, ich habe den Finder nicht bloß gespielt, ich
war es. Verstehst Du? Ich habe Dir weh getan und dabei hatte ich manchmal sogar
das Gefühl, daß ich es genießen könnte. Und das hat mir am meisten Angst
gemacht. Es tut mir wirklich leid, was ich Dir angetan habe. Aber jetzt fürchte
ich mich so sehr vor dem, was in mir verborgen steckt und vor dem Tag, da es
herausbricht. Jetzt liefen ihr wirklich die Tränen über die Wangen.

Martus stand einen Moment unschlüssig da. Die
widersprüchlichsten Gefühle jagten durch seinen Kopf.

Schließlich packte er Elaana an den Armen und zog sie zu
sich. Ich danke Dir für das, was Du getan hast. sagte er. Es
tut mir so leid. schluchzte sie. Das muß es nicht. Ohne Dich würde
ich hier nicht stehen. Ich kann kaum ermessen, was es Dich gekostet hat.

Eine ganze Weile standen sie so da, und es war für ihn ein
eigenartiges Gefühl, der Frau, die ihm immer so stark und selbstsicher
vorgekommen war, nun Halt zu geben. Endlich löste sich Elaana aus seinen Armen.
Was sollen denn die Soldaten von uns denken. versuchte sie, ihre
Verwirrung zu überspielen.

Sie wechselten kein weiteres Wort mehr, doch Martus spürte,
daß die Mauer, die Elaana zwischen sie errichtet hatte, eingerissen war und er
war sehr froh darüber.

Es gab einigen Aufruhr, als die Unterhändler der Elf im
Lager erschienen. Sie hoben sich deutlich von den Relfen ab in ihren strahlend
weißen Gewändern.

Die Männer umgab eine ganz eigentümliche Aura, ähnlich der
bei Priestern, so ähnlich wie... nein, das war Unsinn. Trotzdem wurde Martus
den Gedanken nicht mehr los, so widersinnig ihm dieser auch erschien.

Arnulff war nicht unter den Männern, er war wohl irgendwo im
Lager zurückgeblieben. Ein Soldat rief sie in das Zelt des Prinzen. Caradhim
saß bereits und auch die drei Zauberer hatten Platz genommen. Ansonsten war das
Zelt leer. Der Prinz vertraute dem Wort Arnulffs offenbar mehr als dem seiner
Hauptleute.

Martus und Elaana traten ein. Der älteste der drei begrüßte
sie mit einem zurückhaltenden Lächeln. Martus Branarh, vermute ich?
Martus nickte. Und Ihr seid Elaana Umbriel, Euch habe ich bereits schon
einmal gesehen, aber Ihr werdet Euch kaum daran erinnern. - Wäret
Ihr bitte so höflich, mir zu erklären, warum gerade diese beiden den
Verhandlungen beiwohnen sollen? Meine Hauptleute waren recht ungehalten
darüber, daß ich keinen von ihnen wählte. - Aber natürlich,
Majestät. Warum wir Martus Branarh dabei haben wollten, sollte recht offensichtlich
sein. Schließlich trägt er eines der mächtigsten Prismen an seiner Hand.
Der ältere Mann lächelte. Er ist sozusagen ein Kollege von uns. Bei
Elaana liegt der Fall anders. Aber Ihr würdet mir doch sicher zustimmen, daß
ein Wächter Druins bei solchen Verhandlungen von Wert sein könnte.
Caradhim sprang auf und starrte Elaana mit großen Augen an. Ihr seid ein
Wächter? fragte er fassungslos. Ja, Majestät. Elaana hatte
sich endlich wieder voll unter Kontrolle. Sie zog Brudermörder, und das
Flammenschwert loderte hell auf. Der Erste Wächter schickte mich zu
Martus, um ihn vor dem Bevorstehenden zu warnen. Darüber hinaus werde ich ihn
mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln schützen. Der ältere
Zauberer lächelte erneut. Nicht jeder kann sich solch kompetenter
Leibwächter rühmen. Ihr seid zu beneiden, Martus Branarh. Oh, ich habe
vergessen, uns vorzustellen. Mein Name ist Agbard, Träger von Feuerkind.
Er faßte unter seine Kleidung und holte eine Kette hervor, an der ein kleiner
unscheinbarer Stein hing. Dann wies er auf den jüngeren, dunkelhaarigen Mann zu
seiner Rechten. Dies hier ist Arnihm, Träger von Wolkenstürmer. Der
Mann hielt seine Rechte kurz hoch und man konnte einen Ring mit einem einzelnen
fast weißen Schmuckstein aufblitzen sehen. Und dies hier damit wies
er auf den schwarzhaarigen Mann zu seiner Linken, der eine sehr verschlossene
Miene zeigte. Ich bin Zarach. Und das hier ist Flammenstab.   Wie aus dem Nichts hielt er einen geraden,
langen Stab in der Hand. Der schwarze Schaft war völlig schmucklos. An einem
Ende blitzte es kurz rötlich auf.

Martus überlegte. Wenn ich mich recht entsinne, hieß
das Oberhaupt der Elf Daiman. - Eure Informationen stimmen.
sagte Agbard, der Wortführer der drei. Seht Ihr, Majestät, es ist immer
gut, einen Wissenden aus Scholar als Berater bei sich zu wissen. Er
gestatte sich ein knappes Lächeln. Unser Meister, Daiman, ist zur Zeit
leider mit anderen, unaufschiebbaren Dingen beschäftigt. Er hat jedoch
versprochen, sollten wir uns einigen, daß er zu einem späteren Zeitpunkt zu uns
stößt.

Nun begannen die eigentlichen Verhandlungen. Agbard war
erstaunlich gut informiert über die Größe und Aufstellung der beiden Heere. Er
unterbreitete Caradhim verschiedene Vorschläge, wie ihre Zusammenarbeit
aussehen könnte.

Martus bekam dabei bald den Eindruck, daß die Zauberer ihnen
vieles verschwiegen oder vorenthielten, besonders, wenn es um ihre eigenen
Beweggründe ging. Doch ihr Wunsch ihnen zu helfen erschien ihm aufrichtig und
ohne Hintergedanken. Er sah dem Prinzen an, daß es ihm ähnlich erging. Caradhim
gefielen die Vorschläge von Agbard nicht besonders, aber er sah schnell deren
Vorteile ein und stimmte ihnen schließlich zu.

Es bleibt uns für die noch zu treffenden
Vorbereitungen lediglich der heutige Tag. Wir vermuten, daß Trastan morgen im
ersten Licht des Tages angreifen wird. schloß Agbard seine Ausführungen.
Wie kommt ihr darauf? fragte Caradhim. Arnihm antwortete mit einer
Gegenfrage. Habt ihr Euch nicht gewundert, warum der König nicht schon
längst losgeschlagen hat? Caradhim nickte bestätigend.

Nun, das ist unser Werk, schließlich wollten wir noch
die Gelegenheit erhalten, mit Euch zu sprechen. Einige von Uns sind gerade in
diesem Augenblick dabei, Trastans Zauberer ein wenig zu verwirren und zu verunsichern.
Das kostet allerdings relativ viel Kraft, die wir in der Schlacht dringend
benötigen werden. Außerdem war es uns bisher möglich, unsere Anwesenheit dem
Zauberring zu verheimlichen. Es würde aber nicht mehr lange dauern, bis sie die
Quelle der Störungen ausmachen werden. Wir würden ein wichtiges
Überraschungsmoment verlieren. Darum wird dieses Ablenkungsmanöver noch heute
Nacht abgebrochen. - Morgen also. wiederholte Caradhim, und
seine Augen schienen in weite Ferne zu schauen. Dann riß er sich zusammen.
Ich werde den Hauptleuten Anweisung geben, euch ungehinderten Zutritt ins
Lager zu gewähren. Agbard verneigte sich. Das ist alles, was von
Eurer Seite nötig sein wird. Ordnet Eure Truppen wie abgesprochen. Das wird ein
sehr schwerer Tag für uns alle werden. sagte der Zauberer und wandte sich
an Martus. Und ein ganz besonders schwerer für Euch.

Kapitel 7

Wie von den Zauberern vorhergesagt, begann der Ansturm des
norkinischen Heeres in der ersten Stunde des neuen Tages. Und ganz wie
erwartet, schlug zunächst die geballte Macht des Zauberringes auf das relfische
Heer ein, doch völlig ohne Wirkung. Die Erde bebte und schwankte, Blitze und
feurige Linien zerrissen den düsteren Himmel, ein Wolkenbruch jagte den
anderen. Stürme fegten über die Ebene hinweg, doch keines dieser unnatürlichen
Ereignisse kam an die Relfen dicht genug heran, um Schaden anzurichten.

Die zehn Zauberer der Elf hatten sich im Heer verteilt und
wehrten erfolgreich jeden magischen Angriff ab.

Martus hätte in diesem Augenblick fast alles gegeben, um das
Gesicht des Erzzauberers zu sehen.  Nach
zwei Stunden ließ der magische Ansturm vorläufig nach, und Hörner waren zu
hören. Trastan war es anscheinend leid geworden, seinen Zauberern noch mehr
Zeit zu opfern. Er gab seinen Truppen den Befehl zum Vormarsch.

Große komplizierte taktische Manöver wie in früheren
Schlachten würde es hier kaum geben. Seitdem die Heere fast nur noch aus
Fußsoldaten bestanden, fehlte es an der nötigen Beweglichkeit. Das relfische
Heer verfügte nur über hundert Reiter, die als schnelle Hilfe dort eingesetzt
werden sollten, wo dem Feind möglicherweise der Durchbruch gelingen könnte.

Man war sich recht sicher, daß Trastan höchstens über die
doppelte Zahl von Reitern verfügte. Auch dies war keine Größe, mit der man eine
Schlacht entscheidend hätte beeinflussen können. Noch dazu hatten die Relfen
die dicht bewaldeten Hügel in ihrem Rücken, wo die Reiterei kaum ihre Vorteile
ausspielen konnte.

Die Schlacht begann, daran ließ sich nichts mehr ändern.
Noch am Vorabend hatte Prinz Caradhim einen Unterhändler zu König Trastan
geschickt. Eine Stunde später warf man den enthaupteten Leichnam vor die
aufgebrachten Reihen der Relfen.

Martus saß auf seinem Pferd und beobachtete, wie die ersten
Wellen der norkinischen Truppen auf die Relfen traf. Das Morden hatte begonnen.
Und was für Martus das Schlimmste war, er mußte weiterhin warten und zusehen,
wie seine Kameraden für ihn kämpften und starben. So sah es der Plan der
Zauberer vor, dem auch Prinz Caradhim zugestimmt hatte.

Hin- und her wogte das Geschehen, bis sich die feindlichen
Linien wieder voneinander trennten. Es würde in einem furchtbaren Gemetzel
enden, dessen war sich Martus sicher. Der scharfe Wind der Ebenen machte den
Einsatz von Pfeil und Bogen praktisch unmöglich. Ihnen blieb nichts als der
Kampf Mann gegen Mann. Und wenn sie hier verlören, würde es heißen: Mann gegen
Frau und Kind.

Martus' Pferd spürte die Unruhe seines Reiters und scharrte
nervös im Boden. Elaana, die neben ihm auf ihrem Pferd saß, legte ihm beruhigend
die Hand auf die Schulter. Er blickte kurz zu ihr, dann weiter zu dem
Bannerträger, der direkt hinter ihm stand. Noch war der Stoff zusammengerollt.
in der Nacht war daran fieberhaft gearbeitet worden, um das Familienschild mit
dem Baum, denn es handelte sich eigentlich um Caradirs Banner, durch Martus'
mit der Axt zu ersetzen.

Die Zauberer versprachen sich eine große psychologische
Wirkung, wenn gerade dieses Banner auf dem Schlachtfeld erscheinen würde.

Martus’ Gefühle beim Anblick der vor ihm tobenden Schlacht
waren geteilt. Er hatte Angst, große Angst sogar. Am liebsten hätte er sofort
sein Pferd gewendet und wäre davongeritten. Andererseits konnte er kaum noch
den Anblick der kämpfenden und sterbenden Kameraden ertragen, während er im
sicheren Versteck warten mußte.

Die zweite Angriffswelle rollte heran, viel heftiger als die
erste. Diese sollte wohl nur ihre Stellungen und ihre Stärke ausloten. Martus
wandte seinen Kopf mit Grausen ab. Hier fanden keine heroischen Kämpfe statt.
Ritterliche Ehre bedeutete nichts mehr, es ging nur um das nackte Überleben.

Eine Stunde lang wüteten die Norkinier in den Reihen der
Relfen. Noch hielt die Front stand, wogte hin und her. Doch ganz langsam
bekamen die Norkinier die Oberhand. Die Relfen mußten Schritt für Schritt
zurückweichen, ihre verwundeten oder toten Kameraden auf dem Schlachtfeld
zurücklassend.

Aus der Entfernung sah das Ganze so unwirklich aus. Der Wind
trug die Kampfgeräusche davon und die Soldaten waren zu weit weg, um ihre
Gesichter erkennen zu können. Doch Martus konnte sich nur zu gut vorstellen,
was sich dort unten abspielte.

Elaana, bitte. - Wir warten auf das
Signal. erwiderte die Wächterin ruhig, ohne ihre Augen von der Schlacht
abzuwenden. Genau in diesem Moment wurden die Reihen der Relfen durchbrochen.
Sofort drängten Dutzende Norkinier in die Lücke, um den ungeschützten Rücken
der Verteidiger einzufallen.

Martus konnte nicht mehr warten. Er hob die linke Faust vor
das Gesicht und konzentrierte sich auf das Prisma, sendete seine Gedanken,
seinen Geist durch die ersten Facetten. Er mußte dem ein Ende setzen!

Martus, warte noch! rief Elaana, doch der
Dunkelrelf hörte sie bereits nicht mehr. Ein Donnergrollen, lauter noch als bei
dem Duell der Zauberer übertönte Wind und Schlachtenlärm, als Martus‘ Geist das
erste Mal das Prisma passierte.

Dem Grollen folgten grünliche Blitze, die die tiefer
liegenden Wolken zerfetzten. Martus wartete auf den Schmerz nach dem zweiten
Durchgang durch das Prisma. Er krallte sich in die Mähne des Pferdes und hätte
er nicht auf dem Rücken des Tieres gesessen, so wäre er nun in die Knie
gesunken, so hart traf ihn die Wirkung des Prismas. Er schrie gequält auf. Der
Schmerz war fast nicht auszuhalten. Doch nun half ihm die Konditionierung durch
die Finder, die Wochen der Qualen und Leiden auf Lachal, die Schmerzen zu
ertragen, sie zu akzeptieren und anzunehmen. Und dann erzwang er sich erneut
den Zugang zum Prisma.

Ein einzelner Donnerschlag, der die Erde erbeben ließ,
folgte Martus' Tun. Die Blitze, die eben noch über den düsteren Himmel gejagt
waren, schienen sich um Martus' emporgereckte Linke zu sammeln.

Elaana bedeckte mit einer Hand ihre Augen, so grell waren
die Lichter, die mit der Manifestation von Kron einhergingen.

Elaana war damals im Thronsaal nicht dabei gewesen. Man
hatte ihr zwar mehrmals erzählt, was genau passiert war, doch nichts hätte sie
auf das Folgende vorbereiten können.

Martus hielt eine mächtige, Doppelblattaxt in der linken
Hand. Ein grünliches Schimmern ging von ihr aus und bedeckte seinen ganzen
Körper. Und dann hörte sie dieses Lachen, das ihr durch Mark und Bein ging.

Martus fühlte sich großartig, unglaublich stark und
unbesiegbar. Alles war genauso wie es sein sollte. Hier stand er und kaum einen
Kilometer entfernt tobte eine Schlacht. Sie sollte nicht ohne ihn geschlagen
werden. Folgt mir! schrie er seinen Begleitern zu und ließ seinem
Pferd freien Lauf.

Entrollt das Banner! rief Elaana dem Relf zu und
versuchte, den vorpreschenden Martus einzuholen. Dabei sah sie, daß die Kämpfe
für einen Moment aufgehört hatten. Freund wie Feind sah erschreckt und besorgt
in ihre Richtung. Und sie würden allen Grund zur Sorge haben, dachte Elaana
grimmig und zog Brudermörder. Das Zischen des Flammenschwertes stimmte in das
Kreischen der Axt ein, als sie auf die vorderste Front der Norkinier traf.

Die Soldaten waren zunächst wie gelähmt und zeigten
praktisch keine Gegenwehr. Wie ein Bauer mit der Sense im Heu so fuhren sie
durch die Reihen der Feinde.

Ein Schrei erfüllte die Luft und verbreitete Angst und
Schrecken. Kron! Wo Martus hinkam, warfen die Norkinier die Waffen
weg und suchten ihr Heil in der Flucht. Jedermann kannte die Geschichten der
Axt, als Martus' Großvater in der Schlacht um Maarberg sogar einen Herrn der
Asche erschlagen hatte. Und das Banner, das Martus folgte, tat ein übriges, um
Trastans Mannen zu verunsichern. Immer mehr der Soldaten glaubten, dem zornigen
Geist von Nazkor Branarh gegenüber zu stehen.

Elaana hatte Mühe, neben Martus zu bleiben. Dieser schien es
regelrecht zu genießen, die Reihen der Feinde mit wuchtigen, weit ausholenden
Schlägen zu lichten. Er war über und über mit Blut bedeckt, doch das kümmerte
ihn wenig. Sein Gesicht strahlte, und er lachte dieses furchtbare Lachen.

Kron allein zwang in diesem Teil des Schlachtfeldes die
Norkinier zunächst zum Rückzug. Die Hauptleute Trastans hatten große Mühe,
wieder Ordnung in ihren Reihen herzustellen.

Elaana wußte nicht mehr, wie lange sie sich schon durch die
Reihen ihrer Feinde kämpften. Sie hatte schon lange jedes Zeitgefühl verloren.
Rings herum tobte die Schlacht mit größter Heftigkeit. Wie es um die Relfen
stand, vermochte sie beim besten Willen nicht zu sagen.

Während sie und Martus gemeinsam mit kleinen relfischen
Einheiten einigen versprengten Trupps nachjagten, sammelte sich das Hauptheer
Norkias erneut unter Trastans persönlichem Banner.

Martus, Du bist nicht unverwundbar! schrie
Elaana ihm zu. Martus ritt so sorglos durch die Feinde, als könnte ihn nichts
aufhalten. Elaana machte sich Sorgen. Sie wußte genug über Prismen, um zu
erkennen, daß Martus nicht ewig so würde weiterkämpfen können, und der Einbruch
würde bald erfolgen, vermutete sie.

Endlich hatten die norkinischen Kommandeure ihre Einheiten
geordnet und setzten zum neuerlichen Angriff an. Ein mächtiger Feuerball raste
auf Martus zu. Dieser stolperte bei dem Aufprall einige Schritte rückwärts,
doch Kron fegte das Geschoß beiseite. Weitere Feuerbälle folgten. Die Zauberer
Trastans hatten ein neues Ziel ausgemacht. Martus war zu weit vor der Front, vom
Kern des Relfenheeres, als daß ihn die Zauberer der Elf wirkungsvoll hätten
schützen können. Diese bekamen allerdings auch so alle Hände voll zu tun.

Unter dem Schutz des magischen Angriffs rückten nun
Elitetruppen des norkinischen Heeres, die khatolikanischen Ritterorden, gegen
Martus vor. Sie schraken weder vor dem Kreischen und Singen der Axt noch vor
der Bedeutung des Wappens zurück. Martus' Begleiter gerieten stark unter Druck.
Elaana sah, wie einer nach dem anderen fiel, ohne daß sie etwas hätte tun können.
Brudermörder zog noch immer eine blutige Spur, doch sie brauchte jetzt all ihre
Kraft, um ihr eigenes Leben und das von Martus zu beschützen. Mehr als einmal
gelang es einem der Norkinier, von hinten dicht an Martus heranzukommen. Der
Dunkelrelf bemerkte nicht einmal, daß sie ihm mindestens ein halbes Dutzend Mal
das Leben rettete. Er schien wie besessen, eine Art Blutrausch hatte von ihm
Besitz ergriffen und machte ihn blind für seine Umgebung.

Immer mehr der khatolikanischen Ordensritter rückten nach,
und sie kamen in arge Bedrängnis. Die Männer in den weißen Überwürfen mit dem
schwarzen Kreuz auf der Brust waren nun eindeutig in der Überzahl. Plötzlich
war Martus aus Elaanas Blickfeld verschwunden. Fieberhaft wendete sie ihr
Pferd, schlug wild mit Brudermörder um sich, dann endlich sah sie Martus, der
sich mit einer weiten, kreisenden Bewegung Krons wieder etwas Luft verschaffte.
Er stand neben seinem gestürzten Pferd und trieb die Ritter ein Stück zurück.
Frisches Blut bedeckte seine Kleidung und Elaana war sich nicht mehr sicher, ob
nicht auch sein eigenes dabei war.

Der Druck wurde noch stärker. Elaana sah sich verzweifelt
um. Sie waren immer noch weit entfernt vom relfischen Hauptheer, das ebenfalls
unter dem starken Ansturm kurz davor stand, völlig auseinander zu brechen. Von
dort konnten sie keine Unterstützung mehr erwarten.

Elaana focht verbissen weiter. Der strahlende Glanz
Brudermörders hatte sich inzwischen auf ein flackerndes Glimmen reduziert.
Müdigkeit überkam sie, die Muskeln schmerzten bei jedem Hieb.

Es hatte nichts genutzt: die Unterstützung der Elf hatte
nicht ausgereicht, ja selbst die unglaubliche Macht der Jadeaxt schien ihre
Grenzen erreicht zu haben: Martus Bewegungen hatten viel von der anfänglichen
Kraft und Schnelligkeit verloren, und das überschäumende, wahnsinnige Lachen
war verstummt. Sie würden sterben, wurde ihr unvermittelt klar, hier und jetzt!

Sie hatte den Gedanken kaum richtig erfaßt, als ihr eigenes
Pferd tot unter ihr zusammenbrach. Sie rollte sich geschickt ab und kam auf die
Füße, bevor einer ihrer Gegner aus dem Sturz einen Vorteil ziehen konnte.
Wuchtig um sich schlagend, bekam sie wieder etwas Luft. Sie erreichte Martus in
dem Moment, als Kron zu flackern anfing und von einem Augenblick zum anderen
verschwand.

Es war Martus, als hätte er die Augen geöffnet. Ein Schwert
zuckte nach seinem Körper und er warf sich zurück. Kron war verschwunden!

Er war müde, konnte sich kaum noch darauf konzentrieren, den
Norkiniern auszuweichen. Aber genau das war der Punkt, erkannte er. Kron bezog
wie alle anderen Prismen seine leitende Kraft vom Träger, und die war eben
jetzt verbraucht.

Es war erst zwei Wochen her, daß er die schwere Krankheit
überstanden hatte, die Vergiftung ebenso wie deren Heilung hatte ihm immens
viel Kraft gekostet, die ihm jetzt fehlte.

Sein Atem ging rasselnd, und sein Herz schlug schwer wie ein
großer Schmiedehammer.

Er stolperte rückwärts, versuchte einem Angriff eines
Soldaten auszuweichen und fiel hin.

Greifsklaue, das er immer noch umgeschnallt hatte, bohrte
sich ihm schmerzhaft in den Rücken. Doch das bekam er nur am Rande mit. Er
starrte auf das verschwitzte, von einem siegessicheren Grinsen verzerrte
Gesicht eines norkinischen Kriegers.

Die schartige Klinge holte zum entscheidenden Stoß aus.

Sie hatten alle Unrecht gehabt, schoß es Martus durch den
Kopf. Es würde nun enden, genau hier. Und es war ihm recht, er war müde und
wollte nicht mehr kämpfen, nicht mehr töten. Die Erinnerungen an die letzten
Stunden widerten ihn üerb alle Maßen an.

In Erwartung des Hiebes schloß er die Augen. Doch nichts
passierte.

Vorsichtig sah er nach oben. Der Mann stand noch immer, doch
das Grinsen war verschwunden. Statt dessen schoß ihm ein Schwall von Blut aus
dem Mund, während er ungläubig auf die flackernde Klinge starrte, die sich tief
ihn durch das Kettenhemd hindurch in seine Brust gebohrt hatte. Mit einem
Gurgeln brach er in die Knie.

Steh' auf, und ziehe Dein verdammtes Schwert!
herrschte ihn Elaana an.

Breitbeinig stand sie über ihm und wehrte sich nach allen
Seiten. Widerwillig und nur mühsam kam Martus wieder auf die Beine. Er griff
nach Greifsklaue, und das Schwert lag unglaublich schwer in seinen Händen. Wie
sollte er sich damit nur verteidigen können?

Ein anderer Soldat drängte sich vor ihn, und Martus hob mit
letzer Kraft sein Schwert in die Höhe. Die Klinge des anderen prallte dagegen,
und der Stoß setzte sich bis in seine Schultern fort. Fast hätte er Greifsklaue
fallen gelassen. Doch er zwang sich weiter zu machen. Er parierte zwei weitere
Hiebe, ehe er von diesem Gegner in dem Schlachtgetümmel getrennt wurde.

Ein Ordenskrieger mit einem großen blauen, auf den
Brustpanzer aufgemalten Kreuz schlug nach ihm. Martus bekam Greifsklaue nicht
schnell genug zwischen sich und dem Angreifer. Das Schwert des Ordensmannes
rutschte von Greifsklaue ab und zerfetzte an Martus rechter Schulter den
Lederpanzer. Ein weiterer, schneller Angriff prellte ihm das große Schwert
endgültig aus den Händen. Es fiel keine drei Meter entfernt auf den
vibrierenden Boden.

Der Krieger wollte zu einem Schlag ansetzen, hielt inne und
sah dann nach Westen. Das Vibrieren des Bodens nahm zu, begleitet von einem
eigentümlichen, tiefen Donnern.

Martus folgte dessen Blick. Reiter! Unglaublich viele
Berittene schossen von Westen her in die Ebene. Sie waren alle schwer gepanzert
und fuhren wie ein stählerner Blitz durch die Reihen der Kämpfenden. Jetzt
hörte Martus auch die Hörner, die die Reiter ankündigten.

Und zwischen den heranpreschenden Pferden ragte ein Banner,
das fast zwei Generationen nicht mehr in Xecanwhyg zu sehen war. Über den
Köpfen der Panzerreiter flatterte ein steigender Löwe auf blauem Grund, das
Wappen der Herrsteynn.

Martus traten vor Erleichterung die Tränen in die Augen.

Elaana stand neben ihm und betrachtete fassungslos den
Angriff der herrsteynnschen Reiterei. Ein Messer gleich, das durch warme Butter
schnitt, so brachen sie durch die norkinischen Linien, und nichts und niemand
konnte diesem Ansturm standhalten. Dann flammte plötzlich zwischen den
blitzenden Rüstungen ein Licht auf. Der Reiter löste sich von der Haupttruppe,
und nun war er gut zu erkennen, besonders sein etwas kleines geschecktes Pferd.
Sturmwind! rief Elaana lachend. Das da drüben muß Andras
sein!

Sie riß Brudermörder in die Höhe, und noch einmal flammte
das Schwert hell auf.

Der Reiter wendete sein Pferd und hielt auf sie zu. Weitere
Reiter schlossen sich an, während der Großteil weiterhin die norkinischen
Truppen vor sich herhetzte.

Elaana! rief Andras und zügelte Sturmwind.
Ich war selten so froh, Dein schiefes Gesicht zu sehen! erwiderte
die Wächterin. Die anderen Reiter hatten Elaana und Martus ebenfalls erreicht.

Martus betrachtete den vordersten Reiter, einen
großgewachsenen Mann, dessen Plattenpanzer einige wenige Verzierungen trug, und
ihn so als Anführer kenntlich machte.

Ihr kommt wie üblich im letzten Augenblick.
lachte Martus erleichtert. Der Reiter hob sein Visier und musterte den
Dunkelrelfen. Kennen wir uns? fragte er. Martus schüttelte den
Kopf. Nein, nicht mich. Aber Ihr kanntet meinen Großvater. Einen
Augenblick zögerte der andere, dann riß er die Augen auf. Nazkor.
murmelte er. Nein, natürlich nicht. Ihr müßt Martus Branarh sein. Ihr
seht eurem Großvater sehr ähnlich. Elaana beobachtete die Szene
verwundert. Verzeiht, ich habe mich noch nicht vorgestellt. Ich bin
Bergonur Herrsteynn, Graf von Yddarnourh. Er verbeugte sich im Sattel,
und die Rüstung quietschte leise.

Die Schlacht war mit dem Auftauchen des Reiterheeres
entschieden. Die Norkinier hatten den gepanzerten Reitern nichts
entgegenzusetzen und zogen sich eilends zurück.

Auf dem Rückweg zum Lager erzählte Andras von seinem
Auftrag, nach Yddanourh zu reisen und den Grafen Bergonur um Hilfe zu bitten.
Yddanourh war von der großen Pferdeseuche verschont geblieben, und so konnten
sie, nachdem Andras den Grafen von der Wichtigkeit seines Anliegens überzeugt
hatte, mit einem mehr als vierhundert Reiter starken Heer nach Xecanwhyg
übersetzen.

Martus hörte nur mit halbem Ohr zu. Er war so unendlich
müde, jeder seiner Knochen schmerzte und selbst das einfache Gehen kostete ihn
eine schier übermenschliche Überwindung. Dazu kamen noch die Bilder der
Schlacht, die sich tief in seinen Geist eingegraben hatten.

Nach und nach sammelten sich die versprengten Truppenteile
der Relfen um das königliche Banner des Prinzen Caradhim. Sie würden erst in
einigen Tagen abschätzen können, welchen Blutzoll diese Schlacht gefordert
hatte, aber schon jetzt war zu sehen, daß sie sehr große Verluste erlitten
hatten.

Als sie durch das Lager schritten, sahen sie die Zauberer
der Elf still zusammenstehen. Vor ihnen lagen drei der weißen Gestalten
aufgebahrt. Die Überlebenden sahen auch nicht viel besser aus, die Gesichter
allesamt bleich und ausgezehrt, am Ende ihrer Kräfte. Sie hatten alles gegeben.

Endlich entdeckte Martus Caradir. Er war so erleichtert,
seinen Onkel zu sehen, daß er ihm schon fast entgegeneilen wollte, doch dann
sah er dessen finsteren Gesichtsausdruck. Dieser galt nicht Martus. Caradir
blickte an ihm vorbei. Vier Relfen gingen neben Martus, Bergonur und den beiden
Wächtern, und trugen einen regungslosen Körper. Finren führte die vier an.

Sie legten den Toten vorsichtig zu Caradirs Füßen. Der
Dunkelrelf verfolgte das Ganze mit versteinerter Miene. Martus hielt die Luft
an: der Tote war Araskir. Eine gräßliche Wunde zog sich längs über seine Brust.
Seine rechte Seite war von Brandwunden übersät.

Wir... waren nicht mehr in der Lage gewesen, ihm zu
folgen. begann Finren stockend zu erzählen. Martus sah, daß der Relf
viele kleinere Wunden davongetragen hatte und sich nur noch mit äußerster
Anstrengung auf den Beinen hielt.

Bevor wir reagieren konnten, war Araskir mit seinen
Mannen durch eine Lücke der Norkinier gestoßen. Ein Stück dahinter sah ich das
Banner des Königs und genau darauf hielt er zu.

Er schluckte, suchte nach Worten, um die Geschehnisse zu
beschreiben. Direkt hinter ihm schlossen sich die Reihen wieder, und wir
waren von ihm und seinen Gefährten getrennt. Die Norkinier bedrängten uns
sofort. Trotzdem konnten wir genau verfolgen, was geschah, aber uns waren die
Hände gebunden. Die Qual, die Finren bei diesen Worten und Erinnerungen
durchlitt, spiegelte sich deutlich in seinem Gesicht.

Ihm, als einzigen seiner kleinen Gruppe, war es
gelungen , die Schildwache um den König herum zu durchbrechen. Gerade als er
sein Schwert gegen Trastan erhob, schoß eine Art Feuerball auf ihn zu. Im
letzten Moment erkannte Araskir die Gefahr und warf sich herum, doch zu spät.
Das Feuer versengte seine Seite und verletzte ihn schwer. Der alte Zauberer,
der den Feuerball geschleudert hatte, hob seinen Stab. Die Spitze begann wieder
zu funkeln, aber der König hielt ihn zurück. Er betrachtete interessiert, wie
sich Araskir trotz der furchtbaren Wunden aufrichtete und mit seinem Schwert
ausholte. Dann schwang der König seine Waffe, eine große doppelschneidige Axt
und traf Araskir mitten in die Brust.
Finrens Stimme schwankte und versagte schließlich ganz. Er rang um seine
Fassung, dann endlich fuhr er fort: Die Norkinier zogen sich vor dem
Ansturm der Yddanourh zurück. Erst da hatten wir Gelegenheit, zu Araskir
vorzudringen. Doch wir kamen nicht mehr rechtzeitig. - Ihr hättet
ihn retten können. sagte Caradir leise. Ihr seid schuld an dem Tod
meines Sohnes! Die letzen Worte schrie er fast und seine Hand fuhr zum
Schwertgriff. Es sah fast so aus, als wolle er sich auf Finren stürzen. Doch
bevor noch Schlimmeres passieren konnte, trat Coarn dazwischen und hielt
Caradir fest. Es stimmt, was Finren Livien berichtete. Ich konnte es von
meiner Position ebenfalls sehen. Niemand hätte Araskir retten können!

Caradir starrte Coarn zornig ins Gesicht, dann schüttelte er
die Hand seines Bruders ab und ging an ihm vorbei zur Leiche seines Sohnes.

Er kniete sich neben den Körper nieder, dann richtete er den
blutverschmierten Oberkörper auf und hielt den Kopf in den Armen. Immer wieder
wurde sein gramgebeugter Leib von lautlosem Schluchzen erschüttert.

Martus stand eine ganze Zeitlang regungslos daneben. Eben
noch war er sicher gewesen, das Schlimmste überstanden zu haben, ja hatte sich
selbst gesagt, nie wieder in einen Krieg ziehen zu wollen. Nun war sein Kopf
völlig leer. Dann, wie eine winzige Kerze in der Tiefe der Nacht entflammte der
Zorn in ihm. Langsam und klein, aber rasch heller werdend bis es zu einem
lodernden Feuer wurde, der sein Inneres zur Gänze füllte. Müdigkeit, Schmerzen
und die furchtbaren Erinnerungen waren hinfort gespült. Er sah nur noch das
tote, verzerrte Gesicht Araskirs vor sich.

Er packte Greifsklaue und riß das mächtige Schwert in die
Höhe.

So wahr ich hier stehe, schwöre ich, Martus Branarh,
daß ich König Trastan für diese Taten zur Rechenschaft ziehen werde!   Seine Stimme klang klar über die stille Weite
der Ebene, und allen, die ihn hörten, gingen seine Worte durch Mark und Bein
und sie fürchteten sich vor ihm. Ich werde nicht ruhen noch rasten, bis
sein zerschmetterter Leichnam zu meinen Füßen liegt, selbst wenn ich dazu das
ganze Königreich Norkia zerstören muß!

Einzig der pfeifende Wind der ladharcischen Ebene
beantwortete Martus' Schwur.

Kapitel 8

Osses Karren schaukelte und ruckelte über die unebenen
Straßen der Baronie Aschfeld. Sie hatten im Süden des Königreiches gute Gewinne
gemacht, und Wagen sowie Osses Geldbörse waren wohl gefüllt. Doch der Händler
versprach sich im Norden noch bessere Bedingungen für sein Geschäft, und so
fuhren sie nun zu dritt durch die Waldgebiete des nördlichen Herzogtums Namir.

Verstohlen betrachtete er Jurric, der neben ihm auf den
Kutschbock in den Wald spähte. Fast tat ihm der Junge ein wenig leid. Immer
wieder machte Rosalla ihm schöne Augen, ließ sich von ihm bedienen und schürte
so seine Hoffnungen, doch dann ließ sie ihn jedesmal wieder fallen.

Es war eine harte Schule, durch die der Mönchsjunge ging,
doch er würde es irgend wann einmal lernen. Osse hatte einige Male vertraulich
mit seiner Tochter gesprochen, doch diese stritt ab, ihm irgendwelche
Andeutungen oder gar Versprechen gegeben zu haben.

Er ließ es darauf beruhen. Noch ein, vielleicht zwei Jahre,
dann würde Rosalla einen netten jungen Mann heiraten, und dann hatte das
herumkokettieren endgültig ein Ende.

Das Kloster lag zwar auch im Wald, aber dieser hier
kommt mir unheimlich vor. sagte der Junge unvermittelt. Das liegt
daran, erwiderte Osse, daß hier viel weniger Menschen wohnen als im
Marniswald. Die Bäume sind sich selbst überlassen, niemand fällt sie oder
pflanzt neue.

Im letzten Dorf hatte Osse Neuigkeiten erfahren, von denen
er nicht wußte, wie er sie einordnen sollte. Es war von großen Unruhen weit im
Norden die Rede gewesen. Der König soll mit einem großen Heer gegen den
Nordbund gezogen sein. Es war sogar von wilden Schlachten die Rede, die Trastan
an der Spitze seines Heeres ruhmreich gewonnen hatte.

Er hielt dies für die üblichen Übertreibungen und
Ausschmückungen, die immer dann eine Geschichte verfälschten, wenn sie zum
hundertsten Mal von Mund zu Mund weitergegeben wurde. Doch Osse war imstande,
diese Übertreibungen vom Kern der Erzählungen zu trennen. Irgend etwas ging vor
im Norden Norkias, etwas Großes, Wichtiges.

Wie weit ist es noch bis zum nächsten Dorf,
Vater? rief es von hinten aus dem Wagen heraus. Osse schrak aus seinen
Gedanken. Wir werden wohl noch einen Tag im Wald verbringen müssen.
antwortete er. Sie konnten Rosalla leise fluchen hören. Sie mochte Wälder
nicht. Erst wenn sie in einem Dorf oder einer Stadt war, wenn sie viele
Menschen um sich hatte, erst dann schien sie sich richtig wohl zu fühlen.

Schweigend fuhren sie weiter. Jurric erschien der Wald immer
düsterer und bedrohlicher. Er spürte eine eigenartige Spannung, konnte aber
nicht sagen, was ihn so sehr beunruhigte. Er hatte Angst. Auch die deutlich zur
Schau getragene Selbstsicherheit Osses konnte daran nichts ändern.

Der holprige Weg schlängelte sich durch das Gehölz. Es gab
kaum eine längere Strecke, die geradeaus führte. Immer wieder machte der Weg
einen Bogen in die eine oder andere Richtung. Und Jurric erwartete schon hinter
jeder neuerlichen Biegung eine schreckliche Überraschung.

Es war früher Nachmittag, als es dann tatsächlich passierte.
Zunächst sah es ganz harmlos aus: ein Baum lag quer über dem Weg und versperrte
ihnen die Weiterfahrt.

Knurrend sprang Osse vom Wagen, um sich das Hindernis
genauer zu betrachten. Das gibt wieder ein schönes Stück Arbeit.
wetterte er, blieb dann aber unvermittelt stehen. Einen Augenblick später
konnte Jurric, der Osse gefolgt war, sehen, warum dieser angehalten hatte. Der
Baum war nicht entwurzelt oder durch Sturm oder ein natürliches Ereignis
umgeknickt, sondern man hatte ihn so gefällt, daß er den Weg blockieren mußte.

Zurück zum Wagen! schrie er und drehte sich
herum. Doch bevor er noch einen Schritt machen konnte, zischte ein Pfeil aus
dem Gebüsch und traf den großen Mann genau zwischen den Schulterblättern. Er
stolperte und fiel dann der Länge nach hin. Los, zum ... Wagen.
keuchte er, doch Jurric sah ihn nur mit großen Augen an, vom Schreck völlig
gelähmt.

Ein weiterer Pfeil sirrte durch die Luft, verfehlte Jurric
nur knapp und blieb zitternd im Holz des Wagens stecken. Hör auf!
rief eine derbe Männerstimme. Das ist bloß ein Knabe!

Endlich konnte sich Jurric wieder bewegen. Osse lebte noch.
Ein dunkler Fleck breitete sich über seinem Rücken aus, und der Pfeil bewegte
sich mit jedem seiner pfeifenden Atemzüge.

Wie im Traum ging Jurric auf den Händler zu. Er nahm die
Männer, die aus dem Schutz des Waldes traten, überhaupt nicht wahr. Er sah nur
das schmerzverzerrte Gesicht Osses. Plötzlich war der Weg versperrt. Ein
hartes, bärtiges Männergesicht schaute ihn abschätzend an. Was willst Du noch
von ihm, Bürschlein? Dein Vater ist ohnehin gleich tot. Allmählich holte
die Realität Jurric ein. Der Mann vor ihm war fast einen Kopf größer als er,
ein wahrer Riese, aber hager und sehnig. Seine braune Lederkleidung ließ ihn
vor dem Hintergrund des Waldes fast verschwinden. An seiner Hüfte hing ein
Schwert in einer abgenutzten Scheide. Über den Rücken trug er einen Köcher mit
Pfeilen und einen Bogen. Jurric sah an ihm vorbei auf den am Boden liegenden
Osse.

Wut stieg in ihm auf, und bevor er einen klaren Gedanken
fassen konnte, ging er auf den Mann vor ihm los. Mörder! schrie er
und versuchte, nach ihm zu schlagen. Doch der Mann war trotz seiner Größe viel
schneller. Er wich flink zur Seite aus, packte Jurrics rechtes Handgelenk und
verdrehte es mit einem heftigen Ruck, daß Jurric glaubte, die Knochen würden
brechen. Schreiend ging er in die Knie. Mut hast Du, das muß man Dir
lassen. sagte der Mann mit einem spöttischen Grinsen.

Heh, Hauptmann! rief einer der Männer.
Seht mal, was für eine Perle in dem Wagen verborgen war. -
Laß mich los, du Grobian! Der Mann schaute zum Wagen hinüber, ohne
den Griff um Jurrics Handgelenk zu lockern, den er noch immer in die Knie
zwang. Er konnte nicht sehen, was vorging, doch die Stimme kannte er nur zu
gut. Die Kerle hatten Rosalla im Wagen entdeckt!

Der Mann auf dem Wagen packte Rosalla am Haar, sprang
herunter und zerrte sie mit sich. Sie schrie, versuchte zu beißen und zu
kratzen, doch die Männer waren einfach zu stark. Eine richtige
Wildkatze. stellte ein anderer fest. Vater! schrie Rosalla,
als sie Osse sah. Der Mann stieß sie vorwärts, und sie fiel neben ihrem Vater
auf den Boden.

Hauptmann, der Wagen ist voll mit Waren,
Lebensmitteln, und ein bißchen Gold ist auch dabei. - Na, dann hat
sich ja der Aufwand gelohnt. sagte der Hauptmann und stieß Jurric von
sich und direkt in die Arme eines seiner Männer. Er ging neben Osse in die
Hocke. Ihr wart sehr unvorsichtig, alter Mann. meinte er spöttisch.
Aber ich versichere Euch, das war Euer letzter Fehler. Damit
stellte er seinen Fuß auf Osses Rücken und riß den Pfeil heraus. Der Händler
keuchte leise. Dann war er still. Der Hauptmann wischte den Pfeil an der Leiche
ab und steckte den Pfeil zurück.

Was mache ich jetzt mit Euch beiden? sagte er
und zwirbelte nachdenklich seinen Bart. Denkt über mich, was ihr wollt,
aber ich töte keine Kinder. Aber laufen lassen kann ich Euch auch nicht.
In gespielter Verzweiflung schaute er gen Himmel.

Was wir mit ihr machen können, wüßte ich schon.
meinte der Mann, der Rosalla festhielt.

Bogden! Du denkst auch immer nur an das eine.
rügte ihn der Hauptmann mit gespielter Entrüstung, und die anderen Männer
lachten. Also gut. Fesselt die beiden. Wir nehmen sie mit, bis ich weiß,
was ich mit ihnen anstelle. Inzwischen räumt den Wagen aus und zerstört ihn
dann. Und heute Abend möchte ich dann ein schönes Stück Ochsenbrust, gut
durchgebraten. Die Männer lachten erneut und machten sich zielstrebig an
die Arbeit.

*

Arnulff betrat das Zelt. Ich habe von einem Schwur
gehört. Wie ernst ist es Dir damit? fragte er ohne Einleitung oder
Begrüßung. Ich stehe zu jedem einzelnen Wort. erwiderte Martus
entschlossen. Arnulff seufzte. In diesem Fall solltest Du mich auf einem
kleinen Ausflug begleiten. Ich kenne da einen Mann, der Dir mit Sicherheit
einiges zu sagen hat. - Und wer sollte das sein? - Mein
Lehrer. antwortete der Prediger. Er ist ein etwas sonderbarer
Mensch, in jeder Beziehung. Er lebt als Einsiedler in der Öde Gyan.

Ich habe aber vor, nach Süden zu ziehen. Ich will
Trastan erwischen. Arnulff hob beschwichtigend die Hände, als er das
Feuer in Martus' Augen sah. Ich will Dich gar nicht davon abhalten, ich
bitte Dich lediglich, Dir das anzuhören, was Dir mein Lehrer zu sagen
hat.

Und wozu sollte das gut sein? fragte Martus
mißmutig. Arnulff antwortete nicht sofort. Er trat zu dem kleinen geschnürten
Bündel, das einsam und verloren auf dem Boden lag: die wenigen Habseligkeiten,
die Araskir zurückgelassen hatte. Allein dieser Gedanke genügte, um in Martus
die Wut erneut zu entfachen.

„Überlege es Dir bitte.“ fuhr Arnulff fort „Es mag für Dein
weiteres Vorgehen von großer Wichtigkeit sein.“ Damit ließ er Martus stehen.

*

Es war eine furchtbare Schlacht gewesen, und Araskir war nur
einer von vielen Gefallenen, doch hatte der Dunkelrelf ihm am nächsten
gestanden. Sie hatten über tausend Mann verloren und von den verbliebenen
Relfen war mehr als die Hälfte zum Teil schwer verwundet. Das einzige, was
Martus dabei mit ein wenig Genugtuung erfüllte, war die Tatsache, daß das
norkinische Heer mehr als doppelt so hohe Verluste erlitten hatte.

Ursprünglich hatte man vor, nachdem sich Trastans Heer weit
nach Süden zurückgezogen hatte, den Gefallenen ein ordentliches Begräbnis zu
geben, doch die Zahl der Toten machte dies unmöglich. So wurden die Leichen zu
großen Haufen aufgetürmt und verbrannt. Tagelang hing er Gestank trotz des
Windes in der Ebene.

Anschließend gab es mehrere Lagebesprechungen. Die meisten
der Relfenführer waren der Meinung, die Gefahr sei gebannt. Auch Prinz Caradhim
war dieser Meinung. Caradir, der Wortführer der anderen Gruppe, setzte sich
jedoch dafür ein, des Königs Heer zu verfolgen. Gleich nach der Niederlage
hatten sich verschiedene kleine Einheiten von Trastans Heer abgesetzt und waren
in das Lager Graf Bergonurs gewechselt. Dabei handelte es sich um Soldaten von
Landesherrn des Nordbundes, die man zur Heerfolge gezwungen hatte.

Martus war überzeugt, daß sich weitere Teile des Nordbundes
ihnen anschließen würden, und die Überläufer bestätigten ihn in dieser Ansicht.
Trastan würde außerhalb seines Königreiches keinen sicheren Ort mehr finden,
wenn sich die Nachricht seiner Niederlage verbreitet hatte.

Und selbst innerhalb Norkias würde es zu Aufständen kommen,
wenn das Branarh-Banner erscheinen würde.

Caradhim hörte sich alle Argumente in Ruhe an, entschloß
sich dann aber zum Rückzug. Doch nicht alle Relfen gehorchten ihm. Viele, die
sonst auf die Dunkelrelfen herabgeblickt hatten, sahen sie nach der Schlacht
mit anderen Augen und schlossen sich ihnen an. Prinz Caradhim war äußerst
aufgebracht, konnte aber vorläufig nichts dagegen tun. Er war zwar ein Prinz
von Relf, aber nur der Heerführer der Königin, nicht ihr Stellvertreter. Somit
hatte er keine absolute Autorität über die einzelnen Sippen. Schließlich brach
er seine Zelte ab und ließ etwa vierhundert Relfen zurück.

Das neue, kleinere Heer stand nun unter der Führung von Graf
Bergonur, der sich von Caradirs Argumenten überzeugen ließ, sowie dreier
relfischer Kommandeure inklusive Caradir. Neben den vierhundert Panzerreitern
waren noch dreihundert ehemalige Norkinier zu ihnen gestoßen. Die Zauberer der
Elf hatten sich noch nicht endgültig entschieden, blieben jedoch in der Nähe
des Lagers.

Ich glaube, wir stehen an einem Wendepunkt in der Geschichte.
begann Arnulff bedächtig. Ich fühle, daß es so ist. Darum ist es von
unglaublicher Wichtigkeit, jetzt den Schritt in die richtige Richtung zu
tun. Arnulffs Stimme bekam einen so beschwörenden Ton, daß Martus
überrascht aufsah. Außerdem wäre es eine geringfügige Verzögerung. Mit
schnellen Pferden könnten wir in vier Tagen wieder hier sein, wenn wir heute
noch aufbrechen. Du wartest doch ohnehin noch auf die von Graf Bergonur
angekündigte Verstärkung. - Du bist sehr gut informiert.
Martus seufzte. Er war des Wartens müde. Graf Bergonur hatte versprochen, daß
seine Fußtruppen in drei Tagen das Lager erreichen würden. Das würde also einen
Tag Verspätung bedeuten. Warum eigentlich nicht? Dieser eine Tag würde Trastan
wenig nützen. Er würde den König erwischen, so oder so.

Also gut. Wenn es Dir so wichtig ist. -
Nicht für mich ist es wichtig, sondern für Dich. erwiderte Arnulff
geheimnisvoll. Ich lasse die Pferde kommen.

Eine knappe Stunde später waren sie bereits auf dem Weg in
Richtung Osten. Sie hatten nur das Allernötigste dabei, um so schnell wie
möglich vorwärts zu kommen. Martus und Arnulff wurden von Elaana und Andras
begleitet. Martus hatte mit Caradir vor ihrem Aufbruch noch eine kurze
Auseinandersetzung. Sein Onkel war nicht sehr erbaut von dem Ausflug und wollte
ihm, wenn er sich schon nicht davon abbringen ließ, wenigstens eine Eskorte von
fünfzig Kriegern mitgeben, doch Martus lehnte ab. Wenn schon zwei Wächter und
Kron mit einer Gefahr nicht fertig werden könnten, würden dies auch Caradirs
Relfen nicht. Caradir gab widerstrebend nach.

Die Landschaft änderte sich, je weiter sie nach Osten
vordrangen. Das Gras, das die Ebenen von Ladharc beherrschte wurde immer
spärlicher und verschwand schließlich ganz. Es wurde von anspruchslosen Dornenbüschen
ersetzt. Aber auch diese konnten sich in der trockenen Ebene nicht mehr
behaupten.

Die Öde Gyan war die wasserärmste Region in ganz Xecanwhygg.
Zwar zogen ständig dunkle Regenwolken tief über das felsige Land, doch diese
spendeten ihre Feuchtigkeit erst weit im Westen über dem großen Neredh oder
weiter im Norden über Relf. In Gyan dagegen fiel so gut wie nie Regen.

Das Gelände blieb flach und eben, lediglich einige sanfte
Erhebungen versperrten die Sicht über ein größeres Gebiet. Die Felslandschaft
nahm immer bizarrere Formen an. Der Wind, der hier noch schärfer blies als auf
den ladharcischen Steppen, hatte den Stein zu ungewöhnlichen Skulpturen
geformt.

Sie mußten immer wieder ihre Richtung ändern, da es in der
Wüste keinen sicheren Weg gab. Häufig öffnete sich unmittelbar vor ihnen ein
großer Spalt, wo der ganze Fels eingebrochen war. Die Wüste änderte ständig ihr
Angesicht, darum waren Karten sinnlos. Sie konnten nur versuchen, ungefähr die
Richtung zu halten, was allerdings recht leicht war, denn der Wind kam stetig
aus Osten.

Sie sprachen während des Rittes kaum miteinander, was in
erster Linie an den Wettergegebenheiten lag. Immer wieder betrachtete Martus
seine Gefährten. Jeder der vier hatte seine eigenen Gründe für diese Reise. Die
von Arnulff kannte er nicht, denn er war sich sicher, daß hinter dem Prediger
weit mehr steckte, als dieser zugeben wollte. Er selbst konnte Arnulff gut
leiden und zum einen kam er mit, um diesem einen Gefallen zu tun. Dem Prediger
schien es ungeheuer wichtig zu sein, daß Martus mit seinem Lehrer sprach. Ein
anderer Grund war, daß ihm eine innere Stimme sagte, es könnte tatsächlich
wichtig sein.

Elaana war wieder ganz in ihre Wächterrolle geschlüpft und
sah sich als seine Leibwächterin an. Zudem wollte sie auch Arnulff nicht aus
den Augen lassen. Andras dagegen hatte zur Zeit wenig zu tun und kam
hauptsächlich aus Freundschaft zu Elaana mit.

Der zweite Tag näherte sich allmählich dem Ende, als sich
vor ihnen eine mächtige Spalte auftat, die das Land so weit das Auge reichte,
in zwei Teile zerschnitt. Die Schlucht mochte an der Stelle, an der sie sie
erreichten, mehr als einen Kilometer breit und zweihundert Meter tief sein.

Doch statt an dem Abgrund entlang zu reiten, um diese zu
umgehen, ritt Arnulff eine Weile hin und her und begann dann mit dem Abstieg.
Die drei folgten ihm.

Es war ein sehr beschwerlicher Weg, und schließlich mußten
sie absteigen und die Pferde führen, denn der Weg erwies sich als tückisch.
Immer wieder brachen kleine Felsstücke vom Rand ab und polterten in die Tiefe.
Der Weg selbst war mit kleineren und größeren Felsbrocken übersät, und dies
behinderte zusätzlich ein Vorwärtskommen.

Zwei Stunden benötigten sie für den Abstieg, und Martus war
froh, als sie den Boden der Spalte endlich erreichten. Es herrschte eine
eigentümliche Atmosphäre. Das schwindende Licht des Tages erreichte kaum noch
den Boden der Schlucht. Doch auch der Wind schien Mühe zu habe, bis auf den
Grund der Spalte zu dringen. Mehr als ein laues Lüftchen war nicht zu spüren.
Es war sehr still.

Es ist nicht mehr weit. erklärte Arnulff, und
seine Stimme klang ungewöhnlich laut.

Und der Prediger sollte Recht behalten. Sie waren kaum eine
Viertelstunde geritten, als er sein Pferd zu der steil aufstrebenden Felswand
lenkte. Ein Licht wie von einem kleinen Feuer hieß sie willkommen, und als sie
näher kamen, konnte Martus eine Gestalt erkennen, die neben dem Feuer
unbeweglich kauerte.

Sie stiegen von ihren Pferden ab und führten sie zu dem
Feuer.

Heil Martus Chedrech. Ich habe Dich erwartet.
sagte die Gestalt ohne aufzublicken, als sie näherkamen. Martus blieb wie
angewurzelt stehen. Sein Herz setzte aus. So wurde er bisher nur ein einziges
Mal angeredet. Er besah sich die Gestalt genauer. Nein, der Mann war kein Relf,
er schien ein gewöhnlicher Mensch zu sein, sehr alt, mit langen, verfilzten,
weißen Haaren und einem sehr schlanken, ja ausgemergelt wirkenden Körper.

Schließlich hob der Mann seinen Kopf, und Martus sah ein
Gesicht, das von Wind und Wetter gezeichnet war. Tiefe Linien hatten sich darin
eingegraben. Zwei blaue, durchdringende Augen sahen ihn wissend an. Setz'
dich zu mir. Und Deine Begleiter bitte auch. Martus gehorchte wortlos und
ließ sich neben dem Alten auf den harten Felsboden sinken.

Ihr kommt recht spät. bemerkte er und sah dabei
Arnulff tadelnd an. Nun, Meister, wir hatten ein wenig
Schwierigkeiten. erwiderte der Prediger entschuldigend. König
Trastans Heer erwies sich als ein weitaus härterer Gegner als vermutet.
Der Mann nickte vor sich hin. Ich weiß. Ich habe die Feuer gesehen, die
über den Himmel zogen. Nun gut. Das wichtigste ist, daß Du ihn mitgebracht
hast. Er deutete mit einem Kopfnicken in Martus' Richtung.

Martus wurde langsam ungeduldig. Er fühlte sich in der
Gegenwart des Alten nicht wohl, und er wollte endlich wissen, warum er diese
beschwerliche Reise gemacht hatte.

Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber seid so
freundlich und sagt, was Ihr zu sagen habt. Ich habe in den nächsten Tagen sehr
viel zu tun, und die Zeit drängt. Ein flüchtiges Lächeln huschte über die
verwitterten Züge des Alten. Genauso ungeduldig wie Dein Großvater. Es
muß in der Familie liegen. bemerkte er. Ihr... Ihr habt Nazkor
Branarh gekannt? Jetzt war Martus wirklich überrascht. Er wußte nicht,
daß Nazkor jemals seinen Fuß auch nur in die Nähe der Öde Gyan gesetzt hatte.

Ich bin ihm einmal begegnet. meinte der alte
Mann versonnen. Damals, kurz nachdem mir zum ersten Mal Gott, der Herr
erschienen war. Bis zu diesem Augenblick war Martus der Mann, abgesehen
von seiner ungewöhnlichen Lebensweise, recht normal vorgekommen. Doch jetzt
starrte er ihn mit offenem Mund an. Ein Verrückter! Sie hatten den langen Weg
gemacht, um den Worten eines Irren zu lauschen.

Oh, ich weiß genau, was Ihr jetzt denkt. meinte
der Mann. Ihr haltet mich für wahnsinnig. Das kann ich an Eurem Gesicht
ablesen. Und damals war ich es wohl auch. Ich hatte große Angst vor Eurem
Vater, den ich für den hielt, den Gott mir gezeigt hatte. Doch heute weiß ich,
daß ich mich irrte. - Arnulff... begann Martus, doch der
Prediger legte ihm beruhigend eine Hand auf die Schulter. Bitte höre Dir
an, was er zu sagen hat. Danach kannst Du tun, was Du willst. Martus gab
nach.

Ich habe Dir eine Botschaft auszurichten. Das ist
meine Aufgabe. Eigentlich ist es eher eine Warnung, und ich bin bereits der
zweite von dreien, der Dich vor dem Kommenden warnen wird. Seine Stimme
bekam nun einen eigentümlichen Klang, so als spreche ein anderer mit der Zunge
des Einsiedlers: Hört nun die Worte des Herrn:

Und die Könige der Erde und die Großen und die Obersten und
die Reichen und die Mächtigen und jeder Sklave und Freie verbargen sich in den
Höhlen und in die Felsen der Berge; und sie sagen zu den Bergen und zu den
Felsen: Fallt auf uns und verbergt uns vor dem Angesicht dessen, der auf dem
Thron sitzt, und vor seinem Zorn! Denn gekommen ist der große Tag des Zornes.
Und wer vermag zu bestehen?

Also goß der Herr die Schale des Zornes aus in die Luft; und
es kam eine laute Stimme aus dem Tempel und vom Thron her, die sprach: Es ist
geschehen. Und es geschahen Blitze und Stimmen und Donner und ein großes
Erdbeben geschah, desgleichen nicht gesehen ist, seitdem ein Mensch auf der
Erde war, ein so gewaltiges, so großes Erdbeben. Und die große Stadt wurde in
drei Teile gespalten, und die Städte der Nationen fielen.

Der Einsiedler unterbrach sich, drehte sich zu Martus und
deutete mit einer Hand auf ihn.

Den 'Zorn Gottes' werden sie Euch nennen. sagte
er mit fester Stimme. Solltet Ihr den von Euch gewählten Pfad weiter beschreiten.

Martus war wie vor den Kopf gestoßen. Das eben Gehörte kam
ihm vage vertraut vor. Ja, er glaubte, einmal in den Lehren Dhargos’ etwas
ähnliches gelesen zu haben, aber damit konnte doch unmöglich er gemeint sein.

Es gab eine Zeit, da hatte ich Angst vor Euch. Doch
nun erkenne ich Gottes Wirken in Euch. Ihr seid Sein Werkzeug. erklärte
der Einsiedler überzeugt.

Martus wußte nicht, was er sagen sollte. Er sah seine
Gefährten an, aber die waren ebenso ratlos wie er selbst, Arnulff
eingeschlossen.

Aber was kann ich tun? fragte der Dunkelrelf
schließlich.

Ich darf Euch nur soviel sagen: wenn Ihr Trastan
tötest, dann vernichtet Ihr die uns bekannte Welt. Es wird der Beginn vom Ende
sein. Danach sehe ich nur noch Dunkel.

Nein, das durfte nicht sein. Er hatte sich geschworen, dem
Treiben dieses Tyrannen ein Ende zu setzen.

Es wäre für Martus natürlich ein Leichtes gewesen, das Ganze
als Geschwätz eines Verrückten abzutun. Doch er spürte, daß mehr an der Sache
war. Ein anderer Teil seines Denkens erwog kurz, ob der Einsiedler vielleicht
sogar mit Trastan in Verbindung stand, doch Martus verwarf diesen Gedanken
sofort. Wahrscheinlich lag es doch nur an der eigenartigen Atmosphäre mitten in
der Öde Gyan.

Bleibt die Nacht bei mir, und ruht Euch aus. Es war
eine anstrengende Reise für Euch. Die Gefährten nahmen das Angebot an.
Nach einem kurzen gemeinsamen Mahl, das sie schweigend zu sich nahmen, zog sich
jeder zum Schlafen zurück. Lediglich Arnulff saß noch lange bei dem Einsiedler.

Am nächsten Morgen packten sie in aller Frühe ihre Sachen
und verabschiedeten sich von dem Einsiedler. Ich werde über Eure Worte
nachdenken. versprach Martus ihm. Ich weiß. Ich habe nun meine
Aufgabe erfüllt. Kommt nicht wieder hierher. Auch Du nicht. Damit blickte
er den sichtlich bestürzten Arnulff an. Nun lebt wohl!

Den gesamten Rückweg gingen Martus die Worte des Einsiedlers
nicht aus dem Kopf. Doch je mehr sie sich von der Wüste entfernten, um so
unwirklicher kam ihm dieser Abend und die gesprochenen Worte vor. Noch bevor
sie das Lager erreicht hatten, stand sein Entschluß fest. Er würde nach Süden
ziehen.

Kapitel 9

Jurric konnte sich kaum noch an den Marsch durch den
finsteren Wald erinnern. Das einzige, was ihm blieb, waren der Zwang, ständig
weiterlaufen zu müssen. Wenn er einmal stehen blieb, bekam er einen derben Stoß
in den Rücken, der ihn immer öfter auf den Boden warf. Dann riß man ihn mit
brutaler Gewalt wieder hoch und scheuchte ihn weiter und immer weiter.

Es mußten mehrere Stunden vergangen sein, als die Kerle
schließlich anhielten. Jurric brach an der Stelle, wo er gerade stand, vor
Erschöpfung zusammen. Der Mann, der Rosalla über der Schulter getragen hatte,
warf sie ohne besondere Vorsicht walten zu lassen neben Jurric auf den
Waldboden.

Die Fesseln schnitten ihm sehr schmerzhaft in die
Handgelenke. Mühsam bewegte der Junge den Kopf. Alles drehte sich um ihn.
Trotzdem erkannte er eine winzige Lichtung, die von drei Seiten von Bäumen
eingerahmt wurde. Die vierte Seite wurde von einer Felswand beherrscht, in der
ein finsteres Loch gähnte. Das mußte das Versteck der Wegelagerer sein!

Ohne sich um ihre Gefangenen weiter zu kümmern, verteilten
sich die Männer im Lager. Man schichtete große Holzscheite in der Mitte des
freien Platzes übereinander, und kurze Zeit später brannte dort ein Feuer.

Teile der geschlachteten Ochsen wurden an Spießen über dem
Feuer gebraten. Bier und Wein machte die Runde, und die Männer waren bester
Laune ob ihres gelungenen Überfalls.

Nur ihr Anführer, soviel konnte Jurric erkennen, schien sich
nicht so recht an der Feier beteiligen zu wollen. Er saß ein wenig abseits von
den anderen und nagte nachdenklich an einem Knochen herum.

Die Stimmung wurde immer ausgelassener, je mehr die Männer
tranken. Das Gelage zog sich hin, und Jurric konnte nichts anderes tun, als sie
weiterhin zu beobachten, während seine Phantasie sich bereits damit
beschäftigte, was passieren würde, wenn sich die Männer ihrer Gefangenen
erinnerten. Er schickte ein Stoßgebet nach dem anderen gen Himmel, daß die
Männer sie noch für eine Weile vergessen mögen.

Unvermittelt stand einer der Männer schwankend auf.
Ich bin satt! verkündete er. Aber ich hätte noch Luft auf
etwas Süßes! Die Männer lachten und grölten. Der Mann sah zunächst
unsicher in Richtung Hauptmann, doch als dieser sich nicht rührte, machte er
einige Schritte auf Rosalla zu. Aber Du willst doch nicht das Vergnügen
für Dich alleine haben, oder? Zwei weitere Männer erhoben sich
umständlich, ein dritter folgte ihnen. Die beiden anderen schienen bereits zu betrunken,
um sich noch rühren zu können.

Der letzte der vier torkelte über den Platz und wäre fast
über Jurric gestolpert. Ja, wen haben wir denn hier? Jurric
versuchte, von dem Mann wegzukriechen und schob sich dabei ein wenig über den
Boden, bevor ihm seine schmerzenden Arme, auf denen er lag, Einhalt geboten.

So ein frischer, junger Knabe ist auch nicht zu
verachten. Der Mann grinste breit und entblößte dabei eine Reihe von halb
verfaulten Zähnen. Der Gestank von saurem Wein und Bier, den der Mann verströmte,
nahm Jurric den Atem. Er drehte angewidert den Kopf zur Seite.

Anselm, komm hierher. Oder willst du es erst mit dem
Jungen treiben? Die Männer lachten laut. Anselm knurrte etwas, drehte
sich dann um und ging zu den anderen drei, die sich um Rosalla gestellt haben.

Bitte, ihr Herren. Tut das nicht! flehte
Rosalla, und ihre Stimme war kurz davor, sich zu überschlagen. Haltet sie
fest. kommandierte der nüchternste der vier seine Kumpanen. Warum
kommst Du eigentlich immer zuerst dran, Enneg? fragte einer der Männer.

Neiiiiiiin! Die Wegelagerer
packten Rosalla bei der Schulter und an den Füßen.

Mit einem lüsternen Grinsen löste Enneg seine Hose, ließ
diese fallen und schob ihren Rock langsam nach oben. Rosalla wehrte sich nach
Leibeskräften, doch die Männer waren zu stark für sie.

Plötzlich bekam sie doch eine Fuß frei und rammte ihre Verse
in die Seite des sich über sie beugenden Mannes.

Halt' endlich still, du dummes Huhn, oder ich drehe
Dir den Hals um! Jurric hörte das Klatschen, als Enneg mit dem Handrücken
grob in Rosallas Gesicht schlug. Dem haltlosen Wimmern des Mädchens folgte das
zufriedene Grunzen und Stöhnen aus einer rauhen Männerkehle.

Jurric konnte den Anblick nicht länger ertragen und preßte
die Augen zu. Das war das einzige, was er in seiner hilflosen Lage tun konnte.

Bürschchen, sieh gut zu. Hier kannst Du noch was
lernen! Die Männer johlten zustimmend. Rosalla stieß einen spitzen Schrei
aus, der Jurric durch alle Glieder fuhr. Wenige Augenblicke später stöhnte der
Mann, der auf ihr lag laut auf und ließ dann von dem Mädchen ab. Er lag
regungslos auf dem Boden, sein Atem ging schwer und stoßweise. Doch damit war
Rosallas Martyrium keineswegs beendet, denn der erste Mann wurde sogleich vom
nächsten ersetzt.

Jurric war kurz davor, den Verstand zu verlieren. Sie taten
seiner Rosalla Gewalt an und er konnte nicht das Geringste dagegen tun. Tränen
der Wut und Ohnmacht stiegen ihm in die Augen und vertrieben für eine Weile
seine eigene panische Angst. Warum nur ließ Gott so etwas Furchtbares zu? Wo
blieb der himmlische Blitz, der diese widerwärtigen Männer erschlug?

Jurric war so in seiner Wut und seinem Hadern mit dem
Schicksal vertieft, daß er kaum noch etwas von dem eigentlichen Geschehen
mitbekam. Erst ein lauter Ruf holte ihn in die Realität zurück.

Du hast sie erwürgt! schrie einer der Männer.
Na und? - Und wie soll ich jetzt meinen Spaß haben, Du
Idiot? fragte der erste aufgebracht. Du kannst Dich immer noch auf
sie legen. Sie ist ja noch schön warm. - Ich lege mich nicht zu
einer Toten! kam die entrüstete Antwort. Na, dann nimm Dir eben den
Jungen vor. Der enttäuschte Mann brummte etwas und stand auf.

Jurric konnte kaum fassen, was er da eben gehört hatte. Die
Kerle hatten Rosalla ermordet! Und jetzt kam er selbst an die Reihe.

Und in diesem Moment fand Jurric seine stillen Gebete
erhört, denn gerade als sich einer der Männer über ihn beugte und ihn mit
seiner groben Hand packen wollte, brach durch das Unterholz ein strahlend
weißes Pferd. Auf dessen Rücken saß ein Mann in einer weißen Rüstung und
schwang in weitem Bogen ein glänzendes Schwert.

Jurric glaubte, Gott habe einen Racheengel geschickt, um ihn
zu retten, so beeindruckend und furchterregend kam ihm der Mann vor.

Sekundenbruchteile später war das Pferd heran, und das
Schwert trennte dem Wegelagerer sauber den Kopf von den Schultern.

Weitere Fußsoldaten erschienen in Jurrics Blickfeld.
Laßt keinen dieser Strolche entkommen! rief der Berittene seinen
Mannen zu. Die Wegelagerer hatten nicht die Spur einer Chance. Kaum einer war
nüchtern genug, um noch rechtzeitig nach seiner Waffe greifen zu können. Die
Soldaten machten mit ihnen kurzen Prozeß.

Der Reiter zügelte sein Pferd und sprang neben Jurric herab.
Mit einem großen Dolch, den er aus seinem Gürtel zog, durchschnitt er Jurrics
Fesseln. Ist alles in Ordnung, Junge? - Ja ... Herr!
stammelte dieser, noch immer völlig überwältigt von der wunderbaren Rettung.
Dann fiel sein Blick auf Rosalla. Sie haben ... Seine Stimme erstarb,
als ihm die Tränen in die Augen schossen. Der große Mann packte ihn an den
Schultern und drehte ihn weg. Ich weiß. Ich bin schon seit Monaten hinter
diesen Kerlen her. Leider sind wir für sie ein wenig zu spät gekommen. War sie
Deine...? - Eine... Freundin. würgte Jurric hervor. Ihr
wart auf dem Wagen? Jurric nickte nur.

Ein Soldat kam herbei und verbeugte sich vor dem großen
Mann. Euer Ehrwürden, Hauptmann Ballow ist wieder entwischt. Der
Ritter nahm dies mit einem Nicken zur Kenntnis. Als sich der Soldat entfernte,
schlug er mit der gepanzerten Faust gegen einen Baumstamm, daß es nur so
krachte. Schon wieder, verdammt! fluchte er. Das ist schon
das vierte Mal. Er sah Jurric an. Ich vergesse meine guten
Manieren. Ich bin Ritter Norham von Buchen. Und wie ist dein Name, Junge?
- Jurric, Herr. antwortete er schüchtern und konnte sein Glück gar
nicht fassen. Ein leibhaftiger Ritter hatte ihm das Leben gerettet. Das war wie
eine der Geschichten, die er im Kloster so gerne gelesen hatte. Er sank auf die
Knie.. Herr, ich schulde Euch mein Leben. Verfügt über mich. -
Nicht doch. wehrte Norham ab. Steh' auf. er packte den
Jungen bei den Schultern und richtete ihn wieder auf. Ich bin doch kein
Heiliger, vor dem man auf die Knie fällt.

*

Der Feldzug glich mehr und mehr einem Siegeszug. Ihre
Truppen, allen voran die von Graf Bergonur, wurden im Nordbund mehr als
freundlich begrüßt. Noch immer war der Name Herrsteynn in den nördlichen
Herzogtümern wohlbekannt. Selbst der Umstand, daß der Graf, damals noch Ritter
von Herrsteynn, Biron und Bergh, im Zorn und Streit aus Neredh geschieden war
und sich auf Yddanourh zurückgezogen hatte, tat seiner Popularität keinen
Abbruch. Im Gegenteil, es machte ihn fast zu so etwas wie eine mythische
Gestalt, auch wenn sich Graf Bergonur jede Huldigung, die seiner Ansicht nach
über seinen Rang hinausging, strikt verbat.

Ihr Heer wuchs mit jedem Kilometer, den sie weiter nach
Süden vordrangen weiter an.

Neben den yddanourhschen Fußsoldaten, die von Ritter Darik
Branarh, ein Abkömmling einer anderen Linie der alten Sippe befehligt wurden,
hatten sich ihnen weitere kleine Landesherren angeschlossen und somit das Heer
auf insgesamt knapp zweitausend Mann anwachsen lassen.

Nachdem Martus sich entschlossen für ein Vorgehen gegen
Trastan ausgesprochen hatte, hatten auch die Elf ihre weitere Unterstützung
zugesichert.

Nun aber stand ihnen eine wichtige Bewährungsprobe bevor,
die ihnen vieles erleichtern würde, sollten sie diese erfolgreich bestehen: sie
waren auf dem Weg zum Palast des Großherzogs des Nordbundes.

Sie hatten die Haupthandelsstraße als Weg gewählt, um den
Neredh zu durchqueren. Ein so großes Heer ließ sich schwerlich quer durch einen
dichten Wald führen, und die große Nordstraße war als einzige breit genug, um
die Massen an Soldaten aufzunehmen. Trotzdem war es schon ein beachtlich langer
Zug, der sich durch den Wald wand.

Caradirs Späher hatten berichtet, daß Trastans fliehendes
und auseinanderbrechendes Heer vor einigen Tagen genau den gleichen Weg
genommen hatte. Wenn die Gerüchte stimmten, hatte Trastan jede Unterstützung im
Nordbund verloren. Er konnte sich glücklich preisen, ungehindert und unversehrt
den Wald wieder verlassen zu können.

Doch noch immer hatte der Großherzog sich zu keiner der
Nachrichten geäußert, die sie ihm zugesendet hatten. Stets wurden die Sendboten
an den Toren des Palastes zurückgewiesen, ohne überhaupt ihr Anliegen vortragen
zu können.

Dieses seltsame Verhalten des Großherzogs verunsicherte die
Gefährten von Martus. Und von seinem Verhalten würde es abhängen, was die
beiden anderen Herzöge und deren Vasallen tun würden. Sollte sich der greise
Großherzog Harddaan neutral zeigen oder gar mit König Trastan sympathisieren,
würde ihre weitere Reise äußerst beschwerlich werden. Aber es gab für sie nur
den Weg durch den Neredh, wollten sie sich nicht jeden Kilometer durch das
Königreich Ost-Norkia erkämpfen müssen.

Caradir, es ist besser, wenn wir auf den Schutz der
Truppen verzichten und allein zu Harddaan reisen. - Das halte ich
für viel zu gefährlich. erwiderte der ältere Dunkelrelf. Er sah Graf
Bergonur an, der seine Stirn in Falten gelegt hatte. Der Graf war mit seinen
über sechzig Jahren der Älteste und Erfahrenste im Kommandostab, und auch ohne
sein yddanourhsches Heer hätte sein Wort großes Gewicht. Ich denke,
Martus hat recht. Die Neredhriner sind ein sehr starrköpfiges Volk.
Unwillkürlich mußte er grinsen. Ich spreche aus eigener Erfahrung. Rücken
wir mit dem gesamten Heer in die Hauptstadt ein, werden sie dies als Überfall
werten, und wir würden uns jede Möglichkeit nehmen, sie für unsere Sache zu
gewinnen. Außerdem wäre es äußerst unritterlich, eine kleine
Verhandlungsdelegation Gewalt anzutun. Rittelrichkeit zählt noch etwas in
Neredh. Zumindest früher schränkte er ein.  Du solltest auf ihn hören, Onkel.
meinte Martus. Außerdem werden wir nicht völlig schutzlos sein. Die
beiden Wächter und eine Abordnung der Elf werden uns begleiten. Caradir
sah sich bei den Relfenhauptmännern um, doch von dieser Seite kamen keine
weiteren Einwände.

Also gut. gab er schließlich nach. Wir
werden morgen früh losreiten. In der Zwischenzeit sollte Ritter Darik das
Kommando über das Heer übernehmen. Bergonur nickte bestätigend. Und
solltet ihr bis zum Mittag keine Nachricht geschickt haben, werde ich mit dem
Heer nachrücken und sehen, wo Ihr geblieben seid. erklärte der Ritter mit
einem verschmitzten Lächeln. „Der Großherzog würde dann einige äußerst
unangenehme Fragen beantworten müssen.“

Am nächsten Morgen verließen acht Reiter das Lager und
galoppierten auf der Nordstraße nach Süden. Sie waren gerade einmal eine Stunde
unterwegs, als sich der Wald links und rechts zurückzog und die Nordstraße in
eine freie Ebene mündete. Direkt vor ihnen erhob sich die kleine Hauptstadt des
Nordbundes: Neredh. Über den Türmen und Dächern der Stadt wehten die Fahnen des
Nordbundes und der drei Herzogtümer: Neredh, Forn und Taurir. Eine Überraschung
für die Reiter, denn dies bedeutete, daß auch hohe Würdenträger der beiden
anderen Herzogtümer sich im Palast aufhalten mußten.

Das große Stadttor war verschlossen, und die Soldaten, die
sich auf den Mauern zeigten, hielten ihre Waffen griffbereit.

Wer seid Ihr, und was ist Euer Begehr? wurden
sie von den Wachsoldaten angerufen. Bergonur trieb sein Pferd etwas nach vorne.
Ich bin Bergonur Herrsteynn, Graf von Yddanourh und wünsche eine Audienz
bei Seiner königlichen Majestät, Großherzog Harddaan von Neredh. Wir kommen in
friedlicher Absicht. Dabei hob er seine Hände und drehte die leeren
Handflächen nach außen.

Natürlich wußte der Soldat sehr genau, wen er vor sich
hatte. Der Großherzog mußte über genügend eigene Späher verfügen, um genau zu
wissen, wer sich seiner Hauptstadt näherte. Doch der Wachmann schien es mit
seinen Pflichten sehr genau nehmen zu wollen.

Und wer sind Eure Begleiter? fragte er darum.
Dies hier ist Caradir Branarh, Befehlshaber des Relfenheeres und sein
Stab. - Wartet bitte. Das Gesicht des Wachmannes verschwand
hinter der Mauer.

Was hat das alles zu bedeuten? fragte Caradir
ein wenig ungehalten. Bleibt ruhig. Ich glaube, sie wollen prüfen, wie
weit sie bei uns gehen können. Bewahrt bitte Ruhe. – „Ist das Eure
vielgepriesene Ritterlichkeit?“ Graf Bergonur antwortete nicht, preßte
lediglich die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

Nach einer kleinen Ewigkeit, nachdem eigentlich keiner der
acht mehr damit gerechnet hatte, öffneten sich unter mächtigem Quietschen und
Ächzen die Flügel der Stadttore. Zögernd ritten sie in die Stadt hinein.

Kaum waren sie innerhalb der Mauern, als sich die Tore
wieder schlossen. Etwa fünfzig Lanzenträger hatten sie umstellt und hinderten
sie am Weiterreiten. Ein Offizier trat vor. Bitte, edle Herren. Empfindet
dies nicht als Kränkung, es handelt sich hierbei ausschließlich um eine
Sicherheitsmaßnahme. In anderen Zeiten hätte man Euch mit aller zu Gebote
stehenden Würde empfangen. Seid dessen versichert. Wenn Ihr mir nun zu folgen
beliebt. Damit drehte sich der Offizier um und marschierte in Richtung
Stadtmitte.

So höflich die Worte des Offiziers auch gewählt waren, sie
waren nun kaum mehr als Gefangene. Natürlich hätten sie sich ihren Weg
freikämpfen können, doch nur unter einem furchtbaren Blutzoll, und sie waren
eigentlich zum Reden gekommen und nicht zum Töten.

Bergonur warf seinen Begleitern beruhigende Blicke zu und
ließ sein Pferd dem Offizier folgen. Die anderen taten es ihm nach kurzem
Zögern gleich.

Fast alle Häuser waren aus Holz gebaut, doch das sollte
nicht verwunderlich sein, denn sie befanden sich im Herzen des größten Waldes
von Xecanwhyg.

Es war ein sehr eigenartiges Erlebnis, dieser Ritt durch die
Stadt. Aus vielen Fenstern und Türen starrten sie die Bewohner der Stadt an.
Sie schienen nicht zu wissen, ob sie die Männer freundlich begrüßen oder sich
vor ihnen fürchten sollten.

Auf ihrem weiteren Weg sah Martus dann doch noch
Steingebäude: das erste war der kleine Rundtempel des Sonnenkultes. Nach einer
Weile kamen sie an dem größeren Bau des Doppeltempels des Ra-Lund vorbei.
Dieser Kult hatte in den letzten Jahren großen Einfluß im Nordbund gewonnen.

Der Herzogspalast verband dann die verschiedenen
Bautechniken auf eine sehr harmonische Weise. Das Fundament und das untere
Stockwerk waren aus Stein errichtet worden, die folgenden Etagen dagegen in der
traditionellen neredhrinischen Holzbauweise.

Ihre Eskorte blieb vor dem Haupteingang des Palastes stehen
und übergab sie an eine kleinere Einheit der Palastgarde. Bei diesen Männern
handelte es sich ausnahmslos um groß gewachsene, breitschultrige und grimmig
dreinblickende Soldaten, denen man ansah, daß sie ihre Waffen nicht nur zur
Zierde trugen.

Zwei Dutzend Wachen hatten sie in ihre Mitte genommen,
während Knechte ihre Pferde wegführten. Trotz ihres martialischen Aussehens
konnte Martus das Unbehagen in einigen Gesichtern erkennen, besonders wenn der
Blick der Wachen auf die drei Zauberer oder auf Martus' schwarzes Gewand eines
Wissenden von Scholar fiel. Die Zauberer ließen dagegen überhaupt nicht
erkennen, was sie empfanden, sondern trugen eine Miene völliger Ruhe und
Gelassenheit zur Schau. Martus beneidete sie darum, denn er selbst wurde mit
jedem Schritt, der sie tiefer in den Palast wurde, immer nervöser. Am liebsten
hätte er Zuflucht zu einer der Konzentrationsübungen Scholars genommen, um
seinen Geist zu beruhigen, aber das konnte er nicht mehr. Nicht, nachdem ihn
Coryne auf Lachal gebrochen hatte. Warum mußte er ausgerechnet jetzt daran
denken?

Der Palast kam Martus innen deutlich größer vor als er von
außen gewirkt hatte. Sie durchquerten verschiedene kleinere Säle, Korridore und
Balustraden, bis sie endlich eine große, rechteckige Halle betraten.

Die hohe Decke war der Form eines Blätterdaches
nachempfunden. Der Boden dagegen bestand aus poliertem Marmor. Dutzende von
Fackeln und Leuchtern ließen die Halle in hellem Licht erstrahlen.

Am jenseitigen Ende befand sich der Herzogsthron, auf dem
eine dürre Gestalt saß. Links und rechts hatte man kunstvoll verzierte, hohe
Stühle beigestellt. Eine weitere Einheit der Palastgarde bildete ein Spalier
vom Eingang bis kurz vor den Thron. Hinter der Reihe der Soldaten standen
kleinere Grüppchen von Männern und Frauen, Teile des neredhrinischen Hochadels.

Eine Gestalt huschte von der Seite her und besprach sich
kurz mit dem Hauptmann, der sie zur Halle geführt hatte. Dann drehte sich die
Gestalt um, es war der Zeremonienmeister des Großherzogs, hob seinen Amtsstab
und pochte einmal auf den Steinboden. Graf Bergonur Herrsteynn von
Yddanourh sowie die Kommandanten des Relfenheeres und eine Abordnung der Elf
wünscht eine Audienz bei seiner königlichen Majestät! verkündete er. Einen
Augenblick herrschte Stille, dann nickte die Gestalt auf dem Thron kaum
sichtbar.

Man hatte ihnen erstaunlicherweise ihre Waffen gelassen,
doch inzwischen hatten sich so viele der Garde im Thronsaal versammelt, daß es
kaum einen Unterschied machen würde, ob sie bewaffnet wären oder nicht. Sollte
es hier im Thronsaal zu einer Auseinandersetzung kommen, war sich Martus über
den Ausgang eines solchen Kampfes nicht sicher.

Aufs Äußerste angespannt folgte Martus den Neredhrinern
durch das Spalier aus Stahl.

Sie wurden dicht an den Thron herangeführt. Dann bedeutete
ihnen der Hauptmann stehen zu bleiben, und er reihte sich mit seinen Mannen in
das Spalier ein. Trotz des unfreundlichen Empfanges schien auch der Großherzog
auf ein gewisses ritterliches Verhalten seitens seiner Gäste zu hoffen.

Großherzog Harddaan war alt, unglaublich alt sogar. Er mußte
mehr als neunzig Jahre sein, doch in seinen Augen funkelte ein klarer, wacher
Verstand, als er die Neuankömmlinge von seinem Thron herab musterte. Es war
derselbe Harddaan, der Bergonur vor mehr als vierzig Jahren mit einem kleinen
Heer nach Süden geschickt hatte, um Maarberg vor den Horden der Allianz zu
retten. Es war aber auch derselbe Hardaan, der nur wenige Jahre später Bergonur
mit Schimpf und Schande aus dem Nordbund hatte verjagen lassen.

Zu seiner Linken saß ein schmächtiger Mann in mittlerem
Alter, der mit traurigen Augen über die Delegation hinwegsah. Das Wappen auf
seiner Brust wies ihn als Herzog Menach von Taurir aus.

Zur Rechten des Großherzogs stand ein junger Mann, lässig
die Hand auf den Griff des wertvoll verzierten Schwertes gelegt. Seine Kleidung
dagegen war fast zu schlicht für das hohe Amt, das er bekleidete. Der Herzog
von Forn beobachtete sie fast ebenso scharf wie der Großherzog selbst. Die
lässige, fast schon überheblich wirkende Körperhaltung konnte Martus nicht
täuschen. Insgesamt machten die drei Herzöge einen recht abweisenden Eindruck.

Ihr seid ausgesprochen mutig, nach so langer Zeit und
ungeachtet der Strafen, die man wider Euch verhängt hat, hier zu erscheinen,
Graf Bergonur. empfing sie der Großherzog, und die dünne Stimme schnitt
scharf wie ein Messer durch die Halle.

Martus hielt unwillkürlich den Atem an. Trotz seines
gebrechlichen Äußeren umgab den Großherzog eine unglaubliche Aura von Macht und
Autorität. Langsam erhob sich der Greis von seinem Thron und schritt sehr
langsam die Stufen des Thronpodestes herab.

Sofort beugte Bergonur das Knie vor seinem ehemaligen
Lehnsherrn. Sekundenlang ruhten die wachen, harten Augen auf der Gestalt des
Grafen. Im ganzen Saal war es mucksmäuschenstill. Jeder wartete ängstlich und
besorgt, was in der nächsten Sekunde wohl passieren mochte. Dann aber sah
Martus, wie jede Kälte aus dem Blick des Großherzogs verschwand.

Wo seid Ihr nur all die Jahre gewesen? fragte er
mit wehmütiger Stimme. Dann sank zur maßlosen Verblüffung aller der greise
Großherzog vor Bergonur auf die Knie. Ich möchte Euch hiermit um
Verzeihung bitten für all die Schmach und Schande, die Eure Familie in den Jahren
König Trastans hatte erleiden müssen. Nie wieder soll sich ein Großherzog dem
Willen eines Königs oder einer Priesterschaft vorbehaltlos beugen. Graf
Bergonur war sprachlos. Und Eure Verzeihung ersuche ich auch für die
schmerzlichen Verluste in jener Schlacht vor drei Wochen, denn ich verhinderte
nicht, daß der König meine Truppen ins Feld führte. Martus sah, wie der
Graf sichtlich um Fassung rang. Bitte... erhebt Euch, Majestät.
Bergonur brachte vor Rührung kaum ein Wort heraus. Er half dem alten Mann vom
Boden hoch.

Bergonur führte den Großherzog zurück zu seinem Thron. Doch
bevor sich der Großherzog wieder setzte, drehte er sich um und sprach mit
erstaunlich lauter Stimme:

Von diesem Tag an erhält die Familie Herrsteynn aller
Güter und Titel zurück, die ihr aberkannt worden waren. Ferner werde ich alles
in meiner Macht stehende tun, um Graf Bergonur und seine Gefährten bei ihrem
Kampf gegen den verräterischen König Trastan zu unterstützen! Die
Soldaten pochten mit ihren Lanzen auf den Saalboden, und die Adligen bekundeten
ebenfalls mit Hochrufen auf Bergonur und den Großherzog ihre Zustimmung.

Kapitel 10

Sie hatten sich lange unterhalten, der Ritter und der
Mönchsjunge. Immer noch glaubte sich Jurric in einem Traum. Er konnte sich
einfach nicht vorstellen, daß sich ein Ritter mit ihm abgab.

Ritter Norham hatte ihn schließlich mit seinen Männern zu
seiner kleinen Burg mitgenommen.

Jurric, der bisher noch nie eine Burg aus der Nähe gesehen
hatte, war fasziniert von den mächtigen Mauern und den hohen Türmen. Auch wenn
die Burg des Ritters relativ klein war, beflügelte sie die Phantasie des
Jungen. Erinnerungen an die Geschichten, die er im Kloster gelesen hatte,
schienen mit einem Mal lebendig zu werden.

Unter den Resten, die Norham von den Räubern hatte retten können,
befand sich auch Osses Schwert, das Jurric ehrfurchtsvoll annahm. Norham
betrachtete es bewundernd, bevor er es Jurric reichte. Es ist eine
ausgezeichnete Arbeit, ich selbst habe kein besseres.

Dies war das ausschlaggebende Ereignis, das Jurric dazu
brachte, seinen geheimen Wunsch dem Ritter vorzutragen.

Edler Herr, wenn Ihr mich als würdig erachtet, wäre es
mir eine große Ehre, in eure Dienste treten zu dürfen. Er hatte sich dies
Worte lange zurechtgelegt. Norham betrachtete den Junge prüfend von oben bis
unten. Du willst mir also mit Deinem Schwertarm dienen? fragte er
und der Blick des Ritters war so hart, daß Jurric schon mit einer ablehnenden
Antwort rechnete. Schüchtern nickte er. Dann stahl sich ein Lächeln auf das
Gesicht des Ritters.

Gut. sprach er mit feierlicher Stimme. So
knie nieder, und sprich mir nach. Jurric beugte das Knie vor der
mächtigen Gestalt des Ritters.

Ich schwöre bei Gott, daß ich meinem Herrn mit all
meiner Kraft und bis zu meinem letzten Atemzug dienen werde. Ich gelobe Treue
und Gehorsam bis in den Tod. Jurric war ein wenig mulmig zumute ob der
düsteren Worte, doch er wiederholte sie getreulich und mit der rechten Hand
über dem Herzen.

Norham nickte zufrieden. Ich dagegen gewähre Dir
meinen Schutz und werde für Dein Wohl sorgen. Er bedeutete Jurric
aufzustehen. Damit bist Du einer meiner Gefolgsmänner. Melde Dich bei
Hauptmann Linnerd, er wird Dir eine Unterkunft verschaffen und Deine Ausbildung
vorbereiten. Und Jurric... – „Ja, Herr?“ – „Herzlich willkommen.“

Jurric erhielt neue, feste Kleidung, seine eigene war von
den Wegelagerern mit dem Wagen des Händlers zerstört worden, und er hatte nur
noch die zerschlissenen Sachen, die er am Leib getragen hatte.

Dann begann eine harte, körperliche Ausbildung. Linnerd, der
an der Befreiungsaktion auch teilgenommen hatte, übernahm selbst die Ausbildung
von Jurric. Er war ein harter, aber gerechter Mann in mittlerem Alter mit einer
Halbglatze. Viele Narben zeugten von einem unruhigen Leben. Linnerd verstand
sich auf den Umgang mit Waffen aller Art und versuchte zunächst herauszufinden,
mit welcher Jurric am besten zurechtkam.

Er war recht beeindruckt von der raschen Auffassungsgabe des
Jungen, der sich sehr geschickt anstellte, wenn es darum ging, etwas Neues zu
lernen. Am Ende kehrte Linnerd jedoch immer wieder zum Schwert- und Speerkampf
zurück. Jurrics muskulöser Körperbau half ihm einigermaßen, über diese ersten,
schwersten Tage hinwegzukommen. Trotzdem fiel er abends todmüde in sein
schmales Bett. Jeder Knochen schmerzte.

Jurric war gerade eine Woche auf der Burg des Ritters, als
ein berittener Bote eintraf. Der Bote trug das Zeichen des Königs und schien es
ungemein eilig zu haben, denn er ließ sich auf kein Gespräch mit einem der
Soldaten ein, sondern verlangte, unverzüglich mit dem Ritter sprechen zu
können.

Eine knappe Stunde später verließ der Bote die Burg bereits
wieder, und Ritter Norham ließ seine Soldaten zusammenrufen.

Jurric konnte kaum glauben, was der Ritter zu ihnen sprach.
Der Nordbund, der treueste und älteste Verbündete des Königreiches, habe Verrat
begangen und sich mit den ärgsten Feinden des Königs verbündet.

Der König fordert mich nun zur Heerfolge auf, und als
ein treuer Lehnsmann werde ich diesem Ruf natürlich Folge leisten.
erklärte Norham den Soldaten. Wir sollen uns mit dem Hauptheer in Grotulm
treffen, wo der König alles für eine Entscheidungsschlacht vorbereiten
läßt.

Trotz der erst kürzlich erlebten Schrecknisse war Jurric
ganz aufgeregt. Er würde an der Seite Ritter Norhams für den König in eine
Schlacht ziehen, die mit Sicherheit noch von Generationen besungen würde. Ein
kleiner Teil seiner Gedanken warnte ihn zwar, daß Krieg und Schlachten alles
andere als glorreich und edel seien, doch er schob derlei Bedenken mit
Leichtigkeit beiseite.

Und wann sollen wir losziehen, Herr? fragte
Hauptmann Linnerd. Schon sehr bald. Wir werden noch heute mit den
Vorbereitungen beginnen. Wenn möglich möchte ich bereits morgen abrücken.
Die Soldaten murmelten erstaunt, beruhigten sich jedoch gleich wieder. Damit
entließ der Ritter seine Mannen, um seine eigenen Angelegenheiten zu klären.

Am Vormittag des nächsten Tages zogen sie dann tatsächlich
aus der Burg. Ritter Norham führte die Truppe zusammen mit seinem ältesten Sohn
Arham zu Pferde an. Sein zweiter Sohn Meinard und Hauptmann Linnerd
kommandierten die Fußsoldaten.

Auf Umwegen hatte Jurric erfahren, daß Linnerd sich dafür
eingesetzt hatte, Jurric auf der Burg zurückzulassen, weil er seiner Meinung
nach noch viel zu jung und zu wenig erfahren sei. Doch der Ritter hatte sich
über die Bedenken seines Ausbilders hinweggesetzt. Der König wünsche alle
waffenfähigen Männer in Grotulm. hatte er die Anweisungen des Boten
wiederholt.

So blieben auf der Burg nur die Frauen, die Dienerschaft und
die Knechte zurück, während die vierzig Soldaten abzogen.

Das Rittergut Buchen war wie das übrige Herzogtum Calladhar
stark bewaldet. Nur die wenigen Handelswege ermöglichten ein einfaches Reisen
durch die Wälder.

Am zweiten Tag ihres Marsches verbreiterte sich der Weg zu
einer kleinen Ebene. Endlich konnte Jurric einmal weiter sehen als nur bis zu
den nächsten Baumwipfeln. Und was er nun sah, verschlug ihm die Sprache. Nur
wenige Kilometer entfernt erhob sich das mächtige Massiv des Morrhngebirges zu
schwindelerregenden Höhen. Und tief unten, am Fuß des Gebirges lag die Pforte
von Grotulm.

Die kleine Ebene vor der Stadt Grotulm war übersät mit
Zelten und Lagern. Hier sammelte sich das größte Heer, von dem Jurric je gehört
hatte. Es mußten Tausende sein. Wer könnte je ein solch großes Heer angreifen
wollen?

Boten und Kundschafter ritten ihnen entgegen und wiesen
ihnen später einen Platz in dem kaum zu überschauenden Durcheinander des Lagers
zu.

Während Jurric half, die Zelte aufzuschlagen, verschwand der
Ritter zu wichtigen Besprechungen.

Jurric ließ wieder und wieder seinen Blick über das Lager
schweifen. Nein, er mußte sich keine Sorgen um das Bevorstehende machen. Und
mit des Königs Hilfe und Gottes Unterstützung, wie sollte da etwas schiefgehen?

*

Der Herzog von Forn, Toibas Naldar, hatte sich
bereiterklärt, die vereinten Streitkräfte des Nordbundes anzuführen. Bevor sie
noch das Fürstentum Neredh verließen, schwoll ihr Heer damit auf über
fünftausend Mann an. Und je weiter sie durch den Nordbund nach Süden kamen, um
so zahlreicher wurden die Landesherrn, die sich ihnen mit ihren Männern
anschlossen.

Sie hatten gerade an den südlichsten Ausläufern des Waldes
Halt gemacht, als die Späher von einem kleinen Heer berichteten, daß ihnen aus
dem Herzogtum Calladhar entgegen marschierte.

Zunächst war die Heeresführung von dieser Nachricht
verblüfft, doch bald kam die Aufklärung und mit dieser weitere freudige
Überraschungen: der Erste Wächter von Druin war gekommen, um Martus und Caradir
seine Unterstützung anzubieten. Und er brachte neben den übrigen Wächtern auch
noch mehr als zweihundert Fußsoldaten mit.

Doch für Martus war das alles nicht so wichtig, wie die
Tatsache, daß der Scholarmeister Clovus im Gefolge Jurens ritt. Die beiden
Männer begrüßten einander herzlich. Als sie sich schließlich wieder voneinander
lösten, standen Martus Tränen in den Augen. Als ich hörte, daß Scholar
zerstört worden war, glaubte ich, Ihr wäret tot.   Der Ältere lächelte. Sehr viel hat nicht
gefehlt. Dann wurde er wieder ernst, als ihn die Erinnerungen an diesen
furchtbaren Tag einholten. Es war Verrat im Spiel, und viele gute
Menschen mußten dies mit ihrem Leben bezahlen. - Was ist mit den
Archiven geschehen, mit den Bibliotheken und den Büchern? wollte Martus
wissen. Das Gesicht Clovus' wurde noch finsterer. Sehr vieles wurde
zerstört oder verbrannt. Was Trastans Barbaren für wertvoll hielten, nahmen sie
mit, den Rest überließen sie den Flammen. Scholar ist so gründlich zerstört
worden, daß es niemals wieder aufgebaut werden kann. Martus konnte nur
verzweifelt den Kopf schütteln. Soviel Wissen unwiederbringlich verloren.
Was ist mit den Geheimen Archiven und den... Er wagte nicht, nach
den Verbotenen Büchern zu fragen.

Die Alte Feste hielt sich noch ein wenig länger als
das übrige Scholar. Hier hatten sich die Allwissenden verschanzt. Doch auch sie
fiel, als Trastan es schließlich wagte, die Zauberer gegen die Feste
vorzuschicken. Der halbe Berg brach dabei in sich zusammen. Ich habe seitdem
nichts mehr von den Allwissenden gehört, und ich glaube auch nicht, daß es
einer überlebt hat. Von den wenigen, die fliehen konnten, wurden viele später
noch aufgespürt und der Willkür des Königs überantwortet. Clovus sah
Martus tief in die Augen. Du und ich, Martus. Wir sind mehr oder weniger
die letzten der Wissenden. Lediglich in Druin sind noch zwei weitere Brüder von
uns. Martus wollte es nicht glauben. In Scholar hatte es Hunderte von
Wissenden und Meistern gegeben. Sie sollten alle tot sein? Aber warum sollte
Clovus ihn anlügen wollen?

Ich bin auf jeden Fall sehr froh, Euch lebend vor mir
zu sehen. - Ich auch, glaube mir, ich auch. Aber erzähle Du jetzt.
Wie ich gehört habe, hast Du ja auch einiges durchgemacht.

Martus erzählte in kurzen Worten die Geschichte des
Giftanschlages, ließ dabei aber einige Details bewußt aus. Es gab da ein paar
Dinge, die waren denn doch zu persönlich. Clovus' scharfer Verstand würde sich
ohnehin genug zusammenreimen, doch die Höflichkeit des Meisters würde ihm
weiteres Nachfragen verbieten.

Und eine Lundt-Priesterin hat dich geheilt?
fragte er verwundert. Martus nickte. Und was hat sie als Gegenleistung
verlangt? - Gar nichts. meinte Martus und fuhr sich
unwillkürlich über das rechte Handgelenk. Das glaube ich nicht. Sie haben
zwar geschworen, jedem zu helfen, der um ihre Hilfe nachfragt, aber sie tun
nichts ohne entsprechende Bezahlung. Martus wurde unruhig. Er konnte
Clovus nicht anlügen, aber er wollte auch nicht von dem Reif erzählen.

Da fiel Clovus' Blick auf Martus’ Handgelenk, das dieser
wieder unbewußt massiert hatte.

Er packte Martus und zog das Handgelenk dicht zu sich heran.
Was ist das? rief er verblüfft, dann klappte sein Kiefer herab.
Ein Lundt-Arth. flüsterte er. Ihr kennt es? - Sie
haben Dir einen Lundt-Arth gegeben? Martus nickte. Was hat es damit
auf sich? - Ich weiß es auch nicht genau. Bisher habe ich noch nie
eines gesehen. Fast hätte ich es für eine Sage gehalten. Martus spürte,
das Clovus irgend etwas vor ihm verbarg.

Clovus, bitte sagt mir, was dieses Ding tut? -
Hat Dir die Priesterin das nicht gesagt. - Doch, aber ich
glaube, sie hat nicht alles erzählt. Clovus ließ Martus' Handgelenk los.
Ich kann Dir mit Sicherheit noch weniger sagen. erwiderte er
bedächtig. Wie schon gesagt, bis eben hielt ich es für eine Legende.
Irgend etwas verschwieg ihm Clovus. Martus wußte, daß es keinen Zweck hatte,
einen Meister aus Scholar zu bedrängen. Wenn dieser etwas nicht erzählen
wollte, konnte man es kaum aus ihm herausholen.

Wißt Ihr vielleicht, wie ich das Ding loswerden kann?
Ich will nicht undankbar erscheinen, doch es beunruhigt mich. -
Soviel ich weiß, hast Du nur zwei Möglichkeiten: entweder die
Priesterinnen entfernen es, oder aber Du läßt dir die rechte Hand
abschlagen. erwiderte Clovus sachlich.

Martus ließ das Thema fallen. Wo steht eigentlich zur
Zeit unser Feind. Ihr kommt doch gerade aus dem Süden und habt bestimmt
genauere Informationen als wir. - In Kürze wird eine große
Lagebesprechung stattfinden. Dort wirst Du alles erfahren, was wir wissen. Ich
bin ohnehin nicht der Richtige, wenn es um militärische Dinge und Strategien
geht. Natürlich untertrieb Clovus wieder einmal kräftig, doch Martus ließ
es darauf beruhen.

Und wie Clovus angekündigt hatte, wurden sie noch vor Ablauf
einer Stunde zu einer Lagebesprechung gerufen.

Das Zelt des Kommandostabes, das am Anfang ihrer Reise viel
zu groß und leer gewirkt hatte, konnte nun die verschiedenen Kommandanten und
Heerführer kaum fassen.

Den Mittelpunkt bildeten Caradir, Bergonur, Toibas, Juren
und Rachard. Nach der allgemeinen Begrüßung und Vorstellung begann Juren zu
sprechen: Wir haben recht genaue Informationen darüber, wo sich der Feind
zur nächsten Schlacht aufgestellt hat. Vor einigen Tagen hob Trastan die
Belagerung Druins auf und zog seine Truppen zurück. Anscheinend sammelt er alle
Männer, die er bekommen kann an einem Punkt. Damit gab er das Wort an
Rachard weiter.

Unsere Späher berichteten, daß sich ein großes Heer zu
Füßen der Stadt Grotulm sammelt. Wir vermuten, daß Trastan hier die
Entscheidung suchen wird. Die Pforte ist der Schlüssel zum Herzen von
Norkia. Der große, schlanke Wächter machte eine Pause bis sich die
Stimmen im Zelt wieder beruhigt hatten.

In einem normalen Krieg ist die Pforte von Grotulm die
stärkste Verteidigungsanlage zwischen hier und Maarberg. Doch wir befinden uns
nicht in einem normalen Krieg. Zauberer stehen auf beiden Seiten. Die hohen
Mauern der Pforte werden kein großes Hindernis darstellen. Es wird also erneut
eine offene Feldschlacht werden, wobei sich hüben wie drüben etwa siebentausend
Mann gegenüberstehen.

Rachard, das wußte Martus bereits von früher, war Jurens
Militärstratege. Er erklärte den Anwesenden in groben Zügen seinen Plan, eben
soweit es alle Anwesenden betraf. Martus war sich sicher, daß es viele Feinheiten
gab, die der Erste Wächter noch geheim halten wollte. Doch am Ende waren die
Kommandanten mit dem Vorschlag des Wächters einverstanden und auch überzeugt,
eine reelle Siegeschance zu besitzen.

Dieser ersten, großen Versammlung folgten auf ihrem langsamen
Weiterzug nach Süden weitere, kleinere zum Teil sehr geheime Sitzungen, an
denen jedoch Martus immer teilnahm. Es wurde ihm dabei klar, daß ein Erfolg in
dieser Schlacht auf sehr schwankenden Beinen stand. Zu ausgewogen war das
Kräfteverhältnis, um von vornherein sagen zu können, wer siegen wird.

Es war jedoch klar, daß dem Einsatz von Kron wieder eine
entscheidende Rolle zugesprochen wurde, sowohl in militärischer als auch in
psychologischer Hinsicht. Den genauen strategischen Ausführungen Rachards vermochte
Martus dann nicht mehr zu folgen, zu sehr beschäftigte ihn seine eigene Rolle
bei der bevorstehenden Schlacht. Diesmal würde er Trastan nicht davon kommen
lassen!

*

Von seinem Standpunkt aus hatte Martus einen guten Überblick
über einen Großteil ihres Heeres. Die Vielfalt der Banner und Fahnen
überraschte ihn jedesmal aufs Neue. Es schien, als habe sich der halbe
Kontinent hier versammelt, um gegen einen gemeinsamen Feind zu kämpfen.

Und heute war dieser Tag gekommen. Der Tag der Abrechnung.
Sein Blick wanderte hinüber zu den hohen, stolzen und unüberwindlich
erscheinenden Mauern der Pforte von Grotulm. Noch heute würden sie fallen und
mit ihnen der König von Norkia. Das hoffte Martus. Er versuchte, seine
aufkeimende Angst mit der Wut und dem Haß auf den alten König zu unterdrücken.

Hörner signalisierten den Beginn des Angriffs. Martus sah
gebannt in Richtung der Pforte. Ohne Vorwarnung, und ohne magische Blitze
ertönte in der Ferne ein ohrenbetäubendes Bersten und Krachen. Die Erde bebte
und bäumte sich auf unter Martus’ Füßen wie ein verwundetes Tier.

Gigantische Staubwolken stieben gen Himmel und nahmen
zunächst jede Sicht auf die Pforte.

Als die Sicht wieder klarer wurde, waren die Mauern der
Pforte verschwunden. Auf ganzer Breite der Schlucht erinnerte nur noch ein
flacher Geröllhaufen an das Festungswerk. Der Blick war frei auf das dahinter
liegende Morrhntal.

Zum zweiten Mal in seinem Leben sah Martus Grotulm, das
Fürstentum, das seinem Großvater vor annähernd fünfzig Jahren versprochen
wurde, und das dieser nie erreicht hatte. Diesmal würde er es zurückholen. Mit
diesen Gedanken rief er Kron.

*

Das Glühen umgab ihn noch immer, und die Axt schickte ihre
Kraft in Martus Körper, obwohl die Schlacht schon eine ganze Weile vorbei war.
Blutdurst durchströmte sein Denken, doch es war niemand mehr da, der sich ihm
entgegen stellen wollte. Sie hatten gesiegt. Der Feind war vernichtend
geschlagen worden. Trotzdem war ihr Sieg nicht vollkommen. König Trastan war
entkommen. Er hatte sich vom Schlachtfeld gestohlen, als klar war, daß seine
Mannen keine Chance mehr hatten. Martus stapfte wütend durch die Ebene. Kron
verstärkte noch seinen Zorn über diese erneute Enttäuschung. Die Axt schien die
Wut regelrecht hinauszukreischen.

Er merkte kaum, wohin ihn seine Schritte lenkten.
Schließlich erreichte er die Gruppe von Wächtern, die still in einem Kreis um
einen aufgebahrten Leichnam standen. Die Schlacht war auch für ihre Seite
verlustreich gewesen, und der schmerzlichste von allen lag nun direkt vor
Martus. Der Zauberer Ivor hatte ihren Sieg mit seinem Leben bezahlt. Juren
kniete unbeweglich neben seinem Freund, während die übrigen Wächter dem
Zauberer die letzte Ehre erwiesen.

Dieser ohnmächtige Zorn kochte erneut in Martus’ Adern. Er
wünschte sich, eine Abteilung solobaneischer Soldaten würde jetzt seinen Weg
kreuzen. Der Impuls wurde geradezu übermächtig, als er der trauernden Elaana
ins fahle Angesicht blickte.

Ich grüße Dich, Martus Branarh. sagte eine helle
Stimme hinter ihm. Martus wirbelte herum, die Axt halb zum Zuschlagen erhoben.

Ein Mädchen von vielleicht zwölf Jahren stand barfuß und nur
mit einem dünnen weißen Hemd bekleidet vor ihm. Der Zorn Gottes.
murmelte sie und nickte dabei. So hatten ihn auch die fliehenden Soldaten
Trastans genannt. Doch er hatte diesen Namen schon früher gehört. Er konnte
aber nicht sagen, wo und wann.

Wer seid ihr? fragte er barsch. Das Mädchen
lächelte nachsichtig. Ich dachte, wenigstens Du würdest mich erkennen.
Ich bin die Seherin. Martus blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.
Aber, aber... es gibt seid fünfzig Jahren keine Seherin mehr.
stammelte er. Die letzte wurde getötet. Das Mädchen nickte.
Das stimmt. Meine Vorgängerin wurde von dem gleichen Mann getötet, der
auch der Grund all diesen Unheils hier ist. Sie machte mit ihren
schlanken Händen eine weit ausholende Geste.

Trotzdem bin ich die Seherin. Und ich habe den
Auftrag, Dich davor zu warnen, weiterzumachen. Du darfst Trastan nicht
verfolgen. Martus war nicht überzeugt. Warum sollte ich Dir
glauben? meinte er abfällig. Weil es wichtig ist. sagte sie,
und ihre Stimme bekam einen beschwörenden, fast schon flehenden Tonfall.
Du mußt auf mich hören. Ich bin die dritte und letzte Warnung!
Martus stand bei den letzten Worten da, wie vom Donner gerührt. Wenn Du
Trastan tötest, wirst Du die Welt vernichten. Bitte, laß ab davon. flehte
sie.

Martus' Gedanken überschlugen sich. Erinnerungsfetzen und
die Einflüsterungen von Kron vermischten sich miteinander und machten es ihm
schwer, klar zu denken.

Bitte, ich flehe Dich an. Du wirst sonst alles
zerstören, was Dir lieb und teuer ist. Sie sah ihm mit diesen sonderbar
alten Augen ins Gesicht. Er hatte fast das Gefühl, sie würde im nächsten
Augenblick vor ihm auf die Knie sinken.

Aber warum sollte er Trastan leben lassen. Der Mann hatte
den Tod verdient. Am liebsten würde er den König jetzt gleich hier in Stücke
schlagen. Die Axt zischte laut ihre Zustimmung.

Er sah sich nach den Wächtern um, die trauernd um ihren
gefallenen Kameraden standen. Noch ein Freund auf Trastans langer Liste. Nein,
er würde ihm nicht vergeben können.

Ich werde ihn dafür bezahlen lassen. erwiderte
Martus mit leiser Stimme. Damit wird er nicht davonkommen. Die
Seherin schloß die Augen. Damit ist unser aller Schicksal besiegelt.
sagte sie mit belegter Stimme und wandte sich zum Gehen.

Martus ließ den Blick zur Stadt schweifen. Der eine Teil lag
völlig zerstört von den Gewalten, die die Zauberer entfesselt hatten. Der
andere Teil brannte. Auch daran hatte Trastan seinen Anteil. Es würde sehr
lange dauern, Grotulm wieder aufzubauen.

Martus! Elaanas Stimme hallte schrill über das
Feld. Gerade eben noch sah Martus etwas Weißes, Spitzes auf sich zu fliegen. Er
reagierte reflexartig, und Kron zerschmetterte das Geschoß, das in hunderte von
Scherben zersprang.

Ein weiteres Geschoß jagte auf ihn zu, doch dieses kam nicht
annähernd so dicht an ihn heran, nun, da er wußte, daß er angegriffen wurde.

Er suchte den Ursprung des Angriffs und war mehr als
verblüfft, die Seherin in einiger Entfernung stehen zu sehen und die
Eisgeschosse mit Hilfe ihres Prismas gegen ihn zu schleudern.

Er jagte auf sie zu, fegte dabei weitere Angriffe mühelos
zur Seite. Maßloser Zorn durchflutete ihn. Wieder hatte man ihn verraten. Kron
kreischte für Wut, als er die Axt schwang.

Er war nur noch Schritte von der Seherin entfernt. Eine
Eismauer wuchs aus dem Boden heraus, doch Kron fuhr durch sie hindurch wie
durch Butter. Mit einem Aufschrei fiel die Seherin auf den Boden.

Mit einer weit ausholenden Bewegung schwang Martus die
mächtige Axt. Die Seherin blickte ihn mit tränennassen Augen an und erwartete
ihr Schicksal.

Martus sah in ihre Augen, die Axt nur noch einen halben
Meter von dem bebenden Körper entfernt. Nein, er konnte es nicht tun, nicht so.
Ganz langsam ließ er die Axt sinken. Die Waffe zischte enttäuscht.
Warum? fragte er nur.

Weitere Tränen rannen der Seherin die Wangen herab.
Töte mich! Ich habe versagt. Aber ich mußte es wenigstens
versuchen. Sie schluckte und ließ den Kopf hängen. Martus stand vor ihr
und rührte sich nicht. Nach einer Weile hob sie ihren Kopf. Warum tötest
Du mich nicht endlich? Was muß ich noch tun, um Dich dazu zu bringen?
Martus war völlig verwirrt. Warum soll ich Dich umbringen? -
Weil ich es nicht ertragen kann, diese Welt untergehen zu sehen. Ich will
das Leid und den Schmerz der Menschen nicht sehen müssen, wenn Du die
Prophezeiungen erfüllst! Sie schleuderte ihm die Worte regelrecht ins
Gesicht.

Martus bezwang den Impuls, erneut die Axt zu heben, mit
aller Macht. Er richtete seine ganze Kraft und Konzentration auf das Prisma,
und mit einem Krachen verschwand Kron.

Ich werde Dich nicht töten. erklärte er.
Doch nichts wird mich von meinem Vorhaben abbringen. Weder Priester, noch
Einsiedler noch Seher.

Damit wandte er sich ab und ließ die leise schluchzende
Seherin allein zurück.

Kapitel 11

Jurric rannte so weit und so schnell, wie er noch nie in
seinem Leben gelaufen war. Immer wieder befürchtete er, der Leibhaftige sei ihm
direkt auf den Fersen.

Wenn er dann einmal kurz stehen blieb, um zu verschnaufen,
und dabei die Augen schloß, kamen sofort die furchtbaren Bilder der Schlacht.

Zunächst hatte alles genau so begonnen, wie es auch in den
Geschichten niedergeschrieben war. Das Heer hatte Aufstellung genommen, und
dann ritt der König selbst durch die Reihen seiner Soldaten und sprach ihnen
Mut zu.

Ganz dicht ritt König Trastan an Jurric vorbei, freilich
ohne ihn direkt zu beachten. Der Junge sah, daß der König alt war, doch
trotzdem umgab ihn eine Aura der Stärke und Macht. In seiner Hand hielt er eine
große Axt mit einem grünen Schneideblatt. Dies mußte die legendäre Axt Kron
sein, hatte Jurric dabei gedacht.

Neben dem König war der Erzzauberer Toiran, das Haupt des
Zauberringes, einhergeritten. Ihm folgten die anderen Zauberer aus Crenth. Wer
sollte dagegen bestehen können, hatte sich Jurric gefragt. Sie würden ihre
Feinde mit Leichtigkeit schlagen können.

Kurze Zeit darauf waren Hörner von außerhalb der Pforte
erklungen. Allein deren Klang hatte Jurric den Keim von Furcht in sein Herz
gepflanzt. Wenige Augenblicke später war dann das Inferno über sie
hereingebrochen.

Er sah deutlich, wie vor den Augen aller die große Pforte
mit einem ohrenbetäubenden Tosen in sich zusammenfiel, so als habe Gott sie
selbst zertreten wie ein altes Spielzeug.

Dann waren die Horden der Feinde in das Tal eingedrungen.
Jurric hatte rasch den Überblick verloren. Die eben noch wohlgeordneten Reihen
des königlichen Heeres hatten sich zunächst in dem Durcheinander völlig
aufgelöst.

Ritter Norham hatte seine Soldaten aus der Mitte der
Schlacht herausgeführt, als sie unvermittelt von einer kleinen Reiterschar
angegriffen worden waren. In deren Mitte schien sich ein wahrer Dämon verborgen
zu haben, dessen irrwitziges Lachen weithin zu hören gewesen war.

Die Reiter waren wie ein Blitz durch die Reihen der
buchenschen Soldaten gefahren. Zu diesem Zeitpunkt war Jurric schon kurz davor
gewesen, den Verstand zu verlieren, so fürchterlich waren die Ereignisse rings
um ihn herum. Später hatte er den Dämon mit eigenen Augen gesehen: auf den
ersten Blick hatte er sich kaum von einem gewöhnlichen Menschen unterschieden,
doch dann hatte er das grüne Leuchten gesehen, das die Gestalt umgab. Sie hatte
eine mächtige, grün strahlende Axt geschwungen, ganz ähnlich der, die der König
getragen hatte. Und bei jedem Mann, den das Wesen niedergestreckt hatte, hatte
es gelacht. Dieses Lachen war es gewesen, das Jurric zeitweise den Verstand
geraubt hatte. Er hatte zwar alles mitangesehen, doch war er zu einem zielgerichteten
Handeln nicht mehr in der Lage gewesen.

Zum wiederholten Mal sah er Ritter Norham in seiner weißen
Rüstung nach vorne reiten, genau zwischen sich und dem Dämon. Der Ritter hatte
mit seinem großen Schwert ausgeholt, doch als es auf die Axt traf, war es in
viele Teile zersprungen, als wäre es aus Eis gemacht gewesen.

Die Männer schrien etwas vom ‘Zorn Gottes’, und nichts
konnte scheinbar diesem Zorn widerstehen. Die Axt hatte ihre Kreisbewegung
fortgesetzt und den Ritter mit Leichtigkeit von seinem Pferd geworfen. Arham
hatte seinem Vater zu Hilfe eilen wollen, doch er war einem dieser gleißenden
Flammenschwerter zum Opfer gefallen.

Als Jurric wieder zu sich kam, rannte er blindlings in einen
Wald hinein.

Noch immer hatte die Schlacht getobt, doch der Ausgang war
völlig eindeutig gewesen. Es war keine Schlacht mehr, es war nur noch ein
Gemetzel.

Jurric sah sich furchtsam um. War da eben nicht ein Geräusch
gewesen? Doch abgesehen von den typischen Waldgeräuschen war es völlig still.
Dann hörte er es wieder. Schritte. Er begann wieder zu laufen, so schnell seine
Füße ihn nur zu tragen vermochten. Nur weg, weg von diesem unseligen,
verfluchten Ort.

*

Nachdenklich betrachtete er den kunstvoll verzierten Thron,
der nun verwaist im großen Audienzsaal der Burg Grotulm stand. Sein Ur-Ur-Urahn
hatte vor hunderten von Jahren als König bereits von diesem Thron ein riesiges
Reich regiert: Gallahad, genannt der Strahlende. Neben Gartan I. zählte er zu
den größten Königen des alten Königreichs Norkia.

Ihr könnt Euch ruhig daransetzen. Euer Großvater hat
das Fürstentum vom damals regierenden Prinzregenten als Lehen erhalten.
Juren deutete auf den Thron. Ihr seid praktisch sein Erbe. Martus
kannte diese Geschichte nur zu gut. Es war schließlich seine letzte Arbeit in
den Diensten Scholars gewesen. Die Geschichte von Nazkor, dem Verräter. Und nun
holte ihn diese Geschichte langsam aber unaufhörlich ein.

Nein, ich werde mich nicht eher auf diesem Thron
niederlassen, bis Trastan gestürzt ist. Aber wir sollten jemand hier lassen,
dem wir vertrauen können und der den Wiederaufbau leiten kann. - Da
bin ich ganz Deiner Meinung. kam es von einer anderen Seite des Saales
her. Caradir hatte unbemerkt den Raum betreten. Was hältst Du von Coarn
als Verwalter? Martus fand diesen Vorschlag ausgezeichnet. Er mochte den
stillen, jüngeren Bruder Caradirs. Er würde dieses Amt mit der nötigen Umsicht
führen.

Am liebsten würde ich sofort weiterziehen. Juren
seufzte. Ich weiß, doch die Männer müssen sich ausruhen. Außerdem wollen
sie ihren Sieg feiern. Und einen großen Sieg haben wir errungen. Martus
nickte. Ja, und wieder mußten wir ihn sehr teuer bezahlen. Ein
Schatten huschte über Jurens Gesicht. In der Tat. Viel zu teuer.

Ein Hauptmann der neredhrinishen Truppen trat ein und
salutierte zackig. Unsere Suchtruppen haben einige versprengte Einheiten
des Königs aufgespürt und die Männer gefangen genommen. Was soll mit ihnen
geschehen? Caradir warf einen fragenden Blick zu Martus, der zuckte mit
den Schultern.

Nehmt diejenigen, die vertrauenswürdig erscheinen und
eine Eid auf einen unserer Heerführer abzulegen bereit sind, und gliedert sie
unseren Truppen an. Die anderen laßt ihr entwaffnen und nach Hause
schicken.

Keine Hinrichtungen oder Bestrafungen? fragte
der Hauptmann verblüfft.

Nein. Natürlich nicht. erwiderte Caradir.
Warum sollte man Männer dafür bestrafen, daß sie ihre Pflicht getan und
ihrem Lehnsherrn gehorcht haben? - Es wird geschehen wie Ihr
wünscht, Heer.   - Und noch
etwas, Hauptmann. Dieser Befehl gilt nicht für die Angehörigen der
khatolikanischen Ritterorden. Ich glaube zwar kaum, daß ihr einen der
Ordensritter fangen werdet, aber falls doch, bleibt dieser in Gewahrsam, bis
einer aus dem Stab über sein Schicksal entschieden hat! - Jawohl!
Der Hauptmann schlug seine Hacken zusammen und verließ den Saal.

Martus trat ans Fenster. Weit unten im Tal sah er eine
Prozession, sich in Richtung Norden bewegend. Obwohl er es von dieser
Entfernung nicht erkennen konnte, wußte er genau worum es sich handelte. Die
sterblichen Überreste des Zauberers Ivor wurden nach Druin überführt, wo sie in
der Gruft der Wächter beigesetzt werden sollte.

Die Wächter begleiteten den Zug bis an die Grenzen des
Fürstentums, dann würden sie wieder nach Grotulm zurückkehren.

Juren, der noch immer im Raum stand, hatte bereits vorher
von seinem langjährigen Freund in aller Stille Abschied genommen.

Wieviele Freunde würden sie noch sterben sehen müssen,
bevor das alles ein Ende hatte? Er hatte diese Frage nicht laut gestellt,
denn er wußte, darauf gab es keine Antwort.

Ab jetzt wirst Du die Führung des Heeres
übernehmen. sagte Caradir unvermittelt in die Stille hinein. Wieso
ich? fragte Martus verblüfft. Es gibt viele, die weitaus fähiger
sind, ein so großes Heer zu kommandieren. - Es geht dabei nicht
darum die Soldaten zu befehligen. erklärte Graf Bergonur. Euer
Banner wird nun die Führung übernehmen. Unter dem Zeichen der Branarh werden
sich viele der unzufriedenen oder unterdrückten Landesherrn sammeln. So können
wir weitere Verbündete gewinnen und weiter rasch und ohne viel Kampf
vorankommen. - Genau. stimmte Caradir zu. Was des
Grafen Wappen im Nordbund bewirkte, vermag Deines hier im Königreich zu tun.
Die Menschen werden sich erinnern und viele werden kommen.

Martus erkannte, daß die beiden Recht hatten. Er konnte viel
Leid verhindern und Menschenleben retten, wenn er darauf einging. Also
gut. meinte er schließlich. Ich werde es tun.

*

Andras liebte diese Menschenansammlungen nicht besonders. Er
war der großen Feier ferngeblieben, die die Soldaten kurz nach der gewonnen
Schlacht veranstalteten. Er hatte sich in die Ruhe des Waldes zurückgezogen,
der nicht weit von Grotulm begann.

Er wanderte stundenlang zwischen den Bäumen herum und genoß
die Ruhe und den Frieden, den die Jahrhunderte alten Bäume verströmten.

Gerade als er ein lichtes, besonders friedliches Plätzchen
entdeckt hatte, hörte er ein Geräusch. Er war sich zunächst nicht sicher, darum
blieb er mitten in der Bewegung stehen und lauschte. Es dauerte eine Weile,
dann hörte er es wieder. Schritte, die auf ihn zukamen. Undeutlich sah er eine
Gestalt durch den Wald laufen, die zunächst direkt auf ihn zuhielt. Als sie ihn
sah, änderte sie sofort die Richtung.

Bleib’ stehen, Kerl. Er sah kurz eine weiße
Uniform aufblitzen. Ein Soldat Trastans! Sofort riß er Seelenbrecher aus der
Scheide und sprang nach vorne. Die Gestalt stieß einen spitzen Schrei aus,
taumelte rückwärts und viel auf den Boden. Tötet mich nicht! flehte
sie ihn mit vor Todesangst weit aufgerissenen Augen an. Es war ein
halbwüchsiger Junge, der da vor ihm lag, bekleidet mit einer zerfetzten Uniform
der Verbündeten des Königs.

Andras mußte insgeheim lächeln. Wahrscheinlich sah er für
den Jungen wie die Verkörperung allen Bösen aus, wie er da so breitbeinig und
kampfbereit stand, das knisternde Flammenschwert zum Schlag erhoben.

Ich tue Dir nichts. sagte er und steckte
demonstrativ das leise zischende Schwert in die Scheide zurück. Nun trat
Überraschung neben die Todesangst. Andras wollte dem Jungen auf die Beine
helfen, doch dieser versuchte, krabbelnd zurückzuweichen. Andras seufzte.

Die Schlacht ist vorbei! erklärte er. Es
gibt keinen Grund, warum wir Feindseligkeiten austauschen sollten. Also steh
auf und komm her! Der kommandierende Tonfall zeigte Wirkung. Der Junge
gehorchte widerstrebend.

Umständlich stand er auf, machte einen zögerlichen Schritt
in Richtung des Wächters, jederzeit bereit bei dem geringsten Anzeichen von
Gefahr, das Heil in der Flucht zu suchen.

Wie heißt Du, Junge? - Jurric, Jurric...
Herr? - Jurric, also. Ich bin Andras. Setzt Dich her, ich möchte
mich ein wenig mit Dir unterhalten. Er wies auf die freie Stelle neben
sich und ließ sich dann auf dem Waldboden nieder. Auf der einen Seite war
Andras erleichtert, nicht schon wieder kämpfen zu müssen, auf der anderen Seite
war er wütend, daß ihr Feind sogar Knaben gegen sie aufgeboten hatte.

Jurric setzte sich ebenfalls, aber doch ein Stück weiter
weg, als Andras es ihm gezeigt hatte.

Die Schlacht... ist ... vorbei? fragte er leise.
Schon seit einem Tag. Wie kommt ein so junger Bursche dazu, sich in einer
Uniform auf dem Schlachtfeld herumzutreiben? Jurric zog die Beine an die
Brust und umschlang sie mit den Armen. Ich ... ich war in Ritter Norhams
Gefolge. begann er stockend zu erzählen. Und nach einigen weiteren
Aufforderungen Andras' erzählte der Junge dem Wächter seine ganze
Lebensgeschichte.

Als Jurric geendet hatte, lehnte sich Andras gegen einen
Baumstamm und kaute nachdenklich auf einem Strohhalm herum. Jurric ließ ihn
nicht aus den Augen. Er hatte zwar diesen gehetzten Ausdruck in den Augen
verloren, doch noch immer sah der Junge so aus, als könnte er jeden Moment
aufspringen und wegrennen wollen.

Das heißt, Du hast jetzt niemand mehr, zu dem Du gehen
kannst? fragte er schließlich. Diese Frage hatte eine überraschende
Wirkung auf den Jungen. Jurric nickte traurig. Ja, Herr. Jedesmal, so
scheint es, wenn sich jemand um mich kümmert, stirbt er. Ich bringe nur
Unglück! Der Junge war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Aber das war
nicht verwunderlich, wenn man bedachte, daß er gerade die Schrecknisse der
Schlacht erlebt hatte.

Jurric hatte alles andere als ein leichtes Leben gehabt,
befand Andras. Irgendwie erinnerte ihn das an seine eigene verlorene Jugend. Der
Junge gefiel ihm, er hatte einen wachen Verstand und sein Herz war am rechten
Fleck, das hatte er schnell erkannt. Und ganz allmählich keimte eine Idee in
seinem Kopf.

Schließlich faßte er einen Entschluß. Ich bringe Dich
zu Leuten, die sich um Dich kümmern werden. Natürlich nur, wenn du
möchtest. - Herr? Der Junge sah ihn verwundert an. Hast
Du schon einmal etwas von Druin gehört? - Das ist die Stadt der
Wächter. kam die prompte Antwort. Plötzlich riß Jurric die Augen auf und
machte einen Satz nach hinten. Das brennende Schwert. stammelte er.
Ihr... ihr seid ein Wächter. Die letzten Worte flüsterte er mit
ehrfürchtiger Stimme. Er wollte gerade vor Andras auf die Knie sinken, doch
dieser hielt ihn davon ab. Die Wächter sind auch nur Menschen. Du wirst
es sehen. meinte er mit einem leichten Lächeln.

*

Die Nachricht, daß ein Branarh die Heerführung inne hatte,
raste wie ein Lauffeuer durch die Stadt und Umgebung. Juren, selbst ein wenig
von der durchschlagenden Wirkung dieses Manövers überrascht, drängte Martus
nun, sich mit einer Ansprache an das Heer und die Bevölkerung zu wenden.

Es wird ihnen ein neues Ziel, ja einen neuen Sinn für
ihr Leben geben. erklärte er dem Dunkelrelfen. Ich weiß nicht, ob
ich das kann. Ich möchte auch nicht ihre Hoffnungen enttäuschen. Natürlich
haben wir hier einen großen Sieg errungen, aber Trastan trägt nach wie vor die
Krone auf dem Kopf. - Es ist notwendig. Wir müssen dafür sorgen,
daß Grotulm hinter uns steht. Dazu ist das Fürstentum zu wichtig. Martus
verstand die Überlegungen, die hinter Jurens Worten standen, und er gab
schließlich nach.

Der Erste Wächter gab eine entsprechende Nachricht an einen
Kurier weiter, der sie rasch in der Stadt verbreiten würde. Am nächsten Tag
gegen Mittag sollten sich die Menschen auf dem Platz vor der Burg einfinden.

Martus fühlte sich ein mehr als nur wenig unwohl. Noch nie
hatte er sich so einer Menschenmenge präsentiert, doch er wußte, daß es wichtig
war. Clovus nickte ihm beruhigend zu.

Martus hatte für dieses Vorhaben seine Scholartracht
abgelegt und trug statt dessen die Kleidung, mit der er auch in die Schlachten
geritten war. Juren war der Meinung, das würde größeren Eindruck auf die
Menschen machen. Wahrscheinlich hatte er Recht. Er sah sich nochmals zu seinen
Gefährten um, dann faßte er sich ein Herz und trat auf den Balkon hinaus.

Jubel brandete zu ihm hoch, als die Menge ihn erkannte.
Neben den Soldaten des Heeres schien sich hier auch ein Großteil der
Stadtbevölkerung versammelt zu haben. Martus fand es recht verwunderlich, daß
sie jetzt dem Mann zujubelten, der mit dafür verantwortlich war, daß die Hälfte
ihrer Stadt in Schutt und Asche lag.

Aber die Menschen konnten schnell vergessen, wer ihnen Leid
und wer ihnen etwas Gutes getan hatte.

Der Bussard ist zurückgekehrt! rief er mit
fester Stimme. Der Jubel wurde noch viel lauter. Fahnen mit seinem Wappen,
eiligst hergestellt, wurden über der Menge geschwenkt.

Martus wußte, es war jetzt nicht so wichtig, der Menge die
ganze Wahrheit zu erzählen. Er mußte ihnen das sagen, was sie hören wollten,
auch wenn es nicht völlig der Wahrheit entsprach.

Wir haben den verräterischen König zurückgeschlagen,
der Euch all dies Leid zugefügt hat. Er machte eine weit ausholende
Geste. Und ich werde nicht eher ruhen, bis der Greifenthron wieder frei
ist von dieser Tyrannei! Begeisterung erfaßte die Menschen. Innerlich
schüttelte Martus nur den Kopf. Vor einer Woche hatten sie bestimmt in
ähnlicher Weise dem König zugejubelt. Martus hatte genug davon. Er winkte der
Menge noch einmal zu und trat dann vom Balkon zurück.

Juren und Clovus nickten ihm aufmunternd und zufrieden zu,
doch Martus fühlte sich alles andere als gut dabei. Eigentlich hatte er das
Ganze als persönlichen Rachefeldzug gegen Trastan begonnen. Jetzt aber artete
es in einen Aufstand gegen das alte Königreich aus. Er hatte das Gefühl, die
Ereignisse entglitten ihm nun vollständig.

Eine Woche später rückten sie ab. Martus warf immer wieder
einen sehnsüchtigen Blick auf Grotulm zurück. Er wäre gerne noch in der Stadt
seiner Vorväter geblieben. Es erschien ihm irgendwie richtig, sich dort
aufzuhalten. Er seufzte. Coarn würde sich gut um die Stadt kümmern. Als bekannt
geworden war, das der neue Verwalter von Grotulm ebenfalls ein Branarh war,
zeigten sich die Stadtbewohner ausgesprochen hilfsbereit und aufgeschlossen.

Martus wäre gerne zunächst nach Nordwend gezogen, um sich
selbst ein Bild vom Ausmaß der Zerstörung Scholars zu machen, doch die anderen
überzeugten ihn, daß dieser Umweg Trastan zu viel Zeit schenken würde, sich neu
zu organisieren.

Also marschierten sie auf dem kürzesten Weg nach Süden. Die
Namiri, wie es schon immer ihre Art war, wollten sich in Angelegenheiten von
Norkia nicht einmischen und ließen sie passieren, wobei sie natürlich darauf
achteten, daß das fremde Heer sich innerhalb ihrer Grenzen ordentlich benahm.

Die fünftausend Mann erreichten vier Tage später unbehelligt
die Länder des ehemaligen Herzogtums Gollogan. Andras hatte das Heer
mittlerweile wieder eingeholt, nachdem er noch beim Abmarsch vermißt worden
war.

Immer wieder stießen sie auf Spuren der Verwüstung, die
Trastans flüchtendes Heer hinterlassen hatte. Die Nachricht, daß ein
branarhsches Heer im Anrücken war, eilte ihnen weit voraus.

Die Bewohner der Dörfer begrüßten sie darum freundlich, wenn
sie vorbeizogen, doch es waren fast immer nur alte Männer, Frauen und Kinder.
Die Länder waren ausgeblutet, und Trastan hatte wohl bei seinem Rückzug alle
halbwegs waffenfähigen Männer in sein Heer gezwungen.

Das war auch der Grund, warum der Zulauf zu Martus' Heer so
gering ausfiel. Kaum fünfhundert Mann hatten sich ihnen auf dem Weg durch das
alte Herzogtum Gollogan angeschlossen, obwohl hier im allgemeinen die Branarh
große Sympathie entgegen gebracht wurde.

Jedenfalls waren die Dörfler meistens sehr erleichtert, wenn
Martus' Heer weiterzog, ohne weitere Verwüstungen angerichtet zu haben.

Als ich damals Scholar verließ, kam ich auch durch
diesen Landstrich. erklärte er Clovus. Schon damals fand ich diese
Armut erschreckend. Doch im Vergleich zu heute, lebten sie damals noch in
Reichtum und Wohlstand. Clovus nickte. Der Krieg wird nicht nur mit
Soldaten geführt. Und das Schlimme ist, diejenigen, die sich am wenigsten
wehren können, trifft der Krieg am härtesten.

Die Heeresleitung wachte mit scharfen Auge darüber, daß die
Dörfer in Ruhe gelassen wurden. Proviant wurde ausschließlich gekauft oder von
den befreundeten Landesherrn beschafft.

Sie konnten ihren Marsch durch Gollogan ungehindert
fortsetzen. Rachard hatte sie immer wieder davor gewarnt, daß Trastan bestimmt
versuchen würde, sie mit kleineren Angriffen auf dem Weg nach Maarberg zu
schwächen, doch bisher waren derlei Überfälle ausgeblieben.

Als der Angriff doch noch erfolgte, waren sie trotz aller
Warnungen und Vorsichtsmaßnahmen überrascht worden, denn der Überfall geschah
mitten in der Nacht.

Es war eine taktische Meisterleistung, wie sie im nachhinein
feststellten, obwohl sie diese nicht so recht würdigen konnten, denn ihr Gegner
war keine kleine Truppe, die sich relativ leicht durch die Finsternis der Nacht
führen ließ. Vielmehr handelte es sich um ein ausgewachsenes Heer, mehr als
halb so groß wie ihr eigenes.

Martus wurde durch die Kampfgeräusche aus dem Schlaf
gerissen. Ein kurzer Blick aus dem Zelt genügte, um ihn von der Notwendigkeit
zu überzeugen, Kron zu rufen.

Martus stürmte mit Kron in der Linken in die Nacht hinaus.
Elaana, die sich nie besonders weit von seinem Zelt aufhielt, folgte ihm. Die
Waffen der Wächter und die Prismen waren in der Dunkelheit noch sehr viel
deutlicher zu sehen, und viele Soldaten wichen ihnen bereits in großer
Entfernung auf. Trotzdem bekam Kron reichlich Arbeit.

Der Kampf war ein, aus Martus' Sicht gesehen, furchtbares
Durcheinander. Das ganze Lager befand sich im Aufruhr, und es kostete wertvolle
Minuten, so etwas ähnliches wie Ordnung wieder herzustellen.

Und ohne den massiven Einsatz der Zauberer hätten sie diese
Nacht wohl kaum überlebt. Die Elf verschafften ihnen durch Flammenwände und
Blitze immer wieder genug Luft, um die durcheinander geratenen Reihen wieder zu
ordnen. Daneben war es äußerst schwierig, überhaupt zwischen Freund und Feind
zu unterscheiden. Der Kampf wurde mit großer Heftigkeit auf beiden Seiten
geführt, doch nach einer Stunde ließ der Ansturm der Feinde nach.

Sie hatten keine Zauberer in ihren Reihen und nichts, was
sie den Wächtern oder Kron hätten entgegensetzen können.

Nach einer weiteren halben Stunde ergaben sich die
Angreifer. Martus stand bei den anderen Heerführern, er hatte Kron wieder
abgelegt. Im Verlauf des Gefechts war er von Elaana getrennt worden, und bisher
hatte man die Wächterin nicht finden können. Es war überhaupt ein sehr großes
Problem bei der fast völligen Dunkelheit, die versprengten Truppenteile wieder
zu sammeln, eine Arbeit, die mit Sicherheit bis in den Morgen andauern würde.

Die Heerführer, allen voran Bergonur und Toibas, waren
überrascht, daß der Feind, der ihnen zunächst so hart zugesetzt hatte, dann
doch recht schnell die Waffen gestreckt hatte. Die Erklärung dafür ließ
allerdings nicht lange auf sich warten.

Das ist der Anführer der Bande! Elaana stieß
noch immer aufgebracht einen Mann nach vorne. Der Gefangene brach vor ihnen mit
einem Stöhnen in die Knie. Offenbar war er verletzt. Er hielt sich mit der
linken Hand den rechten Arm fest, der aussah, als sei er gebrochen. Blut
tropfte aus verschiedenen kleineren Wunden. Den Kopf hielt er gesenkt. Auf dem
Rücken trug er zwei leere Lederscheiden und das lange Haar fiel nun wirr und
ungebändigt über seine Schultern.

Martus war froh, Elaana unversehrt vorzufinden. Der Mann,
der vor ihnen kniete, kam ihm vage bekannt vor. Dieser hob den Kopf und sah
seine Gegner an. Herzog Toibas stieß einen erstaunten Pfiff aus. Fürst
Dermandt! rief er.

Wie kommt es, daß ausgerechnet Ihr Euch zu solch einem
Räuberstück hergebt? Dermandt, ein Mann Mitte Dreißig mit klaren blauen
Augen, die jetzt traurig den Herzog von Forn ansahen, erwiderte mit
niedergeschlagener Stimme: Das ist doch völlig gleichgültig. Ich habe
versagt. Macht mit mir, was Ihr wollt. Das ist nicht mehr wichtig.

Clovus trat vor. Ihr seid Fürst Dermandt Nharon?
Der Mann nickte. Auf einmal wußte Martus, warum ihm dieser Mann bekannt vorkam.
Er war das genaue Ebenbild seines Vaters. Ihr seid der Sohn von Fürst
Dernod. - Ja, aber ich habe mich seiner nicht würdig
erwiesen. Martus tat einen Schritt vor. Seht mich an, Fürst
Dermandt. Ich bin Martus Branarh, der Sohn von Drojar. Er und Euer Vater waren
so etwas wie Freunde, wenn auch nur für kurze Zeit. Er hegte keinen Groll gegen
meine Familie und hatte keine Liebe für den König übrig. Was hat Euch bewogen,
die Dreckarbeit für Trastan zu verrichten? Dermandt, der Martus kurz
angesehen hatte, ließ wieder resignierend den Kopf hängen. Das hat doch
keinen Zweck mehr. Ihr würdet es wahrscheinlich auch nicht verstehen. -
Erklärt es mir! forderte Martus.

Dermandt atmete tief durch. Es ist richtig, daß mein
Vater kein Freund des Königs war. Seit dem Vorfall damals in Crenth, standen
wir unter direkter Aufsicht des Königs. Er konnte unsere Familie nicht einfach
verstoßen oder aller Güter und Ämter berauben, dazu ist sie zu groß und zu
mächtig, und Trastan wollte damals keinen Bürgerkrieg riskieren. Also forderte
er Geiseln. Mit deren Hilfe zwang er die Nharon zur Kooperation. Das hat er
dann auch mit anderen unbequemen Adligen gemacht. Und da ich hier versagt habe,
werden nun die Nharon-Geiseln sterben.

Martus stand da und wußte nicht was er sagen sollte.
Dermandt war im Grunde ebenfalls ein Opfer Trastans. Der König hatte ihn zu
diesem nächtlichen Überfall gezwungen! Dieser Gedanke war es, der ihn auf eine
Idee brachte. Er wußte nicht, was die anderen davon halten würden, aber es war
einen Versuch wert.

Wir werden nach Maarberg ziehen und Trastan wird für
seine Verbrechen büßen, das verspreche ich Euch. Dermandt sah verblüfft
auf.

Wir haben ihn bereits zweimal geschlagen, und wir
werden ihn auch in Maarberg besiegen. - Ihr wißt nicht, worauf Ihr
Euch da einlaßt. Das Feuer war in die vorher toten Augen des Nharon
zurückgekehrt. Trastan zieht alle Truppen des Reiches zusammen, derer er
habhaft werden kann. Schon jetzt warten mehr als fünfzehntausend Mann in
Maarberg, um Euch von der Landkarte zu fegen! Ihr habt nicht die geringste
Chance!

Betretene Stille kehrte ein, und die Heerführer warfen sich
sorgenvolle Blicke zu. Sollten die Aussagen Dermandt nur annähernd der Wahrheit
entsprechen, dann war ihnen bereits jetzt König Trastan hochüberlegen.

Aber Martus ließ sich nicht beirren. „Doch wir haben
eine! widersprach er ihm. Wenn Ihr Uns helft!

Kapitel 12

Es war ein außergewöhnlich klarer Abend. Von ihrem Lager aus
konnten sie mit etwas Anstrengung und Phantasie den Maarberg am Horizont
ausmachen, an dessen nördlichen Ausläufern die gleichnamige Hauptstadt des
Reiches lag.

Der nächste Tag würde die endgültige Entscheidung bringen,
darüber waren sich alle einig. Fürst Dermandt hatte anfänglich zögernd Martus'
Angebot angenommen, seinen gefangenen Soldaten jedoch die Wahl gelassen. Von
den Überlebenden entschied sich die überwältigende Mehrheit dafür, weiterhin
ihrem Fürsten zu folgen. Dermandt war bei seinen Mannen außerordentlich
beliebt, und die Aussicht, sich doch noch am verhaßten König rächen zu können,
gab für viele den endgültigen Ausschlag. Damit waren ihre Verluste fast wieder
ausgeglichen. Die wenigen, die nicht bleiben wollten, mußten ihre Waffen
abgeben und nach Norden ziehen.

Clovus gesellte sich zu ihm, Juren und Dermandt im
Schlepptau. Die beiden Männer aus Scholar trugen ihre schwarze
Universitätskleidung, wie um der Welt zu verkünden, daß es sie immer noch gab.
Am nächsten Morgen würde Martus wieder die Lederrüstung anlegen. Immer
noch so nachdenklich? fragte Clovus seinen einstigen Schüler.

Ich mache mir Sorgen. gestand Martus, und das
war eine starke Untertreibung. Er hielt nur mühsam seinen Magen unter
Kontrolle, so aufgeregt war er wegen der bevorstehenden Ereignisse. Wir
haben alle unsere Bedenken. Es ist ein sehr wagemutiger Plan. -
Eher verzweifelt. berichtigte Martus und sah Dermandt an. Der Fürst
trug den verletzten Arm in einer Schlinge, die anderen Wunden waren sorgsam
verbunden worden, und er machte einen einigermaßen kräftigen Eindruck. Ihr Plan
entsprang in der Tat der Verzweiflung angesichts der gewaltigen Übermacht ihrer
Feinde, und er stand auf sehr schwankenden Beinen. Viel, wenn nicht alles hing
davon ab, wie ehrlich es Dermandt mit seiner Hilfe meinte und wie gewichtig
sein Wort war.

Ihr seid Eurem Vater sehr ähnlich. bemerkte
Juren. Und damit meine ich nicht Euer Aussehen. Martus kam es so
vor, als würde der Fürst leicht erröten. Ich danke Euch, Eminenz.
erwiderte Dermandt. Ihr werdet kaum erfassen können, was dieses
Kompliment für mich bedeutet. Ich habe meinen Vater immer bewundert. Ich war
der älteste seiner Söhne, und er hat oft und lange mit mir gesprochen, hat mir
versucht zu erklären, warum er so oder so gehandelt hat. Ich glaube, als ich
älter wurde, habe ich ihn schließlich verstanden. Juren nickte vor sich
hin. Leider denke ich, daß Eure Brüder Eure Ansichten nicht teilen.
Dermandt lächelte traurig. Ja, auch hier geht es mir wie meinem Vater.
Sie sind deutlich jünger als ich und haben ihn kaum gekannt. Ich war immerhin
schon fünfzehn, als er ... starb. Er atmete tief durch. Aber ich
glaube, ich kann das Kompliment zurückgeben. Soweit ich es beurteilen kann,
seid Ihr, Martus, das getreuliche Ebenbild eures Großvaters. -
Vielleicht nicht ganz. wehrte Martus ab. Was allerdings die
Einstellung zur Fehde zwischen Branarh und Nharon betrifft, da bin ich ganz
seiner Meinung. Vielleicht können wir beide einen neuen Anfang schaffen.
- Ja, das wäre schön. Dermandt schaute nachdenklich seiner hRichtr F
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zermalmen. Zeigt die Banner! befahl Graf Bergonur und die Herolde
entrollten die großen Feldbanner der Branarh zusammen mit dem persönlichen
Banner des Fürsten Dermandt. Das war ihre wichtigste Waffe! Und sie zeigte
Wirkung. Beide Heere des Königs gerieten mit einem Mal ins Stocken. Es war, als
berieten sich die Hauptleute, ob sie überhaupt angreifen sollten. Unruhe kam in
die Reihen ihrer Feinde. Das östliche Heer teilte sich und der größere Teil
blieb zurück, während die übrigen ihre Richtung änderten und zur Stadt eilten.
Es funktioniert! schrie Toibas erregt.

Das Heer, das noch innerhalb der Mauern gestanden hatte,
verlor seine Ordnung gänzlich. Es sah so aus, als wären dort Kämpfe
ausgebrochen. Elaana konnte kaum glauben, was sie dort sah. Es würde nur noch
wenige Minuten dauern, bis das größere östliche Heer sie erreicht hatte. Es war
wieder losmarschiert, hatte aber die Schlachtordnung aufgegeben. Reiter
sprengten noch vor dem Heer ihnen entgegen.

Sie blieben in Rufweite vor ihnen stehen. Was hat das
zu bedeuten? rief einer der Männer. Wer wagt es, das Feldzeichen
der Nharon zu mißbrauchen? Dermandt lenkte sein Pferd nach vorne.
Das ist kein Mißbrauch, Onkel! rief er zurück. Es ist mein
Banner und ich werden den Branarh helfen, Trastan vom Thron zu stoßen!
Die Bestürzung in den Gesichtern der Reiter war überdeutlich. Fürst
Dermandt, man hielt Euch für tot! - Ich bin noch sehr
lebendig. entgegnete der Fürst. Und ich fordere Euch bei der Ehre unseres
Hauses auf, mir zu folgen! die Reiter warfen sich unentschlossene Blicke
zu. Einerseits war Dermandt das Oberhaupt aller Nharon, doch er machte
gemeinsame Sache mit ihrem Erbfeind, und dann war da auch noch der Befehl des
Königs.

Ein einzelner Reiter löste sich aus der Schar und kam auf
sie zu. Nun, Graf Jurtan, wie habt Ihr Euch entschieden? Seine
Stimme war schneidend und der ältere Graf zuckte wie unter einem Peitschenhieb
zusammen. Eminenz, wir wußten wirklich nicht, daß Ihr noch am Leben seid.
Und wir können auch nicht verstehen, warum Ihr Euch mit diesen da er
deutete mit den Kopf zum Feldzeichen der Branarh, zusammengetan
habt. - Es ist jetzt keine Zeit für lange Erklärungen. Ihr müßt mir
einfach vertrauen. - Eurem Vater wäre ich überall blindlings
gefolgt. sagte Jurtan bedächtig. Er sah sich nochmals um. Und wenn
Ihr sagt, wir müssen gemeinsam mit den Branarh kämpfen, dann werden wir es
tun. Elaana atmete erleichtert auf. Graf Jurtan gab seinen Heerführern
entsprechende Anweisungen, die rasch an das ganze Heer verteilt wurden. Mit
einem Schlag hatte sich damit Martus' Heer fast verdoppelt.

So, nun laßt uns dem König einen Besuch
abstatten! erklärte Bergonur und gab das vereinbarte Signal zum Angriff.

Wie schon bei der Schlacht um Grotulm verschwanden für
Martus die Einzelheiten, nachdem er Kron gerufen hatte. Er fühlte sich mächtig
wie nie zuvor und ritt, von der Begeisterung der des Kraftflusses der Axt
getragen, an der Spitze des Heeres auf die Mauern zu.

Das Zauberfeuer aus Martus' Heer hatte sich auf zwei Stellen
der Mauer konzentriert und war kaum aus der Stadt erwidert worden. Es dauerte
nicht lange, und das mächtige Bollwerk hatte zwei große Lücken, durch die das
Heer vorstieß.

Auf der Ebene zu Füßen der Stadt stießen die beiden Heere
aufeinander. Aber diesmal ging es ihnen nicht um einen militärischen Sieg. Der
Ausgang der Schlacht war im Prinzip fast gleichgültig. Sie wollten lediglich
Trastan erreichen. Sie mußten unter allen Umständen bis zum König vorstoßen.

Zu diesem Zweck hatten sie um Martus eine besonders
schlagfähige Truppe aufgebaut. Ihn begleiteten alle Wächter, auch Juren, sowie
die fünf stärksten Zauberer der Elf. Dazu kamen noch fünfzig Panzerreiter
Bergonurs.

Dieser Gruppe konnte keine Einheit des Königs ernsthaften
Widerstand entgegen bringen, obwohl es sehr viele versuchten. Sie hinterließen
eine blutige Spur von der Ebene bis hin zur Stadt. Doch noch hatten sie den
König nicht entdecken können. Juren brach gemeinsam mit den anderen Zauberern
die große Pforte der Stadt auf. Sofort strömten ihnen weitere königliche
Soldaten entgegen, doch auch diese vermochten sie nicht aufzuhalten.

Vom König oder dem Erzzauberer war nirgends etwas zu sehen.
Ganz langsam stieg ein Verdacht in Martus auf, eine Ahnung, wo er den König und
seine engsten Helfershelfer finden würde. Die Ahnung wurde mit jeder Minute
mehr zur Gewißheit. Schließlich kannte er nur noch ein Ziel: den Königspalast.
Kron sang sein grausames Lied, als er sich den Weg in das Innere der Stadt
bahnte. Und in der Gasse, die Kron freimachte, folgten die Wächter und die fünf
der Elf.

Die Bewohner der Stadt hatten sich in ihre Häuser
geflüchtet, als die Stadtmauern fielen. Versprengte Einheiten des Königs
kreuzten zuweilen ihren Weg, doch stellten sie kein nennenswertes Hindernis für
sie dar. Anders verhielt es sich, als sie sich dem Königspalast näherten. Hier
hatte Trastan seine Elitesoldaten zusammengezogen: die khatolikanischen
Ritterorden. Diese wichen weder vor Kron noch vor den Flammenschwertern der
Wächter zurück. Auch die Zauberer, die furchtbar in ihren Reihen wüteten,
konnten sie nicht zum Zurückweichen zwingen. Der folgende Kampf war der
blutigste und brutalste der ganzen Schlacht. Beide Seiten gingen ohne Rücksicht
und Gnade gegeneinander vor.

Der Himmel wurde zunehmend finsterer, und Blitze zuckten
über das Firmament. Es begann, heftig zu regnen.

Langsam wurde Martus müde. Kaum hatte er einen Ordensritter
niedergestreckt, wurde dieser durch zwei neue ersetzt. Es floß kaum noch Kraft
von der Axt in seinen Körper. Fast schon glaubte er, er würde die Kontrolle
über das Prisma verlieren, als er plötzlich ohne Gegner dastand. Sie hatten
endlich die Linien der Ordensritter durchbrochen. Martus sah an sich herab. Er
war über und über mit Blut bedeckt. Er sah sich um. Es dauerte einen
Augenblick, bis er verstand, was er sah. Sie hatten nicht die Reihen
durchbrochen. Nein, sie hatten die Ordensritter bis auf den letzten Mann
niedergemacht!

Von den Wächtern standen noch alle, wenn auch einige
bedenklich schwankten und zum Teil schwere Wunden davon getragen hatten. Die
Zauberer waren wunderbarerweise verschont geblieben, doch von den Panzerreitern
war lediglich eine Handvoll übrig geblieben.

Martus hob Kron und schlug mit aller Kraft gegen das Portal
des Palastes. Der eine Flügel flog auf, der andere brach mit lautem Krachen
nach innen.

Vorsichtig betraten sie den leeren Korridor, jederzeit
bereit, sich eventuellen Feinden zum Kampf zu stellen.

Martus glaubte zu wissen, wo er Trastan finden würde. Er war
zwar noch nie im Königspalast von Maarberg gewesen, hatte aber noch in Scholar
Pläne davon gesehen und wußte, wohin er sich richten mußte.

Hast Du ein bestimmtes Ziel? fragte ihn Elaana
schweratmend. Martus nickte. Die Aarnahalle. Die Gänge und
Korridore blieben leer. Eigentlich hatte er vermutet, daß sie sich den Weg in
die große Halle würden erkämpfen müssen, aber vielleicht hatten sie ja wirklich
Trastans letzte Reserven am Eingang zum Palast geschlagen.

Martus blieb stehen. Vor ihm erhob sich das mächtige
Bronzeportal. Er drückte probeweise gegen einen Flügel und dieser schwang
lautlos nach innen. Er packte nochmals Krons Griff fester, atmete tief durch
und ging hinein.

Der mächtige Kuppelsaal erschien ihm zunächst völlig leer.
Dann gewahrte er eine Bewegung ihm genau gegenüber. Eine Gestalt saß auf dem
Greifenthron: Trastan. Als Martus näher kam, konnte er den alten Mann erkennen,
der lässig auf dem Thron saß, die Schattenaxt quer auf seinen Beinen liegend.

Ihr habt länger gebraucht, als ich dachte.
begrüßte er sie. Was hat Euch denn so lange aufgehalten? Der Hohn
stachelte Martus' Wut erneut an. Komm herunter, damit wir es endlich
hinter uns bringen können! schrie er zum Thron hinauf. Nicht doch.
Du willst doch nicht etwa in dieser heiligen Halle Blut vergießen? Martus
war dieser Spiele leid und lief auf den Thron zu. Noch einmal loderte Kron
gespeist durch Martus‘ Wut hell auf. Trastan stand auf und schlug mit der
Schattenaxt auf den Boden. Der dumpfe Ton hallte laut durch die Kuppel.

Die Seitentüren der Halle sprangen auf, und Dutzende von
Ordensrittern drängten mit blank gezogenen Waffen herein. Auch durch das
Hauptportal stürmten sie herein und schoben die kleine Schar in die Mitte der
Halle.

Eine Falle! schrie der Zauberer Zarach, hob
seinen Stab und schleuderte einen Speer aus Feuer auf den Thron. Doch dieser
erreichte nicht sein Ziel, sondern zerbarst an einer Flammenwand, die mehrere
Meter vor dem Thron aus dem Nichts erschien. Dann verformte sich die Wand zu
einer Lanze und raste auf Zarach zu. Der Zauberer versuchte nun seinerseits
einen Schild zu errichten, doch die Lanze durchbrach dieses, als wäre es nicht
vorhanden und verbrannte Zarach von einem Augenblick zum nächsten zu einem
Häufchen Asche.

Ein Mann trat hinter dem Thron hervor und stellte sich neben
Trastan: Toiran, der Erzzauberer. Das Prisma auf seinem Stab glühte noch immer.
Er gab einen Wink, und auf den Rängen kamen weitere Männer aus ihren Verstecken
hervor. Jetzt wußte Martus, wo die Zauberer des Zauberringes geblieben waren.
Trastan hatte ihnen diese Falle gestellt, und sie waren blindlings
hineingelaufen!

Doch viel weiter kam er nicht, denn dann mußte er sich mit
Kron seiner Haut erwehren.

Es folgte ein kombinierter Angriff der Ordensritter und der
Zauberer, wie sie ihn auf ihrem beschwerlichen Kampf bis zum Palast noch nicht
erlebt hatten.

Martus war unsäglich müde. Nur mit äußerster Anstrengung
gelang es ihm, die Kontrolle über Kron zu behalten. Elaana und Andras fochten
tapfer an seiner Seite. Doch dann war es bei ihm endgültig vorbei. Mit einem
Donnerschlag verschwand Kron, und Martus stand mit leeren Händen da. Er griff
nach Greifsklaue und versuchte, sich mit dem großen Schwert, die Männer vom
Leib zu halten. Der Kampf ebbte ab. Überrascht sah er sich um. Die wenigen
Ordensritter, die noch standen, zogen sich zurück. Martus sah, daß nicht alle
Wächter mehr auf den Beinen waren. Von den tapferen Panzerreitern, die sie noch
begleitet hatte, war lediglich einer übrig geblieben. Auch die Zauberer hatten
weitere Verluste erlitten. Neben Juren waren nur noch zwei in der Lage sich zu
wehren.

Trastan hatte die Hand erhoben und die Zauberer des Ringes
stellten ihre Angriffe ein.

Und jetzt, meine Freunde, werdet Ihr sterben. -
Ich wäre mir dabei nicht so sicher! erscholl eine neue Stimme von
der Seite. Arnulff stand dort und blickte herausfordernd in Richtung Thron.
Arnulff! schrie Martus. Seid Ihr verrückt, kommt hier
herüber! Der Prediger mußte den Verstand verloren haben, sich zwischen
kämpfende Zauberer zu stellen.

Wer seid Ihr? fragte Trastan mißtrauisch.
Fragt Euren Lakaien. Damit deutete er auf den wutschnaubenden
Toiran. Auch Eure Zeit ist abgelaufen, Daiman oder Arnulff oder wie Ihr
Euch gerade nennt. Eure zehn erbärmliche Zauberlehrlinge werden die nächsten
Minuten nicht überleben. Damit zuckte eine neue Flammenlanze auf den
scheinbar wehrlosen Arnulff zu, doch die Flammen zerstoben zischend und
dampfend, bevor sie ihr Ziel erreichen konnten.

Martus konnte kaum glauben, was er sah. Er hatte geahnt, daß
Arnulff kein einfacher Prediger war, aber daß er der Anführer der Elf war, das
wollte Martus nicht in den Kopf.

Juren, ich lasse Euch den Vortritt. Ihr habt ältere
Rechte. Ich kümmere mich um die anderen. Juren, der Arnulff zunickte,
machte einen Schritt vorwärts. Es ist an der Zeit, daß wir unseren Streit
ein- für allemal beenden. erklärte er mit tiefer Stimme. Toiran stieß
einen wütenden Schrei aus und griff Juren an. Die anderen Zauberer folgten dem
Beispiel ihres Großmeisters.

Die Ordensritter hatten sich wieder gesammelt und griffen
erneut an. Martus hatte größte Mühe, sich zu wehren. Er war müde und den
Rittern im Schwertkampf hoffnungslos unterlegen. Bald blutete er aus vielen
Wunden, die er sich zuzog, weil er einfach zu langsam war, um rechtzeitig den
vorstoßenden Schwertern auszuweichen.

So nah, und jetzt sollten sie hier sterben? Er wollte das
nicht zulassen. Greifsklaue kreiste über seinem Kopf und hielt die Ritter
momentan auf Abstand. Dann sah er die Lücke, sammelte seine letzten Reserven
und hechtete hindurch.

Er landete unsanft auf dem Marmorboden. Greifsklaue fiel ihm
klirrend aus der Hand und rutschte noch ein Stück über den Boden.

Wenn man nicht alles selbst macht! rief Trastan
verärgert, und mit einer Agilität, die sein Alter Lügen strafte, sprang er vom
Thron und ging auf Martus zu.

Mühsam kam der Dunkelrelf wieder auf die Füße. Es ist
wirklich zu schade, daß ich damals Deinen Vater nicht erwischt habe. Das hätte
mir viel Arbeit erspart. Die Schattenaxt zischte vor und Martus konnte
sich nur mit einem weiteren Sprung in Sicherheit bringen. Martus warf einen
sehnsüchtigen Blick auf Greifsklaue, doch das Schwert lag außerhalb seiner
Reichweite. Trastan folgte seinem Blick und lächelte. Gemächlich schritt er auf
das Schwert zu und versetzte ihm einen Tritt, daß er quer durch die Halle
rutschte.

Ein wirklich schlauer Schachzug, den Nharon auf Deine
Seite zu ziehen. gab Trastan zu. Ich habe schon immer vermutet, daß
man diesen Bastarden nicht trauen kann! Er umkreiste Martus vorsichtig,
dann sprang er ohne Warnung nach vorne und schlug mit der Axt nach ihm. Martus
stürzte und die Schneide zischte knapp über seinem Kopf hinweg. Am Boden
liegend trat er nach dem König, der von dem eigenen Schwung getragen, nicht
mehr ausweichen konnte. Mit einem wütenden Knurren stolperte der alte Mann
mehrere Meter rückwärts.

Warum mußte Kron ihn ausgerechnet jetzt im Stich lassen?
dachte Martus verzweifelt. Er versuchte, seine Gedanken zu sammeln, doch er
hatte einfach nicht genügend Kraft.

Jetzt ist Dein Ende gekommen, Branarh!
Triumphierend schritt Trastan auf ihn zu. Er hatte kläglich versagt, dachte
Martus. Er erinnerte sich all seiner Freunde, die er enttäuschte, den Schwur,
den er am Totenbett Araskirs geleistet hatte und nicht würde erfüllen können.
Erst Araskir, dann Ivor und schließlich Clovus. Nein, die Liste war noch
länger. Nazkor, Arissa, Dernod, Tharen, so viele waren durch Trastans Hand
gestorben. Sein Herz fühlte sich an, als hätte es Trastan bereits durchbohrt.
Helft mir! bat er verzweifelt und Tränen rannen ihm die Wangen
herab. Helft mir Euren Tod zu rächen!

Irgend etwas tat sich. Martus spürte eine eigentümliche
Präsenz, fast wie eine Berührung. Er vermeinte Stimmen zu hören. Zunächst
verstand er nichts, doch dann wurde es deutlicher. Laß Dich von uns
leiten. Martus schloß die Augen. Da war etwas. Nein, das konnte keine
Einbildung sein. Ein sanftes Kribbeln fuhr über seine geschundenen Arme hinweg,
so sanft wie die Berührung von feinster Seide. Kron! rief er im
Gedanken, und in seine geistige Stimme mischten sich weitere Stimmen. Und
einige waren ihm aufs schmerzlichste bekannt. Kron! riefen sie
gemeinsam. Und dann kam ein Vers, den er mit Sicherheit noch nie gelesen hatte,
über seine Lippen:

Durch Schmerz
erschaffen,

Aus Haß geboren,

Den Tod nur bringend,

Zur Rache erkoren!

Martus Geist wurde in das Prisma gezerrt, jagte ohne sein
Zutun hindurch und trat wieder aus. Der bekannte Kribbeln in seinem Körper
erschien.

Durch Schmerz
erschaffen.

Wieder rief er Kron und sein Geist tauchte in die Facetten
hinab. Doch dieser Austritt war anders. Er war viel schlimmer als sonst. Er
hatte Schmerzen auf Lhachal zu meistern gelernt, doch jetzt ging es über das
Maß des Erträglichen weit hinaus. Er schrie gequält auf. Er glaubte,
explodieren zu müssen.

Zur Rache erkoren!

Die Stimmen lenkten seinen vor Schmerz geblendeten Geist in
das Prisma, und ein furchtbarer Donnerschlag ließ die Erde erbeben. Blitze
rasten über Martus' gebeutelten Körper, warfen ihn durch die Luft und sammelten
sich an seiner linken Faust.

Langsam stand Martus auf. Seine Haut war von Brandwunden
bedeckt, doch er achtete nicht darauf. Er hatte nur ein Ziel: Trastan. Über
seinem Kopf kreischte die Axt freudig ihre Zustimmung. Grünliche
Energieentladungen sprangen von der Axt ungezügelt durch die Luft.

Der Zorn Gottes. murmelte Trastan. Dann
schüttelte er sich in dem Versuch, die Lähmung abzustreifen, die ihn so jäh bei
Martus' Anblick gepackt hatte.

Das wird Dir nichts mehr nützen! schrie er und
warf sich axtschwingend auf Martus. Dieser blockte den Angriff der
Schwesterwaffe lediglich ab und drängte Trastan zurück. Wütend schlug er wieder
nach Martus, doch erneut wehrte der den Hieb ab und trieb den König weiter
zurück in Richtung Thron. Kron kreischte jedesmal enttäuscht auf, wenn Martus
nicht nachsetzte, doch er hatte die Waffe unter Kontrolle. Alles andere um ihn
herum verschwand. Nur noch Trastan und den Thron sah er. Schritt für Schritt
trieb er den alten Mann zurück. Die anfängliche Wut wich allmählich blankem
Entsetzen, als er begriff, daß er gegen Martus nicht würde siegen können. Er
sah seinem eigenen Tod ins Auge. Er stolperte, als seine Füße die Stufen zum
Thron erreichten. Die Schattenaxt glitt ihm aus der Hand und fiel klirrend auf
die Stufen. Hastig kletterte er hinauf. Martus folgte ihm langsam.

Dann wandte sich Trastan um, direkt vor seinem Thron
stehend. Ein spöttisches Lächeln verzerrte seine Züge. Du kannst keinen
unbewaffneten Mann töten. Das bringst Du nicht fertig. Nicht wahr? Damit
hob er die leeren Hände Martus entgegen.

Das war Dein letzter Fehler. Ich bin nicht mein
Großvater. erwiderte Martus ruhig. „Nazkor und Drojar wären unschuldig
genug gewesen, Dich selbst jetzt noch zu verschonen. Mir aber hat man diese
Unschuld geraubt!“ Er hob Kron mit einer geschmeidigen Bewegung. Er glaubte,
neben seiner eigenen, weitere Hände am Griff der Axt zu spüren. Und das
ist für Araskir und all die anderen, die Du auf dem Gewissen hast.   Kron fuhr laut sirrend herab und spaltete dem
ungläubig starrenden Trastan Schädel und Brust.

Martus sank in die Knie. Noch einen Moment lang spürte er
diese seltsame Anwesenheit anderer, dann war dieses Gefühl dahin. Kron fiel aus
seinen kraftlosen Händen und verschwand mit einen Krachen. Ein weiteres,
ohrenbetäubendes Bersten und Reißen erfüllte die Halle. Mit einem Mal fielen
rings um Martus Felsblöcke von der Kuppel herab. Die Kuppel stürzte ein! Martus
sah zwar, was passierte, doch er konnte nichts mehr unternehmen. Immer mehr der
großen Blöcke stürzten herab und erschlugen viele der noch lebenden
Kontrahenten. Erdstöße erschütterten den uralten Bau und ließen ihn ächzen wie
ein Schiff auf hoher See.

Dann war es schließlich vorbei und alles versank in einer
Staubwolke. Martus schwanden die Sinne.

Kapitel 13

Martus erwachte in einem sauberen, kühlen Bett. Seine Wunden
waren fachmännisch versorgt worden. Er versuchte den Kopf zu drehen, doch
selbst schon diese geringfügige Bewegung ließ ihn vor Schmerz ächzen.

Na, wieder wach? Diese Stimme kannte er nur zu
gut, und er war sehr froh, sie zu hören. Elaana erschien in seinem Blickfeld.
Sie trug einen dicken Verband um die linke Schulter und einen weiteren am
Schenkel. Keiner hatte diese Schlacht unversehrt überstanden.
Elaana. Martus wollte sich schon aufrichten, doch die Wächterin
drückte ihn zurück. Bleib’ liegen, Du 'Zorn Gottes'. Obwohl diese
Anrede als ein freundschaftliches Necken gedacht war, versetzte sie Martus
einen schmerzhaften Stich. Die Erinnerungen an die jüngsten Ereignisse
überfluteten sein Denken. Er schloß die Augen und versuchte sie
zurückzudrängen. Vergebens, er sah sich selbst wieder, wie er im Blutrausch,
die Axt kreisend durch die Reihen der entsetzten Feinde raste und sich an deren
Todesangst ergötzte. Er preßte die Augen zu, in der Hoffnung, so die Bilder
nicht mehr sehen zu müssen. Vergebens.

Heh, es ist vorbei. Hör' auf, Dich weiter zu
quälen. Sie setzte sich auf sein Bett und strich ihm sanft über das Haar.
Ich wollte, ich hätte dieses verdammte Ding nie angerührt. -
Dieses Ding, wie du es nennst, mag zwar seine Tücken haben, es hat Dir
aber auch ermöglicht, diesen Tag überhaupt zu überleben und siegreich zu
sein. - Ohne Kron wäre das Ganze überhaupt nicht passiert. Viele
Menschen wären noch heute am Leben. - Mag sein. erwiderte
Elaana zweifelnd. Doch es gibt noch andere Mächte, andere Prismen, auf
die Du keinen Einfluß hast.

Und dann begann sie ihm die Ereignisse jenes Tages zu
erzählen, so wie sie sie erlebt hatte.

Martus war nicht der einzige gewesen, der unter der Kuppel
der Aarnahalle einen ganz persönlichen Kampf ausgefochten hatte. Er hatte nicht
mitbekommen, wie Juren und Toiran immer gewaltigere Kräfte entfesselt hatten,
um sie gegen den anderen zu verwenden. Irgendwann hielt dann die steinerne
Konstruktion der Halle den Belastungen nicht mehr stand, und die Kuppel stürzte
zu einem großen Teil ein.

Unter den Trümmern fand man später die zerstückelte Leiche
des früheren Königs, sowie viele Mitglieder des Zauberringes. Von Toiran
allerdings fehlte jede Spur. Zwar hatten sie noch längst nicht alle Trümmer
beseitigt, doch Martus war sich sicher, daß der alte Zauberer entkommen war.
Dies bereitete ihm mehr Sorgen als alles andere und ließ ihn sogar seinen Hader
wider Kron für eine Weile vergessen.

Ein anderes Ärgernis war, daß Trastans Familie, allen voran
sein ältester Sohn Unrag nach Laradh geflohen war. Auch das würde mit
Sicherheit weitere Schwierigkeiten für die Zukunft bringen.

Doch vorläufig war die Macht der Ordensritter gebrochen. Es
würde Jahre dauern, um die Verluste, die sie in der Schlacht um Maarberg
erlitten hatten, wieder auszugleichen.

„Was ist mit Arnulff?“ Undeutlich konnte sich Martus daran
erinnern, daß ganz unvermittelt der Wanderprediger inmitten des Kampfes
aufgetaucht war. „Den werde ich mir wohl aus dem Kopf schlagen müssen.“ Elaana
strich sich durch ihre langen, dunklen Haare. „So wie es aussieht, sind Arnulff
und Daiman ein und dieselbe Person. Der Mann hat uns die ganze Zeit über an der
Nase herumgeführt.“ Martus konnte es kaum glauben. Arnulff war in Wahrheit der
Anführer der Elf. Warum hatte er sich dann ihm nicht schon früher zu erkennen
gegeben? Wozu das Versteckspiel?

Da fiel ihm noch etwas ein. Wer hat nun die Führung
über die Stadt? wollte er wissen. Das Kommando teilen sich Caradir,
Graf Bergonur, Herzog Toibas und Fürst Dermandt. Übrigens ein sehr gut
aussehender Mann dieser Dermandt. Martus sah überrascht auf und blickte
in Elaanas breit lächelndes Gesicht.

Ich habe Dich jetzt lange genug wach gehalten. Schlaf
jetzt. Ich komme morgen wieder.

Martus blickte Elaana lange nach. Er war froh, einen Freund
wie sie zu haben. Es gab nur sehr wenige Menschen denen er vertraute und noch
weniger, auf die er sich völlig verlassen konnte. Elaana war die einzige, die
von diesen Menschen noch am Leben war.

Bei einer anderen Gelegenheit erzählte Elaana ihm, daß sie
gleich nach dem Ende der Schlacht auf Dermandts Drängen hin den Palast und
seine Nebengebäude gründlich durchsuchten. Leider fanden sie dann auch, was sie
suchten: in einem kleinen Innenhof lagen die Leichen von mehr als vierzig
Frauen und Kindern. Man hatte sie in aller Eile umgebracht, einige waren nicht
einmal sofort tot gewesen, sondern waren qualvoll verblutet, bei dem Versuch,
doch noch Hilfe zu finden. Die Verantwortung dafür, so war sich Elaana sicher,
trug einer der Söhne Trastans. Martus war heilfroh, daß ihm dieser Anblick
erspart geblieben war.

Wie hatte es Dermandt aufgenommen? fragte er,
denn er wußte, daß sich unter den ermordeten Geiseln wahrscheinlich dessen Frau
und Töchter befanden. Er hat sich die Nachricht ganz ruhig angehört und
ließ sich dann zum Innenhof führen. Ich glaube, er hat sich versichern wollen,
daß seine Angehörigen bei den Toten waren. Jedenfalls untersuchte er einige der
Leichen, bis er bei drei weiblichen Toten stehenblieb. Ich hatte schon die
Befürchtung, er würde nun irgend etwas Unüberlegtes tun, und so folgte ich ihm
ein Stück, doch er verließ lediglich den Innenhof und suchte sich einen
einsamen Platz im Palast, von wo aus er nach Osten blicken konnte. Lange saß er
da, mit einem so traurigen Ausdruck, daß er damit Steine hätte erweichen
können.

Martus räusperte sich. Er mag ja seinem Vater recht
ähnlich sein, doch alles, was ich von Dernod weiß, deutet darauf hin, daß
dieser in solch einer Situation sich einige Männer genommen hätte, und sofort
die Verfolgung von Unrag und seiner Sippe aufgenommen hätte.

Dem kann ich nur zustimmen. erklang eine andere
Stimme. Und ich bin sehr froh darüber, daß Dermandt im Gegensatz zu
seinem Vater es sich immer vier- bis fünfmal überlegt, bevor er zur Waffe
greift. Der Erste Wächter, Juren, hatte Martus' Zimmer betreten.
Genau dies macht ihn nämlich zu einem so erstaunlich guten Fürsten, wie
es leider nur sehr wenige im Reich gibt. Bei dieser Bemerkung Jurens, kam
Martus eine Idee. Er würde noch ein wenig darüber nachdenken müssen, aber sie
gefiel ihm außerordentlich.

So, Elaana, unser junger Freund hier braucht unbedingt
noch ein wenig Ruhe. Damit schob der alte Mann die Wächterin hinaus.
Martus nickte ihr zu. Ja, dieser Gedanke war es mehr als wert, weiter verfolgt
zu werden.

Länger als eine Woche vermochten sie ihn nicht im Bett zu
halten. Trotz der Schmerzen, die jede seiner Bewegungen begleitete, wollte
Martus unbedingt hinaus, wollte sehen, was mit Maarberg geschehen war.

Er schlurfte auf die Terrasse seiner Zimmerflucht, von der
er einen Teil des Palastes und der tiefer liegenden Ebenen überschauen konnte.
Der Anblick erschütterte ihn mehr, als er es zugeben wollte. Große Teile der
Stadt waren zerstört, die Schlacht hatte furchtbare Ausmaße angenommen, während
sie sich den Weg in den Palast erkämpft hatten.

Zu seiner Rechten fiel ihm ein gezackter Schatten ins Auge.
Als er erkannte, um was es sich handelte, krampfte sich sein Herz zusammen. Die
Aarnahalle, die Halle der Könige, das älteste und großartigste Bauwerk von ganz
Norkia war nur noch eine Ruine. Ein Riese schien in grenzenloser Wut mit einem
Fausthieb die Kuppel zertrümmert zu haben. Martus Chedrech, der Zorn Gottes -
der Zerstörer. Ohne sein Zutun drängten sich ihm diese Worte auf. Die Seherin
der Relfen hatte Recht behalten. Wo er hinkam, dort gab es nur Tod und
Zerstörung. Doch das hatte nun endlich ein Ende.

Ein paar Tage später sollte erstmals eine Sitzung der
Obersten des Reiches stattfinden. Zu diesem Zweck hatten sich sogar die drei
Herzöge der übrigen Landesteile des Königreiches, Maran, Perat und Arik zu
erscheinen bereit erklärt.

Noch vor der eigentlichen Sitzung hatte Martus die
Gelegenheit gehabt, mit einigen der Teilnehmer zu sprechen und so seinen Plan
vorzubereiten.

Die Sitzung fand nicht wie früher üblich in der Aarnahalle
statt. Ob sie jemals wieder in den alten Zustand zurückversetzt werden konnte,
war mehr als fraglich. Statt dessen traf man sich im kleinen Saal, der früher
dem Oberen Rat vorbehalten gewesen war.

Die insgesamt vier Herzöge nahmen die für sie vorgesehenen
Plätze ein. Die anderen hohen Stühle sowie der Thron blieben unbesetzt. Dazu
hatte man einfachere Stühle gestellt, auf denen sich die übrigen Anwesenden
niederließen. Juren hatte als Ältester der Anwesenden zunächst den Vorsitz
übernommen.

Wir sind hier zusammengekommen, begann er,
um darüber zu beratschlagen, was mit dem Königreich geschehen soll.
- Aber das ist doch gar keine Frage! rief einer aus Dern trafXdts
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zum neuen König von Norkia krönen möchte, der hebe jetzt die Hand. Fast
gleichzeitig erhoben sich die Hände der Anwesenden, und da war niemand, der
seine Hand unten ließ.

Dermandt war überwältigt. Ich.. ich fühle mich geehrt
durch das eben ausgesprochene Vertrauen und werde versuchen, mich der Aufgabe
würdig zu erweisen.

*

Nach der einstimmigen Wahl sollte die Krönung so rasch wie
möglich erfolgen, denn das Reich hatte eine starke, aber gerechte Führung
dringend nötig. Man hatte die Reichskrone, den Silberreif mit dem einzelnen
Jadestein in der Mitte, aus den Trümmern der Aarnahalle retten können, und so
stand der Krönung nun nichts mehr im Wege.

Einer der kleineren Festsäle des Königspalastes würde dieses
Mal die Rolle des Krönungssaales übernehmen. In früheren Zeiten fand die
Zeremonie stets in der Aarnahalle statt, doch dies war nun unmöglich geworden.

Doch dieser kleinere Saal würde wenig Schwierigkeiten haben,
die geladenen Gäste zu fassen, denn der gerade überstandene Krieg und die
vorangegangenen jahrelangen Unruhen hatten die Reihen des norkinischen Adels
stark gelichtet. In der Aarnahalle hätten sich die Gäste regelrecht verloren.

Für Martus war das Ganze wie eine Wiederholung vergangener
Ereignisse. Wieder verzichtete ein Branarh auf die ihm angetragene Krone zugunsten
eines anderen. Die Geschichte wiederholte sich. Doch im Gegensatz zu Nazkor war
sich Martus sicher, die richtige Wahl getroffen zu haben. Wäre allerdings zur
damaligen Zeit auch Dernod in Maarberg gewesen, dann wäre Trastan niemals an
die Macht gelangt. Es war einfach eine unglückliche Verkettung von Ereignissen
gewesen, die schließlich fast in einem Desaster geendet hatten. Jetzt aber
würde alles in den richtigen Bahnen verlaufen.

Der Tag der Krönung war gekommen. Das alte Zeremoniell sah
vor, daß der neue König seine Krone aus den Händen des noch amtierenden
Großkanzlers erhielt. Lediglich Trastan hatte mit dieser Jahrhunderte alten
Tradition gebrochen und sich von Patriarchen von Madhras krönen lassen.

Nun war es aber so, daß der Großkanzler zusammen mit Unrag
nach Laradh geflohen war.

Kurzerhand ernannte Dermandt den Grafen Jurtan zum neuen
Großkanzler des Reiches. Dieser sollte nun die Krone überreichen.

Die ganze Stadt war geschmückt worden, und die Pracht
überdeckte viel von dem, was in der Schlacht angerichtet wurde.

Adlige aus Soloba und dem früheren Gollogan strömten nach
Maarberg, lediglich die Abordnung aus Laradh fehlte, doch niemand schien diese
ernsthaft zu vermissen.

Der Festsaal war bereits gut gefüllt, als Martus ihn
zusammen mit den Wächtern und Graf Bergonur betrat. Ritter Darik begrüßte sie
und führte sie an die für sie vorgesehenen Plätze.

Wie oft bei solchen Gelegenheiten stach Martus unter den
übrigen Gästen, die ihre prächtigsten Kleider angelegt hatten, deutlich hervor,
denn er trug die schlichte Scholartracht. Dies war die Kleidung, in der er sich
am wohlsten fühlte. Außerdem hatte er offiziell keinen Titel außer dem eines
Wissenden aus Scholar.

Die Menschen jedoch erinnerten sich sehr genau daran, was
diese düstere Kleidung verkörperte, und nicht wenige wandten ihre Blicke
beschämt ab, als sie Martus sahen. Der Dunkelrelf sah dies mit grimmiger
Genugtuung.

Natürlich hatte Trastan Scholar zerstören lassen, aber
keiner der Landesfürsten hatte sich ernsthaft dagegen aufgelehnt, obwohl sie
alle von dem gesammelten Wissen Scholars profitiert hatten.

Die großen Torflügel öffneten sich, und der
Zeremonienmeister trat in die Halle. Augenblicklich wurde es still.

Seine Eminenz, Fürst Dermandt Nharon! kündigte
er an. Dann trat er beiseite. In weißgoldenem Ornat trat gemessenen Schrittes
Fürst Dermandt ein. Ein prachtvoller, pelzverbrämter, weißer Umhang umspielte
die schlanke Gestalt des Fürsten. Schon ohne Krone wirkte er dabei so
majestätisch, wie sich Martus es nicht besser hätte vorstellen können.

Er schritt langsam durch die Reihen der Edlen des Reiches,
bis er an den Thron gelangte, einer kleineren Ausgabe des Greifenthrons, aus
Holz gefertigt. Er verharrte kurz davor, dann drehte er sich um, ließ sich auf
sein rechtes Knie nieder und senkte den Kopf.

Welch ein Unterschied zu der Inszenierung Trastans. Dieser
hatte versucht, bereits bei seiner Krönung seine Macht abzustecken und
eventuelle Gegner in ihre Schranken zu verweisen. Dermandt dagegen schien eine
völlig andere Auffassung des Königtums zu haben, die er in jeder Bewegung, in
jeder Handlung zum Ausdruck brachte.

Graf Jurtan trat vor, gefolgt von einem Diener, der ein
rotes Samtkissen trug, auf dem der silberne Reif der Könige Norkias ruhte.

Wir sind hier zusammengekommen, um dem Reich einen
neuen Herrscher zu geben. Der Obere Rat hat Dermandt Nharon für dieses schwere
Amt bestimmt. Er unterbrach sich und sah in die Runde.

Ist hier einer unter den Anwesenden, der gegen die
Thronbesteigung Einspruch erheben möchte, der spreche jetzt oder schweige für
immer. Diese Frage gehörte zum Zeremoniell, und Martus konnte sich nicht
erinnern, daß sich darauf wirklich jemand erhoben hätte. Und so blieb es auch
dieses Mal still.

Graf Jurtan nickte. So sei es denn. Er nahm den
Reif vorsichtig mit beiden Händen vom Samtkissen. In den großen Händen des
Grafen wirkte der Reif zierlich. Kraft meines Amtes als Großkanzler der
Reiches ernenne ich Euch, Dermandt Nharon, zum neuen König von Norkia.
Damit drückte er Dermandt den Reif ins Haar. Erhebt Euch, König
Dermandt!

Dermandt stand langsam auf. In diesem Augenblick erschollen
die ersten Rufe in der Halle. Heil Dermandt, König von Norkia. Die
Menge nahm die Rufe auf, und rasch wurde aus den einzelnen Rufen ein wahrer
Jubelsturm. Martus konnte sogar die Glocken der Kirchen und Sonnentempel hören,
die der ganzen Stadt verkündeten, daß es einen neuen König gab.

Als der Jubel sich ein wenig gelegt hatte, traten die
Abordnungen der verschiedenen großen Religionen des Reiches nach vorne.
Nacheinander spendeten die Priester des Sonnenkultes, die Schüler der Lehren
Dhargos' und sogar Vertreter der khatolikanischen Kirche dem neuen König ihren
Segen.

Dermandt hob seine Rechte zur Brust. Ich gelobe, dem
Reich meine ganze Kraft zu widmen und ihm bis zu meinem letzten Atemzug zu
dienen. Als König wird es meine vornehmste Aufgabe sein, die Schwachen zu
schützen und den Bedürftigen zu helfen. Möge das Zeitalter des Stahls für immer
der Vergangenheit angehören.

Dermandt ließ sich auf dem Thron nieder. Für Martus sah es
so aus, als sei der Thron eigens für Dermandt angefertigt worden. Er war
beeindruckt von Dermandts Ansprache, allerdings wußte er, daß einiges davon
sicherlich ein frommer Wunsch blieb. Trotzdem war er sich sicherer denn je, die
richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Dies soll nicht die einzige Ernennung an diesem Tag
bleiben. verkündete Dermandt zur Überraschung aller. Es möge zur
mir kommen der Wissende Martus Branarh.

Eine Gasse öffnete sich vor dem verblüfften Martus. Dieser
hatte nicht die leiseste Ahnung, was der neue König mit ihm vorhatte. Er trat
vor den König und verbeugte sich. Dermandt hatte wohl schon von Martus'
Eigenart gehört und lächelte leicht. Es war nicht unbedingt eine Angewohnheit,
die Martus alleine inne war, vielmehr besaßen die Wissenden das Recht, nicht
das Knie vor weltlichen Herrschern beugen zu müssen, auch wenn dies viele dann
freiwillig getan haben.

Ihr seid der Nachkomme eines Mannes, der vor zwei
Generationen bereits dem Reich große Dienste erwiesen hatte. begann
Dermandt. Und wie damals bei Nazkor so steht das Reich heute tief in
Eurer Schuld. Er machte eine kurze Pause, bevor